J'ai grandi en nageant dans la rivière boueuse de Rappahannock en Virginie, où les poissons-chats sont si abondants, parfois ils me heurtaient, nous effrayant tous les deux. Nous pouvions prendre le dîner dans notre arrière-cour, ce qui a fait une différence pour nous en tant qu'agriculteurs à faible revenu. Aujourd'hui encore, je peux remonter une douzaine de silures bleus en moins d'une heure, plus que suffisant pour nourrir une famille. Ces filets dorés frits de viande blanche et feuilletée trempée dans de la semoule de maïs et de la farine avec une pincée de Old Bay, et la chaudrée de poisson-chat que ma mère prépare à partir de zéro, ont meilleur goût que n'importe quel poisson que je connais.
Virginia a introduit le poisson-chat bleu pour la pêche récréative dans les années 1970, mais maintenant, il n'y a plus moyen de remettre le chat dans le sac. Avec des taux de reproduction élevés et peu de prédateurs, le poisson-chat bleu représente environ 70% de la biomasse de poissons - plus de 100 millions de poissons-chats sauvages - dans la baie de Chesapeake et ses affluents. Cela fait beaucoup de dîners.
Il n'est pas étonnant que tant de pêcheurs de Chesapeake aient compté sur l'abondance du poisson-chat pour gagner leur vie. Et comme le nombre de poissons-chats bleus augmente, au détriment d'autres espèces qu'il engloutit comme le crabe bleu, il est plus important que jamais de continuer à pêcher.
Le poisson-chat bleu est couramment pêché en Virginie et dans le Maryland, où il est abondant dans la zone du bassin versant de la baie de Chesapeake. Photo des grands-frères, Shutterstock.
Mais depuis 2016, les usines de transformation du Maryland à la Louisiane ont cessé de prendre du poisson-chat sauvage, laissant certains pêcheurs sans recours. Le pêcheur de Virginie Aaron Bosse a souvent dû relâcher 10 000 livres de poisson-chat dans l'eau et remonter son équipement parce qu'"il n'y a pas de marché", dit-il.
Des lobbyistes tels que les Catfish Farmers of America, un groupe de producteurs de poisson-chat d'élevage du Mississippi, ont fait adopter une disposition dans les Farm Bills de 2008 et 2014 pour distinguer le poisson-chat d'élevage ou de canal du poisson-chat importé moins cher, ce qui menaçait leurs ventes. . La disposition a enlevé la responsabilité d'inspecter le poisson-chat de la FDA et a exigé des inspecteurs de l'USDA sur place dans toutes les usines de transformation du poisson-chat, à la fois sauvages et d'élevage.
Le coût? Selon un porte-parole de l'USDA, en 2018, le Congrès a augmenté le financement annuel du service de sécurité et d'inspection des aliments de l'USDA de 5,5 millions de dollars pour couvrir les dépenses de la charge de travail supplémentaire. Le programme de la FDA n'avait coûté aux contribuables que 700 000 $ par an. Les taux de rémunération élevés des inspecteurs de l'USDA, supérieurs à 70 dollars de l'heure, et les exigences strictes en matière d'installations rendent le traitement du poisson-chat capturé dans la nature prohibitif pour les transformateurs.
"C'était beaucoup de chagrin et beaucoup d'argent pour passer aux nouvelles normes", déclare Ricky Nixon de Murray L. Nixon Fisheries en Caroline du Nord, l'un des rares transformateurs restants en Caroline du Nord et en Virginie qui capturent du poisson-chat sauvage. . « Les pêcheurs élèvent Cain. Ils emballaient leur propre poisson-chat, mais maintenant ils ne peuvent plus le faire car ils ne sont pas approuvés par l'USDA.
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Le Maryland a annulé le règlement en avril 2021, mais pendant des années, les politiciens ont poussé contre le programme d'inspection controversé de l'USDA en vain. Pire encore, depuis 2016, date à laquelle la surveillance de l'USDA a commencé, la disposition n'a pas fait grand-chose pour aider le marché du poisson-chat d'élevage qu'elle visait à protéger. Les importations étrangères de poisson-chat, souvent étiquetés basa, swai ou tra, ont toujours une place forte sur le marché. Selon les données du recensement américain, de la NOAA et de l'USDA, la valeur moyenne des ventes de poisson-chat d'élevage nationales et importées combinées par an au cours des 10 dernières années s'élevait à environ 350 millions de dollars. Aujourd'hui, les importations en provenance du Vietnam et de la Chine représentent toujours près de la moitié de toutes les ventes de poisson-chat d'élevage aux États-Unis, ce qui montre une concurrence toujours robuste et un léger ralentissement dû à la pandémie.
COVID-19 a créé des défis sans précédent pour l'industrie du poisson-chat. Les usines de transformation ont connu des pénuries de personnel historiques; les ventes des restaurants ont chuté, ce qui a fourni plus de la moitié des revenus de certains producteurs ; les contrats ont été annulés; les prix des aliments ont augmenté; et la détention de poissons dans des étangs augmentait les coûts. De nombreux éleveurs de poisson-chat ont conservé des poissons qui sont désormais trop gros pour être vendus, ayant dépassé les limites de taille commercialisable pendant la pandémie. En 2020, l'USDA a acheté pour 30 millions de dollars de poisson-chat d'élevage national pour les banques alimentaires, soutenant l'industrie de l'élevage; cependant, il a laissé le poisson-chat sauvage pêché dans le froid.
Le prix du poisson-chat sauvage a lentement augmenté au fil du temps. Pour le consommateur, les filets congelés capturés dans la nature peuvent coûter 20 $ la livre ou plus, tandis que les filets d'élevage nationaux peuvent se vendre au détail à 6,50 $ la livre. Même si le régime alimentaire du poisson-chat bleu Chesapeake composé de crabe bleu et de petits poissons - un régime similaire à celui du bar rayé gastronomique - donne une viande plus ferme et plus feuilletée, le poisson-chat sauvage peut être difficile à vendre dans l'allée de l'épicerie lorsque le poisson d'élevage est beaucoup moins cher.
De nombreux pêcheurs sont obligés de remettre à l'eau leurs poissons-chats capturés dans la nature. Photo publiée avec l'aimable autorisation d'Aaron Bosse.
Sans incitations du marché pour que les pêcheurs contrôlent la population en plein essor du poisson-chat bleu dans la région de la baie de Chesapeake, depuis 2020, la Virginia Marine Resource Commission organise une loterie annuelle pour trois licences commerciales de pêche électrique pour les rivières de Virginie. Le processus de pêche électrique est comme tirer un pistolet Taser dans l'eau. Deux électrodes immergées émettent un courant qui provoque des convulsions musculaires incontrôlées chez les poissons et autres animaux sauvages, les faisant flotter à la surface et faciles à capturer. Les scientifiques utilisent la pêche électrique comme outil de recherche pour effectuer des relevés périodiques des poissons et des évaluations des stocks; cependant, la majeure partie du monde a interdit la pêche électrique en tant que pêche commerciale - la Chine en 2000 et l'UE récemment, en raison des dommages potentiels à l'écologie marine et de la menace économique pour la pêche traditionnelle. Et l'essor de la pêche électrique commerciale, résultat involontaire de la réglementation de l'USDA, a rendu furieux les pêcheurs de Virginie.
Pendant des générations, les familles de pêcheurs de Virginie ont payé les engins de l'État et les frais de licence pour une pêche traditionnelle utilisant des nasses et des filets pour attraper le poisson-chat bleu. Les nasses et les épuisettes rassemblent les poissons dans des pièges où les pêcheurs peuvent éliminer une prise vivante, relâchant toute prise accessoire dans la rivière pratiquement indemne. Développé par les cultures autochtones de la baie de Chesapeake, ce style de pêche passive est pratiqué de manière durable depuis des siècles.
Wayne Fisher, qui a pêché du poisson-chat sur la rivière Rappahannock pendant 30 ans, considère la pêche électrique de Virginia comme inéquitable et une menace pour son avenir. "Je ne pense tout simplement pas que ce soit juste que quelqu'un puisse venir à la rivière où je travaille depuis des décennies et choquer tous ces poissons à 100 mètres de mes filets", déclare Fisher. « Procurez-vous des pots, des filets et sortez et travaillez comme moi. J'irais en prison pour avoir possédé le même équipement.
En Virginie, les pêcheurs attrapent le poisson-chat bleu grâce à la pêche électrique à basse fréquence, une méthode qui étourdit le poisson-chat de manière non létale. Photo publiée avec l'aimable autorisation de Virginia Sea Grant.
Certains scientifiques s'inquiètent de la façon dont le choc de l'eau affecte le comportement des poissons en utilisant le type d'engin à électrochocs spécifique, qui émet des basses fréquences pour cibler le poisson-chat bleu. «Je suis préoccupé par les perturbations potentielles des migrations de frai et des habitudes alimentaires des autres poissons», déclare Bob Greenlee, qui a travaillé pendant 24 ans comme directeur des pêches de la région de l'Est au Virginia Department of Wildlife Resources. « Les esturgeons noirs en voie de disparition qui remontent nos rivières pour frayer sont sensibles aux faibles niveaux de courant électrique. Nous ne savons tout simplement pas quels pourraient être ces impacts », dit-il.
Les pêcheurs qui travaillent dur et utilisent des moyens traditionnels peuvent réduire considérablement les populations de poisson-chat bleu sans conséquences inconnues pour l'environnement. Mais seulement si l'effort en vaut la peine en annulant les réglementations restrictives de l'USDA pour le marché sauvage.
Les pêcheurs considèrent le poisson-chat comme une denrée précieuse. "Ces poissons-chats sont une grande partie de mon gagne-pain, pour prendre soin de ma famille", déclare Wayne Fisher. "J'en ai attrapé des millions de livres. Je sais comment les attraper. J'ai juste besoin d'un moyen de les vendre.
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Le Wide Net Project, une organisation à but non lucratif basée à Washington, DC, estime que nous devrions tirer parti de la ressource surabondante à la fois en augmentant la demande pour la pêche sauvage durable et en fournissant des filets aux agences de lutte contre la faim pour lutter contre l'insécurité alimentaire.
Les communautés où les poissons-chats prospèrent connaissent souvent des taux de pauvreté élevés. Là où j'ai grandi, dans le comté de Richmond, en Virginie, plus de 17 % des habitants vivent dans la pauvreté. Les banques alimentaires de la région de la baie de Chesapeake servent du thon, une espèce surexploitée, tandis qu'une ressource inexploitée nage directement dans leurs rivières.
C'est pourquoi le projet Wide Net s'efforce de fournir le poisson-chat bleu envahissant et nutritif à ceux qui en ont besoin. "Nous avons examiné les parties du système alimentaire qui n'étaient pas connectées - l'accès à la nourriture, la lutte contre la faim et l'environnement - pour les rapprocher", a déclaré la cofondatrice Wendy Stuart. Depuis 2012, le projet Wide Net est en contact avec des pêcheurs et des transformateurs pour servir des dizaines de milliers de livres de poisson-chat bleu à des centres communautaires, des banques alimentaires et des épiceries afin de lutter contre la faim, d'accroître la demande du marché et de protéger l'environnement.
Mais il reste encore beaucoup de poissons-chats dans la baie et la pandémie a mis en évidence la faim. «Nous avons certainement constaté une augmentation des besoins depuis la pandémie», déclare Elizabeth Gilkey, responsable des subventions et des communications de Feeding America, basée à Fredericksburg, en Virginie. « Maintenant, nous voyons des gens qui viennent nous voir plusieurs fois. Le COVID-19 a créé un besoin à long terme d'aide alimentaire.
La réglementation coûteuse de l'USDA sur le poisson-chat a des conséquences considérables - pour les communautés dans le besoin, les transformateurs et les pêcheurs, ainsi que pour l'environnement. Les pêcheurs en ont assez d'être retenus. Beaucoup pensent que le Congrès doit prendre en compte le plein impact de la réglementation, pour aider à réparer ce système alimentaire inefficace. Parce que lorsque les systèmes alimentaires fonctionnent efficacement, tout le monde en profite.
