Je ne me lasse pas de regarder ces montagnes », a déclaré Tim Kelley. "J'ai toujours dit que je suis l'homme le plus béni au monde pour vivre ici et cultiver. Le Seigneur a été bon pour notre famille."
Tim et Jamie Kelley ont mis en place leur système de pâturage en rotation dans les années 1990. "Nous apprenons encore", a déclaré Tim. Kelley et sa femme, Jamie, élèvent des bovins, des moutons et des chèvres dans les Blue Ridge Mountains de l'ouest de la Caroline du Nord, près de Clyde. Le paysage est à couper le souffle et la terre est un bien précieux. Les acheteurs potentiels, pour la plupart des retraités, déboursent entre 30 000 $ et 40 000 $ l'acre pour construire des maisons dans ces montagnes.
Les Kelley ont peu de choses en commun avec les fermiers modernes des montagnes, et ils ne sont certainement pas en mode retraite malgré leurs trois enfants adultes et leurs cinq petits-enfants. La famille de cet éleveur de bétail de troisième génération occupe la ferme actuelle depuis 1964. À cette époque, les principales entreprises étaient le tabac, la mélasse et le bétail. Kelley a pris le commandement de la ferme de ses parents au début des années 1980, après s'être marié et avoir obtenu son diplôme de la Western Carolina University.
Bien que la chaîne de montagnes Blue Ridge soit vaste, ses fermes ne le sont pas. Comme Kelley's Chestnut Hill Farm, la plupart des exploitations d'élevage sont nichées dans de petites vallées ou sur des collines. De nombreux éleveurs de bétail de la montagne ont également des emplois non agricoles, tout comme Kelley.
"Compte tenu du prix des terres et de la taille de nos fermes, les éleveurs de bétail doivent vraiment maximiser la production de chaque acre", a déclaré Ethan Henderson, agent de vulgarisation de l'élevage de l'Université d'État de Caroline du Nord, basé dans le comté de Haywood. "Nous avons essayé d'obtenir autant d'adhésion que possible pour le pâturage intensif en gestion."
Les Kelley participent au programme Amazing Grazing de l'État de Caroline du Nord; ils possèdent actuellement 150 acres tout en louant 100 acres supplémentaires. Environ 40 pour cent de la superficie est boisée. La base des pâturages est divisée en 25 paddocks et peut être subdivisée à l'aide de polywire. Ils font paître 30 vaches mères, 35 brebis et 17 chèvres. Kelley a découvert que les moutons et les chèvres sont de bons animaux de « nettoyage » ; ils ajoutent également des bénéfices.
Les pâturages de vivaces se composent à la fois de fétuque élevée nouvelle et toxique ainsi que de dactyle pelotonné. Les trèfles rouges et blancs sont semés au gel pour maintenir une composante adéquate de légumineuses. Cela aide d'un point de vue nutritionnel et réduit le besoin d'azote ajouté.
Le voyage vers une ferme à pâturage tournant réussie prend du temps, et il est généralement marqué à la fois par des succès et des échecs. "Nous devons être prêts à essayer de nouvelles techniques et technologies", a affirmé Kelley. "Au fil des ans, j'ai appris qu'il faut observer et apprendre de ses erreurs. Vous devez vous ajuster et réessayer », a-t-il ajouté.
Amélioration constante
Pour les Kelley, le voyage a commencé dans les années 1990 lorsqu'il a commencé à faire paître son bétail en rotation. En collaboration avec des agences gouvernementales fédérales et étatiques, le bétail a été clôturé hors des ruisseaux et des voies navigables pour améliorer la qualité de l'eau. Il a également eu le résultat inattendu d'améliorer la santé des vaches et des veaux.
"Une fois que nous avons sorti les vaches de la boue et du fumier, leurs mamelles étaient plus propres et cela a pratiquement éliminé les diarrhées des veaux, ce qui nous causait des décès de veaux", a expliqué Kelley.
Avec l'aide de programmes gouvernementaux à frais partagés, les Kelley ont fait creuser un nouveau puits sur leur ferme et ont installé des réservoirs d'eau permanents ainsi que plusieurs raccords rapides. Cela garantit désormais un approvisionnement en eau propre et adéquat à tout moment et permet un accès à différents endroits.
La véritable épiphanie pour Kelley est venue une fois qu'il a compris que le bétail qu'il produisait n'était qu'un sous-produit du fourrage. "Je devais mettre ma priorité sur le fourrage", a déclaré Kelley. « Cet état d'esprit a fait toute la différence. Nous avons presque doublé notre capacité de charge de bétail. »
Il y a environ huit ans, Kelley a porté son programme de pâturage en rotation à un niveau supérieur. Avec l'aide du Service de conservation des ressources naturelles (NRCS), il a élaboré un plan de fourrage qui ferait paître ses vaches 300 jours par an.
Le pâturage en bandes est l'une des nombreuses façons dont les Kelley atteignent un niveau élevé d'utilisation du fourrage.
Il a commencé à entasser et à faire paître environ 30 acres de fourrage; cela a aidé à réduire ses coûts d'intrants alimentaires de 40 à 50 %. L'année dernière, le fourrage stocké a été testé fin janvier après plusieurs gels durs. Il s'agissait toujours de 16% de protéines brutes et de 69% de nutriments digestibles totaux (TDN). Les bovins restent généralement au pâturage jusqu'à la mi-février et conservent une excellente condition physique.
Kelley cultive une petite quantité de maïs qu'il récolte comme ensilage. Ceci, avec le foin qu'il presse, est nourri pendant les deux mois de non-pâturage.
L'éleveur de bétail Blue Ridge consacre également une superficie à la production d'annuelles d'été et d'hiver. Ceux-ci aident à combler les lacunes lorsque ses pâturages de vivaces entrent en dormance en été ou sortent tout juste de leur dormance hivernale au début du printemps.
Les moutons et les chèvres complètent le troupeau de bœufs de Tim Kelley et aident à maximiser les rendements de ses acres de pâturage.
L'annuelle d'hiver de choix de Kelley est le mélange d'automne fou de Ray, qui se compose de pois d'hiver, d'avoine d'hiver, de blé, de vesce velue, de trèfle incarnat, de ray-grass, de radis Daikon et de navets. Les moutons et les chèvres broutent ce mélange tout l'hiver; puis Kelly applique 50 unités par acre d'azote au printemps et commence à faire paître le bétail sur le mélange fin avril.
Une fois que les annuelles d'hiver ont suivi leur cours, elles sont terminées et du maïs ou une annuelle d'été est plantée. Kelley utilise du millet perlé, du sorgho-soudangrass et du mélange d'été fou de Ray. Ce dernier est une combinaison de niébé, de sorgho-mousse, de radis, de tournesol, de millet perlé et de crucifères.
Associer l'animal au fourrage
Par essais et erreurs, Kelley est devenu habile à faire correspondre son fourrage disponible aux besoins du bétail. Les vaches sont saillies de fin décembre à février pour vêler les mois d'octobre et novembre suivants. Pendant la saison de reproduction, les vaches broutent le fourrage stocké lorsque le risque de toxicité de la fétuque est faible. Les taux de conception à la ferme sont d'environ 95 %.
Les veaux sont sevrés pendant l'été puis préconditionnés pendant 60 jours sur la fétuque nouvelle-endophyte et les annuelles d'été. Une petite quantité de céréales est également nourrie. Au cours des sept dernières années, les poids au sevrage sont passés de 500 à 600 livres et les poids de vente sont passés de 650 à plus de 750 livres par animal.
Comment les moutons et les chèvres s'intègrent-ils dans l'image ?
"Nous les élevons en octobre pour agneler et chevreau en mars", a déclaré Kelley. «Nous les faisons paître à peu près toute l'année. Lorsque les agneaux naissent, ils grandissent rapidement au début du printemps avec un fourrage de haute qualité, puis nous les vendons en juin à environ 60 à 75 livres. Je veux qu'ils sortent d'ici avant que les pâturages de vivaces de la saison fraîche ne commencent à dormir. La plupart des années, les agneaux nous rapportent plus de profit par acre que les veaux », a-t-il expliqué.
Kelley ne tarit pas d'éloges sur la façon dont le pâturage intensif a transformé sa ferme. "La meilleure chose est que l'écosystème que nous avons construit retient maintenant plus d'humidité qui tombe", a-t-il noté. "Les sécheresses sont toujours difficiles à traverser, mais notre ferme est beaucoup plus à l'épreuve des balles qu'elle ne l'était auparavant. Bien que nous devions peut-être sevrer les veaux plus tôt lors des années extrêmement sèches, nous n'avons plus à vendre de vaches », a-t-il ajouté.
Je ne fais que commencer
"Nous voulons que le bétail mange de tout", a déclaré Josh Sorrells. De gauche à droite se trouvent Steve Sorrells, Josh et sa femme, Tracey. Au-dessus et en bas de quelques collines de la ferme de Kelley se trouve une autre exploitation bovine de 57 acres appartenant à Josh et Tracey Sorrells. L'équipe mari-femme a acheté la superficie près de Canton, en Caroline du Nord, en 2016 après l'avoir louée pendant six ans. Le père de Josh, Steve, est également activement impliqué dans l'opération.
Steve et Josh sont tous deux diplômés en horticulture de la North Carolina State University. Avec Tracey et la femme de Steve, Phyllis, ils possèdent et exploitent une pépinière et une entreprise paysagère prospère, située près de la ferme familiale de longue date, à quelques kilomètres de la nouvelle exploitation de pâturage de Josh.
"Nous avons toujours eu des vaches, mais elles courraient dans les montagnes", a déclaré Steve. "Nous n'avons jamais vraiment eu besoin d'un centre de fitness puisque nous avons fait plus qu'assez d'exercice en marchant sur ces clôtures sur les montagnes", a-t-il ri.
La ferme récemment achetée est bien mieux adaptée au pâturage en rotation qu'une montagne boisée. Comme les Kelley, les Sorrell ont travaillé avec North Carolina State Extension et Livestock Agent Henderson pour développer un plan de pâturage réussi. "Cela a été une grande courbe d'apprentissage", a noté Josh.
Bien qu'il reste encore beaucoup à absorber et à accomplir, il est évident que ce clan prête attention aux détails et est déterminé à maximiser la production sur ses acres limitées. Par exemple, leurs balles rondes sèches de foin sont entreposées à l'extérieur sur des palettes de bois, aboutées bout à bout, pour minimiser les pertes d'entreposage. Une autre pile de balles était recouverte d'une bâche.
Les Sorrells ont clôturé la ferme pour créer plusieurs enclos de 5 à 7 acres; ils déplacent leur bétail tous les cinq à sept jours, selon la météo. Polywire est utilisé pour dénuder les pâturages et le fil à haute résistance comprend leur clôture périphérique.
Trente-quatre vaches mères broutent actuellement les pâturages et sont accouplées pour vêler en décembre. Lorsque les veaux atteignent 1 200 à 1 400 livres, ils sont transformés et commercialisés directement en tant que bœuf nourri à l'herbe. Il faut environ 24 mois pour terminer leurs veaux. Actuellement, ils essaient de constituer des troupeaux, de sorte que toutes les génisses sont gardées pour la reproduction.
Fétuque toxique
Sorrellses gèle régulièrement des graines de trèfle rouge et blanc dans leurs pâturages. Les résultats sont évidents. Comme la plupart des fermes de la région, la fétuque élevée toxique domine une grande partie des pâturages. Ce n'est pas différent sur la ferme des Sorrell, bien que le dactyle pelotonné soit également présent. Pour atténuer les effets de la fétuque toxique, les Sorrells coupent les têtes de graines hautement toxiques et essaient d'avoir d'autres alternatives de fourrage pendant la chaleur de l'été. Ils répandent également des graines de trèfle rouge et blanc sur leurs enclos, puis utilisent une traînée de pâturage pour améliorer le contact graine-sol. "Nous nous efforçons d'obtenir un mélange diversifié d'herbes et de légumineuses", a déclaré Josh. "Nous voulons que le bétail mange de tout."
En ce qui concerne les alternatives de fourrage d'été à la fétuque élevée, les Sorrellses ont participé à un essai de pâturage avec Henderson l'été dernier qui a examiné l'avantage potentiel de l'utilisation du millet perlé à nervures médianes brunes (BMR). Un mélange de chanvre sunn, de niébé et de millet perlé non BMR est comparé au même mélange avec du millet perlé BMR. Les Sorrellses plantent également du sorgho-soudangrass, qui est transformé en balles. Les annuelles d'été sont plantées avec un semoir sans labour Haybuster.
L'altitude de la ferme de 2 200 pieds maintient les températures quelque peu modérées. Ceci est avantageux pour la qualité du fourrage, surtout en été. Sorrellses aiment nourrir le foin d'herbe de première coupe avec leur fourrage de pâturage. Cela réduit le risque de ballonnement et ajoute des fibres efficaces à la ration. "Le fumier n'est pas si meuble", a ajouté Josh.
Certains enclos sont stockés pour l'alimentation hivernale. De plus, une dérouleuse de balles est utilisée pour nourrir le foin pendant l'hiver. "Nous l'aimons mieux que l'alimentation en anneau", a déclaré Steve. « Nous pouvons déplacer l'emplacement et épandre un peu mieux les éléments nutritifs du fumier. Il semble également y avoir moins de déchets », a-t-il ajouté.
Sorrellses possède une modeste gamme d'équipement de fenaison. Ils louent une enrubanneuse en ligne à un agriculteur voisin qu'ils utilisent pour faire des balles à partir de leur sorgho, de leur herbe du Sud et de leur blé.
Regarder vers l'avenir
Sorrellses continuera à apprendre et à s'améliorer. Cette année, ils prévoient d'utiliser les fonds à frais partagés disponibles pour creuser un puits et installer sept abreuvoirs permanents pour entretenir leurs paddocks. Le bétail a déjà été clôturé loin des sources d'eau de surface.
Les exploitations bovines dans les Blue Ridge Mountains ne sont pas grandes, mais il existe des portions importantes de terres qui conviennent bien à la culture du fourrage et du bétail. Collectivement, cette superficie peut contribuer et contribue effectivement à la croissance économique de la région. Le facteur limitant est la disponibilité des terres, ce qui fait de la production animale et fourragère par acre une mesure importante à maximiser.
Il est difficile de prévoir combien d'éleveurs de bovins de la région accepteront le concept de pâturage intensif. Une chose est certaine :peu d'éleveurs de bétail aux États-Unis peuvent jeter un coup d'œil à leurs plans de pâturage écrits et être témoins du niveau de paysage accrocheur offert dans les Blue Ridge Mountains.
Cet article est paru dans le numéro de février 2019 de Hay &Forage Grower aux pages 6 à 8.
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