Lorsque Charles Rosen a fondé Ironbound Farm en 2015, il n'a pas tardé à planter un verger de 10 000 pommiers sur des terres qui autrefois poussaient des vignes. Il a rapidement fait face à son premier défi :les arbres de sa ferme Garden State de 108 acres ne prospéraient pas. Et sans fruit, ses plans pour faire revivre une variété de pomme perdue et lancer une entreprise de cidre dur semblaient sombres.
En regardant en arrière, Rosen voit exactement où il s'est trompé. "Nous n'avions pas traité l'armoise ou le chardon ou toute autre espèce envahissante", dit-il. « Il n'y avait pas de vie dans le sol. Il n'y avait pas un ver de terre à trouver."
C'est alors que le nouvel agriculteur a appris sa première leçon importante :sans un sol sain, vous ne ferez jamais de cultures saines. Ainsi, trois ans après les avoir plantés, il a péniblement arraché tous les arbres et a commencé à explorer les moyens de réhabiliter sa terre.
Rosen, un ancien avocat et producteur de films qui s'est même essayé à la politique, n'est pas étranger au concept de restauration. En fait, l'un de ses principaux objectifs pour la nouvelle ferme et cidrerie était de créer un modèle d'affaires qui lui permettrait de former et d'offrir des carrières durables aux personnes qui étaient auparavant incarcérées. Déjà engagé dans des pratiques d'embauche réparatrices, Rosen a appliqué une philosophie similaire à la terre, adoptant une méthode agricole appelée agriculture régénérative pour sauver le sol et son entreprise.
Il n'y a pas de définition claire du terme, mais à la base, l'agriculture régénérative se concentre sur la reconstruction, la restauration et le soutien de la matière qui compose des sols sains. Il implique trois piliers - la santé des sols, le bien-être des animaux et l'équité sociale - et adopte une approche holistique pour accroître la biodiversité et la résilience, enrichir les sols et améliorer les écosystèmes et la santé d'une ferme et de sa communauté environnante.
L'expert agricole Robert Rodale, qui pensait que la durabilité n'allait pas assez loin, est largement crédité d'avoir inventé le terme dans les années 1980. Les techniques d'agriculture régénérative comprennent un labourage minimal ou nul du sol, la rotation des cultures et la plantation de cultures de couverture pour enrichir la santé du sol, ainsi que l'utilisation de compost et de déchets animaux à la place des engrais chimiques. L'objectif est de réduire simultanément les émissions de carbone et d'augmenter l'absorption et le stockage du carbone.
Le mot «régénératif» a commencé à être utilisé dans l'industrie de l'alcool il y a une dizaine d'années, à peu près à l'époque où les vins biodynamiques gagnaient en visibilité. Son utilisation s'est lentement développée depuis lors. L'agriculture régénérative est encore relativement nouvelle pour de nombreux producteurs agricoles, dont beaucoup se sont convertis de l'agriculture conventionnelle au cours des dernières années. Il reste encore beaucoup à apprendre, mais un essai en cours de Robert Hall Winery, basé à Paso Robles, vise à comparer l'impact des vignobles cultivés en régénération à ceux qui sont cultivés de manière conventionnelle.
Après avoir arraché les premières plantations d'arbres à Ironbound Farm, Rosen et son équipe ont investi dans la plantation de cultures de couverture, qui ont poussé sur deux ans. L'année dernière, ils ont introduit un sylvopâturage, une combinaison intentionnelle d'arbres, de plantes fourragères et de bétail dans un système intégré. La ferme est plantée de pollinisateurs indigènes, ainsi que d'herbes indigènes permettant aux oiseaux migrateurs de pondre leurs œufs lors de leur passage dans la région. Presque tout ce dont la ferme a besoin est fabriqué ou cultivé sur place.
Alors que d'autres agriculteurs pratiquent l'agriculture régénérative depuis des décennies, avant même que Rodale ne lui donne un nom, le mot à la mode est devenu de plus en plus populaire au cours des dernières années. Une partie de cela peut être attribuée à la sensibilisation et à l'intérêt croissants des consommateurs pour les aliments biologiques, durables et locaux, ainsi qu'à une refonte progressive du vin, du cidre, de la bière et des spiritueux en tant que produits agricoles.
Mais les producteurs, dont beaucoup sont confrontés aux effets néfastes du changement climatique, évoluent également. La conversion à des processus agricoles régénératifs peut être une entreprise coûteuse, mais beaucoup pensent que l'avenir de la terre en vaut la peine. Ce coût peut être compensé par des marges bénéficiaires plus élevées rendues possibles par des produits à valeur ajoutée tels que le vin ou le cidre. Au cours des 20 dernières années, le modèle à valeur ajoutée a aidé à sauver les laiteries du Vermont, où les agriculteurs en difficulté se sont tournés vers la fabrication de fromages artisanaux comme nouvelle source de revenus plus fiable. La production d'alcool peut-elle faire partie de la réponse pour d'autres agriculteurs en difficulté intéressés par les méthodes régénératives ?
Aujourd'hui, la marque de cidre dur d'Ironbound ne représente qu'une partie des opérations. La ferme vend également des fruits, des légumes, des fleurs sauvages, du poulet, des œufs, des dindes patrimoniales et du porc. Il y a une salle de dégustation sur place et un grill extérieur, où les visiteurs affluent le week-end, surtout en ces temps de distanciation sociale. « Vous ne serez jamais une ferme prospère à notre taille à moins que vous ne réussissiez dans la partie à valeur ajoutée », déclare Rosen. « Nous ne serons jamais un verger commercialement viable, jamais. Mais transformer ces pommes en cidres et faire visiter notre cidrerie agrotouristique en plein air? Cet élément agricole à valeur ajoutée rend tout cela viable. »
Un troupeau d'animaux erre régulièrement dans le vignoble de Tablas Creek, laissant tomber des centaines de livres de fumier. Photo gracieuseté de Tablas Creek Vineyard.
Pour Jacob Pressey, le brasseur et propriétaire de la Humboldt Regeneration Brewery and Farm en Californie, l'alcool est un véhicule nécessaire pour faire valoir l'importance d'améliorer la santé des sols. "Ma mission est d'utiliser la bière artisanale pour accéder au grand public afin de prêcher l'agriculture régénérative", dit-il. Le nanobrasseur à petite échelle cultive sa propre orge et son propre houblon en utilisant une méthode sans labour, exécutant ce qu'il appelle une opération "de la ferme au verre".
Certaines brasseries de domaine adoptent des pratiques similaires, mais la majorité des brasseurs artisanaux américains achètent du malt et du houblon en vrac cultivés loin des brasseries. Pressey espère voir l'industrie repenser sa façon de cultiver et de s'approvisionner en ingrédients. L'agriculture régénérative est "la façon dont la bière peut commencer à se déplacer vers le terroir et avoir une empreinte carbone plus petite", dit-il.
Peut-être plus que tout autre secteur de l'industrie des boissons alcoolisées, les établissements vinicoles ont été en mesure d'adopter et de promouvoir les principes de l'agriculture régénérative de manière percutante. La notion de terroir, expression du lieu, est essentielle à la vente du vin. L'idée que le climat, les sols et le terrain d'une région particulière affectent le goût et la qualité du vin est largement connue et acceptée.
À Paso Robles, en Californie, Tablas Creek Vineyard a obtenu sa certification biodynamique en 2015. "J'étais frustré par certains aspects [de celui-ci]", déclare Jason Haas, le propriétaire de deuxième génération de Tablas Creek. "Il y avait beaucoup de bien, mais d'autres parties, comme les cycles lunaires et les cornes bourrées de fumier, impliquaient trop de mysticisme."
Lorsque la Regenerative Organic Alliance (ROC) a approché Haas en 2018 pour lui demander s'il envisageait de faire partie du programme pilote de son nouveau programme de certification, il a été intrigué. "L'agriculture régénérative nous a frappés comme cette approche très rigoureuse et réfléchie de la santé des sols", déclare Haas. Le nouveau programme de certification, lancé en 2017, vise à créer des normes spécifiques sur la manière de mettre en œuvre des pratiques agricoles régénératives dans diverses industries agricoles du monde entier. Tablas Creek est le premier établissement vinicole participant. "C'était rigoureux, basé sur la science et large", explique Haas. "C'était quelque chose qu'aucune des autres certifications ne pouvait égaler."
Comme le dit Paul Dolan, ancien vigneron des vignobles Fetzer, Benziger et Bonterra, l'agriculture régénérative est «l'agriculture au service de la vie». Dolan défend désormais l'agriculture régénérative en tant que membre du conseil d'administration de ROA, et il consulte les viticulteurs qui se convertissent aux méthodes de culture conventionnelles.
De nos jours, ce type d'agriculture est évident à Tablas Creek, où un troupeau de 200 moutons est régulièrement déployé dans les vignobles, où ils déposent des centaines de livres de fumier, fertilisant le sol et lui permettant d'absorber plus de carbone de l'atmosphère. « Le but de l'agriculture régénérative est d'aborder les grandes questions du changement climatique et de l'eau. Il est impossible de résoudre ces problèmes si l'agriculture n'est pas du côté de la solution », déclare Haas.
Cette année, 10 % des demandes de ROA étaient axées sur le vin et la viticulture, selon Dolan, qui voit de grandes opportunités pour les producteurs de boissons alcoolisées à la ferme. « Il ne s'agit pas seulement du sol. Il s'agit de bien-être animal, ainsi que de justice sociale », déclare Dolan. "Pour beaucoup de viticulteurs, c'est nouveau."
Pour Mimi Casteel, propriétaire de Hope Well Wines en Oregon et un des premiers à adopter et à défendre la viticulture régénérative, la conversion des fermes n'est que la première étape nécessaire pour régénérer les terres endommagées. Alors qu'elle supervise actuellement un vignoble de 27 acres, Casteel regarde au-delà du vin pour trouver des moyens d'avoir un impact plus important sur son système alimentaire local. "Si le vin a des pouvoirs magiques, il amène les gens à penser à la nourriture d'une autre manière", dit-elle.
De retour à Ironbound Farm, les principes de l'agriculture régénérative ont permis à Rosen de nourrir la terre tout en soutenant ses employés. "Entre les porcs et les poulets et les pollinisateurs et les pommes et autres légumes, nous avons cette fonctionnalité d'intégration", explique Rosen. "Ce n'est pas seulement la diversité pour la diversité. C'est la diversité qui crée un écosystème fonctionnel."
Et il a vu l'intérêt pour la fabrication du cidre se transférer à d'autres choses que la ferme cultive. "Si vous traitez vraiment mieux la terre, et pas seulement en utilisant l'optique de la narration, les gens croient en la marque. Ces raisins, ces pommes, ces céréales ont en fait meilleur goût », déclare Rosen. "Les gens disent 'Waouh, ce vin ou ce cidre est si bon !'
