Niels Lindquist cultive des huîtres de semence sur 16 acres de baux de coquillages, dispersés le long de la côte de la Caroline du Nord. Il évite les pièges flottants, optant pour des «baux de fond» pour cultiver des huîtres au fond de l'océan et construit des récifs naturels dans le processus.
Lindquist fait partie d'un nombre croissant d'ostréiculteurs dont les entreprises ont l'avantage supplémentaire d'aider à restaurer le littoral de la Caroline du Nord.
"Il existe un lien entre la production alimentaire et les tentatives d'amélioration de l'environnement", explique Lindquist, co-fondateur de Sandbar Oyster Company et professeur de sciences marines à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Entre 2009 et 2016, la Division des pêches maritimes de Caroline du Nord a traité 81 demandes de location de fermes ostréicoles ; les nombres ont continué d'augmenter, atteignant 98 demandes en 2017, 69 demandes en 2018 (lorsque le nombre était en baisse en raison de l'ouragan Florence) et 106 demandes en 2019. Les experts en conservation affirment que cette augmentation du nombre de fermes conchylicoles sur la côte de la Caroline du Nord est bonne nouvelle pour les huîtres sauvages et l'environnement.
La conchyliculture ou l'élevage d'huîtres, souvent dans des cages flottantes, contribue à protéger les populations d'huîtres sauvages qui ont été historiquement surexploitées.
"La croissance de l'industrie de la conchyliculture en Caroline du Nord peut bénéficier à l'économie et à l'environnement si elle est réalisée de manière durable", déclare Jacob Boyd, chef de section, Habitat et amélioration pour la Division des pêches marines de la Caroline du Nord.
De 1889 à 1908, les récoltes annuelles d'huîtres sauvages ont dépassé 500 000 boisseaux (avec environ 100 huîtres par boisseau), selon les données de la North Carolina Coastal Federation, mais une combinaison de surexploitation, de perte d'habitat et de maladies a fait chuter les populations d'huîtres sauvages. un minimum de près de 34 500 boisseaux en 1994.
Les chiffres ont commencé à rebondir, puisque plus de 119 000 boisseaux d'huîtres sauvages et d'élevage ont été récoltés en 2018. Les dernières données montrent que la récolte d'huîtres d'élevage a dépassé la récolte sauvage pour la première fois. Beth Darrow, scientifique en chef au Bald Head Island Conservancy, croit que l'aquaculture a aidé.
"L'ostréiculture est l'un des systèmes de production alimentaire les plus durables [et] offre une alternative durable à la récolte d'huîtres sauvages", déclare Darrow. "Cela réduit la pression sur les populations d'huîtres sauvages et leur permet de rebondir."
Les huîtres offrent également d'importants avantages environnementaux :les récifs agissent comme des brise-lames naturels, protégeant contre l'élévation du niveau de la mer et les ondes de tempête, réduisant l'érosion et améliorant la qualité de l'eau (une seule huître filtre jusqu'à 50 gallons d'eau par jour).
La côte de la Caroline du Nord est particulièrement vulnérable aux changements climatiques, notamment les ondes de tempête, les inondations côtières et l'érosion. Les fermes ostréicoles pourraient aider à atténuer les dégâts, déclare Erin Fleckenstein, scientifique côtière et responsable régionale de la North Carolina Coastal Federation.
"Lorsque vous utilisez un récif d'huîtres pour protéger de l'érosion un rivage vivant, les récifs… agissent comme des ralentisseurs pour les vagues et aident à disperser l'énergie des vagues", explique Fleckenstein.
Photo gracieuseté de Scott Burrell.
Boyd note que si les fermes ostréicoles offrent des avantages environnementaux pour les écosystèmes, il n'est pas clair si elles sont aussi bénéfiques que les populations d'huîtres sauvages pour la construction de récifs. Plus de données sont nécessaires avant qu'une conclusion solide puisse être tirée, ajoute-t-il.
« La conchyliculture est plus temporaire en raison de la récolte, mais les éleveurs ont toujours des huîtres de différentes tailles dans l'eau et cela crée un avantage », ajoute-t-il.
Un nombre croissant d'ostréiculteurs contribuent également à des projets de restauration.
Ces projets de restauration ont également contribué à soutenir les ostréiculteurs pendant la pandémie, car les restaurants ont été fermés et les conchyliculteurs éloignés de leurs plus grands marchés. La baisse de la demande d'huîtres fraîches a accru les inquiétudes concernant la perte d'emplois dans l'industrie aquacole et la possibilité d'un effondrement des prix des huîtres.
En 2021, un nouveau programme, Supporting Oyster Aquaculture and Restoration (SOAR), a été créé pour acheter 5 millions d'huîtres d'élevage afin de restaurer les concessions de coquillages dans 20 endroits aux États-Unis.
SOAR est exploité dans le cadre d'un partenariat entre Nature Conservancy, Pew Charitable Trusts, la National Oceanic and Atmospheric Administration et le Département américain de l'agriculture et vise à protéger l'industrie de la conchyliculture tout en soutenant l'environnement.
En Caroline du Nord, le Department of Marine Fisheries a introduit le Shellfish Lease Restoration Permit (SLRP) en avril. L'initiative inspirée par la pandémie a reconnu que les agriculteurs avaient besoin d'un débouché pour vendre leurs huîtres et a permis aux agriculteurs de vendre des huîtres, non destinées à la consommation humaine, à des sites de restauration.
Lindquist a été l'un des premiers ostréiculteurs à recevoir un permis.
« Toutes les huîtres qu'un éleveur a dans sa récolte ne sont pas prêtes pour la table; ils ne sont peut-être pas beaux, ils sont peut-être devenus trop gros... et c'est une partie de la récolte qui pourrait être utile pour la restauration », dit-il. "[Vendre à un site de restauration] aide les agriculteurs à diversifier leurs marchés et nous aide à ramener autant d'huîtres dans les estuaires que possible."
Chaque huître d'élevage qui va dans l'eau, même si elle n'est pas utilisée dans un site de restauration, offre d'importants avantages pour l'écosystème et Lindquist espère qu'à mesure que l'ostréiculture augmente sur la côte de la Caroline du Nord, la conchyliculture sera considérée comme une industrie côtière bénéfique.
"Vous pouvez considérer les fermes ostréicoles comme des sites de restauration", dit-il. "[L'ostréiculture] peut générer une énorme quantité d'aliments de haute qualité… et avoir également de nombreux avantages environnementaux."
