Le chanvre mélangé à un liant à la chaux fait saliver les constructeurs verts. Appelé béton de chanvre, ce matériau isolant résiste à la moisissure, au feu et aux nuisibles. Cela dure pour toujours (ou assez près). Il absorbe le carbone. Il est couramment utilisé dans la construction en Europe et au Canada. Avec des matériaux de construction durables valant des milliards de dollars, il a le potentiel de décoller ici aussi.
Mais peu d'agriculteurs aux États-Unis cultivent du chanvre à cette fin. Ils cultivent du chanvre pour le CBD, pour les bioplastiques, pour la nourriture et pour le paillis. Ils cultiveront du chanvre pour la litière pour chat. Mais pas pour le béton de chanvre, qui utilise une culture différente, connue sous le nom de fibre, de la variété de cannabinoïdes CBD plus populaire qui produit du CBD. Il n'y a pas de marché à proprement parler pour le béton de chanvre, et c'est là un dilemme.
Les agriculteurs ont besoin de clients fiables et d'économies d'échelle. Ils doivent habiter à proximité d'un centre de traitement (peu d'installations existent à travers le pays) ou bien payer cher pour expédier le produit. Et peu de professionnels de la construction ont adopté le béton de chanvre car il est si nouveau aux États-Unis et, pour l'instant, coûte plus cher que les produits traditionnels. Les rares constructeurs qui travaillent avec lui ne peuvent généralement pas obtenir suffisamment de chanvre local. Ils importent donc d'outre-mer, en particulier d'Europe, où l'expérience a créé une qualité constante.
"C'est la poule et l'œuf", explique Rusty Peterson, un producteur de chanvre du Michigan. "Les agriculteurs ne prospéreront à aucun volume tant qu'ils n'auront pas la garantie d'une transformation et d'une chaîne d'approvisionnement cohérente."
Un champ de chanvre industriel. Photo par alexkatkov, Shutterstock.
Le chanvre est polyvalent. Il peut être utilisé pour 25 000 produits différents, dont des tissus, des biocarburants et des cosmétiques. Mais sa culture implique des essais et des erreurs, étant donné que la culture n'a été légalisée au niveau national qu'en 2018. Presque toutes les plantes en production aux États-Unis sont de la variante cannabinoïde. Le type de fibre stalky, en revanche, a des applications plus industrielles, y compris le béton de chanvre. Pour l'instant, il ne représente qu'une fraction de la production, même s'il est plus facile à cultiver que le cannabinoïde horticole.
Même ceux qui cultivent la fibre évitent souvent le béton de chanvre. Prenez les propriétaires d'Eaton Hemp, dont la ferme de chanvre a été la première à New York à être autorisée en 2016. L'entreprise s'est rapidement forgée une niche pour les collations et la literie pour animaux de compagnie, et cette année est en passe de quadrupler ses bénéfices bruts de 2020 à 1,2 million de dollars. Il a parié sur la demande croissante d'aliments à base de plantes et de produits biologiques, plutôt que de créer un marché qui n'existait pas à un prix supérieur à celui des produits comparables.
"[Produire] du béton de chanvre pourrait être quelque chose que nous envisagerions plus tard si cela avait du sens", déclare Dan Dolgin, co-fondateur et PDG d'Eaton Hemp. « Nous ne cultivons probablement pas assez ici pour justifier cela. Pour que le béton de chanvre soit viable, il faudrait cultiver des dizaines de milliers d'acres.
De nombreux agriculteurs brûlés par une surabondance de CBD ont complètement abandonné le chanvre; la superficie totale sous licence a chuté de 44 % depuis 2019 pour atteindre environ 285 000 acres fin septembre, selon Hemp Industry Daily . Les agriculteurs ne se tournent que lentement vers l'option fibre.
Pourtant le potentiel est énorme. Les tiges de chanvre rustiques s'épanouissent dans divers sols et climats. Cultivés en rangées comme les cultures en rotation telles que le maïs, le soja et le blé, ils peuvent être cultivés avec les machines existantes. Une fois récoltées, les tiges produisent trois composants :les graines, le liber (fibres longues qui conviennent aux textiles et aux plastiques) et le hurd, l'intérieur semblable au bambou qui convient aux matériaux de construction tels que les panneaux de particules et le béton de chanvre.
Un mur en béton de chanvre. Photo via Wikimedia.
Mais le béton de chanvre a un gros obstacle :la plupart des professionnels du bâtiment n'ont jamais travaillé avec. Certains pensent à tort qu'il se substitue au béton. (Faux :le béton de chanvre sert de charge qui ne peut pas supporter de poids, à moins qu'il ne soit compressé.) Ils ne l'ont jamais coulé en place, la méthode d'application la plus courante qui est désordonnée et sujette à l'erreur humaine. Ils n'ont jamais pulvérisé, technique alternative, ni estimé le potentiel portant des blocs préfabriqués.
"La plupart des gens ne savent même pas ce que c'est", déclare Jacob Waddell, président de la US Hemp Building Association. « Architectes, entrepreneurs généraux, régulateurs. Les agriculteurs pensent que c'est quelque chose de se défoncer. C'est un casse-tête très compliqué pour éduquer les gens."
Les permis sont particulièrement délicats. Il n'existe aucune directive, méthode d'essai ou spécification nationale pour le béton de chanvre. Les codes du bâtiment diffèrent d'un État à l'autre et même d'un comté à l'autre, et l'approbation dépend de l'adoption ou non de l'innovation par votre fonctionnaire local. Beaucoup ne le font pas.
Pour contrer cela, l'Association tente d'établir des pratiques exemplaires et des règles d'acceptation par l'International Code Council, la source fiable des normes dans l'industrie de la construction. Il vise l'année prochaine et espère que de nouveaux codes susciteront une vague d'intérêt.
C'est peut-être trop tard pour Hempitecture, l'une des principales entreprises américaines travaillant avec du béton de chanvre. Après avoir passé des années à se concentrer uniquement sur le béton de chanvre, il se tourne vers la laine de chanvre, un produit de remplacement de l'isolation traditionnelle qui ne nécessite pas de fabrication ou d'autorisation compliquée.
"Il est plus viable de vendre un produit qu'un système de construction", déclare Matthew Mead, PDG et fondateur de Hempitecture. "Tant qu'il n'y aura pas d'acceptation par la communauté du bâtiment, il sera très difficile de vendre du béton de chanvre."
