Derrière le volant de sa camionnette, Don Guinnip a tourné la clé de contact, allumé la climatisation et immédiatement baissé les vitres. L'air collant du milieu de l'été bougeait à peine alors même que l'air frais des bouches d'aération du tableau de bord se mélangeait à la brise inondant la cabine. À quelques kilomètres sur la route étroite de sa ferme familiale de Marshall, dans l'Illinois, fondée en 1837, il s'est arrêté et a pointé du doigt. Là, à la base d'un poteau électrique sous un fil attaché, se trouvait une touffe d'asclépiade commune en plein essor, atteignant trois ou quatre pieds vers un ciel partiellement nuageux. "C'est protégé là-bas", dit le fermier de 70 ans.
A présent, l'asclépiade a mûri. Sous les lignes électriques, l'asclépiade n'a pas été touchée par le dernier passage de tonte d'un agriculteur. Les tiges sont robustes et les feuilles vertes profondes, disposées en paires opposées, sont larges et épaisses. Au sommet, des grappes de petites fleurs roses forment presque une sphère, un phare pour les papillons monarques le long d'une voie de migration cruciale, mais en voie de disparition.
Tout autour, sur des centaines d'acres, des champs de soja recouvrent le sol noir de cette région agricole du sud-est de l'Illinois. C'est l'une des cultures de base que les Guinnips cultivent depuis cinq générations. Outre l'asclépiade, le soja est également en plein essor.
Des scènes comme celle-ci - des touffes d'asclépiades parsemant des prairies qui renferment des cultures - sont désormais la norme. Mais jusqu'au milieu des années 1940, avant l'introduction des herbicides dans l'agriculture commerciale, l'asclépiade poussait sans relâche dans les terres cultivées. C'était envahissant. Cela a eu un impact sur les rendements des cultures au point que des agriculteurs comme Guinnip se souviennent de la corvée à forte intensité de main-d'œuvre consistant à arracher l'asclépiade des champs lorsqu'ils étaient enfants.
L'Illinois Farm Bureau Service encourage les enfants des communautés agricoles rurales à arracher l'asclépiade pour la production de gilets de sauvetage "urgents" pendant la Seconde Guerre mondiale. Avec l'aimable autorisation du Clark County Farm Bureau.
Pendant la majeure partie des XIXe et XXe siècles, il était abondant dans les champs cultivés. Au début, les agriculteurs ont opté pour le désherbage manuel avec des outils à main tels que des houes et des animaux de trait. En fait, les images d'enfants arrachant l'asclépiade des champs agricoles étaient très présentes dans le comté de Clark, où se trouve la ferme des Guinnips. Dès 1944, le service du bureau agricole du comté de Clark a publié des publicités faisant la promotion des enfants locaux tirant des asclépiades pour la soie dentaire trouvée dans les gousses de graines qui étaient « nécessaires de toute urgence » pour les gilets de sauvetage pendant la Seconde Guerre mondiale. "Une mauvaise herbe part en guerre", disait-il.
Après cela, la culture mécanique à base de tracteurs pour enlever les mauvaises herbes est devenue la norme pour tenir à distance les espèces envahissantes. Mais plutôt que de tuer l'asclépiade, ce type d'élimination, selon les chercheurs, a souvent stimulé la repousse plus tard dans la saison de croissance.
L'asclépiade disparue, les papillons monarques aussi
L'asclépiade commune est la principale espèce végétale que le papillon monarque, Danaus plexippus , doit survivre. Et l'espèce disparaît à un rythme rapide. Si l'asclépiade cesse d'exister, disent les scientifiques, il en sera de même pour l'emblématique papillon monarque.
L'état périlleux de l'asclépiade est important pour les agriculteurs comme Guinnip car, dit-il, "nous ne voulons pas alourdir l'environnement quand nous n'en avons pas besoin."
Il s'avère que le déclin de l'asclépiade menace plus que les monarques. Ces menaces ont un effet en cascade qui finit par affecter les humains, car un tiers de la production alimentaire du pays dépend de pollinisateurs comme les monarques.
Chaque printemps, des millions de monarques nord-américains s'envolent des forêts de sapins des hauts plateaux du centre du Mexique et commencent à migrer vers le nord et l'est. En chemin, ils cherchent des asclépiades pour pondre leurs œufs. Les monarques sont les seuls papillons connus pour effectuer des migrations dans les deux sens, comme les oiseaux. Il faut plusieurs générations pour terminer chaque étape du voyage, selon le US Forest Service. Le raisonnement derrière les 3 000 milles parcourus chaque année - à travers leurs aires de reproduction estivale du bas-est et de l'ouest des États-Unis et dans le sud du Canada jusqu'à leurs aires d'hivernage au Mexique - reste un mystère.
En 1983, l'un des phénomènes naturels les plus spectaculaires au monde - la migration des monarques - a été classé comme "en danger" par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), avec des raisons pointant vers les humains. Les menaces pesant sur leur migration comprenaient des changements dans les pratiques de gestion des terres, entraînant la disparition des arbres où les monarques hivernent. Les papillons monarques sont également morts après avoir rencontré des pesticides qui ont été appliqués dans les champs pour contrôler les insectes nuisibles, mais qui ont eu des conséquences négatives pour les bons et les mauvais. Ceux qui ont survécu ont eu du mal à trouver de la nourriture, car l'asclépiade dont ils dépendent a été tuée par l'utilisation d'herbicides par l'agriculture conventionnelle.
Près de trois décennies plus tard, en 2020, le US Fish and Wildlife Service (FWS) a déclaré que l'inscription du monarque comme «en voie de disparition» était justifiée, mais il s'est arrêté avant de le faire en raison d'espèces plus prioritaires. Son statut en voie de disparition est réévalué chaque année. Le mois dernier, l'UICN a placé le papillon monarque sur sa liste rouge des espèces menacées en tant qu'espèce en danger, menacée par la destruction de son habitat et le changement climatique. Un mois auparavant, en juin, le tout premier Monarch Butterfly Summit s'était tenu à Washington, DC. Là, le ministère de l'Intérieur a accordé 1 million de dollars au Fonds de conservation des papillons monarques et des pollinisateurs de la National Fish and Wildlife Foundation (NFWF) pour les efforts de conservation, ainsi que pour soutenir les efforts du FWS visant à établir un centre de conservation des pollinisateurs.
Graphique de la population hivernante de monarques migrateurs de l'Est par le Center for Biological Diversity.
Les menaces qui pèsent sur les monarques sont nombreuses :l'exploitation forestière dans son habitat d'hivernage, la perte de sources de nectar, l'exposition aux insecticides, le changement climatique et la perte de l'habitat de reproduction sont autant de facteurs de son déclin. De plus en plus, les preuves montrent qu'un contributeur majeur au récent déclin des monarques (environ 80 % de la population depuis le milieu des années 1990) est la perte de l'asclépiade commune, Asclepias syriaca , comme habitat de reproduction dans le Midwest. Les chercheurs ont découvert que l'asclépiade poussant dans les champs de maïs et de soja supportait plus d'œufs et de larves de monarque que ceux poussant dans d'autres régions.
Actuellement, la plupart des asclépiades restantes dans le Midwest se trouvent dans les prairies vivaces au bord des routes, sur les anciens champs, dans les parcs et dans les réserves de conservation. Les chenilles du monarque ont besoin d'asclépiades pour se transformer en papillons, se nourrissant de plus de 100 espèces de plantes sur leur trajectoire de vol. Les monarques femelles ne pondent que sur l'asclépiade. On estime qu'il y a une probabilité de 80% d'effondrement de la population du monarque oriental d'ici 50 ans, selon le US Fish and Wildlife Service.
La population de monarques est mesurée par la quantité d'hectares de forêt qu'ils peuplent lorsqu'ils hivernent. Les chiffres, cependant, continuent d'évoluer dans la mauvaise direction. Plus tôt cette année, les données du Center for Biological Diversity ont montré que la population de papillons monarques passait sous le «seuil de quasi-extinction» à partir de la fin des années 1990. En 2021, la population a chuté de 26% par rapport au décompte de l'année précédente.
Pour répondre à cette perte, les scientifiques et les défenseurs de l'environnement étudient comment reconstituer les populations d'asclépiades en appelant à restaurer 1,3 milliard à 1,6 milliard de tiges d'asclépiade dans le seul Midwest.
Ce qui était autrefois un ennemi est désormais nécessaire
À Carmi, dans l'Illinois, à environ une heure au sud de la ferme familiale de Guinnip, Don Duvall, un agriculteur de quatrième génération et à la retraite, a été témoin de l'évolution de l'asclépiade dans sa ferme familiale de 2 500 acres. Il cultive du maïs, du soja, du blé et certaines cultures spéciales, mais c'est contre l'asclépiade que Duvall se souvient très bien avoir combattu dans sa jeunesse lorsqu'il passait de longues journées d'été à la biner dans les champs de haricots. Les monarques ne se sont pas démarqués.
"Je tenais [les monarques] pour acquis parce qu'ils étaient là", dit-il.
Continuant à rouler sur l'étroite route agricole du comté de Clark, Guinnip souligne les mouvements aériens plongeants abrupts d'un épandeur jaune vif au loin. Depuis les années 1990, plus de 90 % de la production de maïs et de soja sont passées à des variétés de cultures transgéniques résistantes aux herbicides, des semences génétiquement modifiées créées pour résister à l'herbicide glyphosate. Les champs pulvérisés avec des herbicides à large spectre ont entraîné une perte de 40% d'asclépiades du Midwest.
"C'est l'une des conséquences imprévues du bon travail que font les agriculteurs dans le contrôle des mauvaises herbes", déclare Duvall.
En 2015, lorsque BASF, une entreprise chimique allemande, a promu un programme qui fournissait plus de 35 000 tiges d'asclépiades aux agriculteurs dans le but d'établir des asclépiades dans les prairies, Duvall s'y est engagé. La mauvaise herbe même que Duvall a combattue pendant des décennies - son ennemi juré d'enfance - qu'il plantait maintenant.
"Cela semble presque ridicule !" dit Duvall, rappelant la logique de l'époque.
L'asclépiade a été plantée dans des bandes filtrantes, le terrain à côté de fossés de drainage bordant les cultures. Duvall l'a même planté comme aménagement paysager dans sa cour. Les conditions pour l'asclépiade ne sont pas difficiles à atteindre; les plantes prospèrent dans un sol pauvre et sec en plein soleil.
Duvall regarda et attendit. Bientôt, les monarques sont venus.
Une chenille de monarque se nourrit d'une espèce d'asclépiade plantée dans l'arrière-cour de Don Duvall, agriculteur de quatrième génération du sud-est de l'Illinois. Photo de Don Duvall.
La perte d'asclépiades dans les champs cultivés du Midwest a déplacé les habitats des monarques vers des prairies vivaces comme celles que l'on trouve le long de la ferme de Duvall, ainsi que dans des parcs, des réserves ou des emprises de transport. Étant donné que les prairies diffèrent des champs agricoles (elles sont soumises à la tonte pour des raisons de sécurité agricole et d'esthétique), les chercheurs affirment que la compréhension des différences peut être essentielle pour stabiliser la population de monarques.
Ce changement se déroule tout autour de la communauté agricole de Guinnip. Alors que sa camionnette approchait d'un viaduc de l'Interstate 70, Guinnip a ralenti. Avec un œil sur la route devant lui et une main stable sur le volant, il se dirige de sa main libre vers l'emprise herbeuse le long de l'autoroute tandis que les voitures passent en contrebas. Encore une fois, il désigne une touffe d'asclépiades. Cette fois, c'est un grand groupe; c'est florissant. Dans le camion, il s'arrête et dit d'un ton optimiste :"Il y a quelque chose là-dedans."
Les défenseurs de l'environnement et les agriculteurs travaillent ensemble
Dans tout le pays, dans l'État de Washington, Eric Lee-Mäder passe une grande partie de son temps à surveiller le papillon monarque. L'agriculteur-conservateur autoproclamé est le codirecteur du programme de conservation des pollinisateurs à Xerces Society, une organisation à but non lucratif de conservation de la faune. Il surveille les partenariats du secteur privé avec certaines des plus grandes entreprises alimentaires au monde, dont General Mills et Nestlé, et se concentre sur l'intégration de l'habitat des pollinisateurs dans les fermes fournisseurs auprès desquelles les entreprises alimentaires s'approvisionnent en ingrédients.
"Les monarques ont été une grande priorité pour nous", déclare Lee-Mäder, notant un lien étroit entre la présence des monarques et l'asclépiade dans les terres agricoles. Depuis 2008, Xerces a soutenu la restauration d'un million d'acres d'habitat de pollinisateurs dans les paysages agricoles du pays.
De retour dans l'Illinois, dans le comté de Clark à Guinnip, cela se déroule de manière tangible. Alors que l'avion de récolte vole plus près au-dessus de sa tête, l'agriculteur quitte la route et s'engage sur un grand accotement herbeux et pointe le pick-up en direction d'un pré. À première vue, la prairie a un air de nostalgie. Il y a des acres au-delà des acres de fleurs sauvages jaunes, blanches et roses en fleurs sur une toile de différentes nuances de vert jusqu'à ce qu'elle rencontre la limite des arbres. C'est comme si le paysage avait toujours été là.
Mais ce n'est pas le cas.
Les fleurs sauvages sont en pleine floraison dans une parcelle de pollinisateurs désignée dans le comté de Clark, dans l'Illinois. Photo de Jennifer Taylor.
La scène pittoresque est la dernière évolution des terres d'un fermier de la région - le résultat d'un programme de partenariat comme ceux que Lee-Mäder décrit. Il s'agit d'une parcelle de pollinisateurs, dit Guinnip, avec des milliers d'acres plantés exactement à cette fin. L'Illinois, le Wisconsin, l'Indiana et l'Iowa ont tous des programmes d'incitation de l'USDA pour aider à compenser les coûts des travaux de restauration de l'habitat du monarque. Cette parcelle d'apparence sauvage, entourée d'hectares de cultures bien entretenues, révèle une autre sorte de vérité sur la situation actuelle de l'agriculture et de la conservation :qu'elles ont besoin l'une de l'autre.
Lorsque Duvall revient sur sa carrière, il ne se souvient pas d'une épiphanie qui l'a poussé à ramener soudainement l'asclépiade. C'est, dit-il, une prise de conscience progressive que lui et d'autres agriculteurs ont acquise, en particulier lorsqu'ils ont pris connaissance d'une étude de 2006 de l'Université de Californie à Berkeley qui a révélé qu'un tiers de l'approvisionnement alimentaire mondial dépend des pollinisateurs. Cela a retenu l'attention du monde agricole.
"L'agriculture dans son ensemble veut être proactive pour maintenir la santé du sol et l'équilibre de Mère Nature", déclare Duvall.
Les scientifiques continuent de chercher des solutions. Une étude de la Michigan State University a récemment montré que la tonte ciblée de l'asclépiade dans les prairies à des moments précis de la saison de croissance produit des tiges d'asclépiade qui attirent les monarques pondeurs et abritent moins de prédateurs. Pourtant, note Lee-Mäder, sans la supplémentation et la protection de l'asclépiade, la tonte seule ne suffit pas pour le monarque. "Ce n'est pas susceptible d'inverser le cours pour nous", dit-il.
Il pense que les agriculteurs ayant une forte éthique de la conservation seraient obligés d'agir sur leurs espaces herbeux. Sans conservation, l'agriculture cesse de fonctionner et cesse d'exister. Bien qu'il n'ait pas toujours été immédiatement évident que la biodiversité renforce l'agriculture, c'est clairement le cas. Sans asclépiade, sans autres plantes sauvages, le paysage perd non seulement les monarques, mais d'autres liens avec le système.
"Qu'arrive-t-il à la majorité de nos oiseaux chanteurs qui se nourrissent principalement d'insectes pendant au moins une de leurs phases de leur vie?" demande Lee-Mader. « La conservation et l'agriculture sont un peu comme Lincoln Logs. Si vous commencez à retirer les bûches du milieu, la structure finit par s'effondrer. »
Les agriculteurs de cinquième génération Susan et Don Guinnip du sud-est de l'Illinois se tiennent devant l'asclépiade plantée dans leur arrière-cour. Photo de Jennifer Taylor.
En empruntant Guinnip Road, la route homonyme qui mène à sa maison, Guinnip s'interroge sur le rôle des agriculteurs dans la conservation. Il est convaincu que les contributions des agriculteurs doivent être réfléchies, mais aussi volontaires et sans menace de réglementation. Lorsque sa famille est arrivée pour la première fois dans le comté de Clark, c'était avec l'intention de préserver la terre. Mais c'était aussi pour gagner sa vie.
À la fin d'une longue journée sur sa ferme de 950 acres, Guinnip et sa femme, Susan, s'installent souvent sur leur terrasse arrière. Là, ils apprécient le dîner et admirent toute la beauté des abeilles, un colibri et, à un moment donné, un monarque flottant de l'asclépiade à d'autres fleurs dans leur arrière-cour. En fin de compte, Guinnip pense qu'il doit y avoir un terrain d'entente pour atteindre un équilibre entre les êtres humains et Mère Nature.
Et au fond, ceci :"Les agriculteurs sont les premiers écologistes."
