Des courges et des haricots téparis de couleur crème mûrissent sur des vignes et des buissons dont les racines agrippent le sol argileux lourd de la réserve Tohono O'odham en Arizona. Des figues de barbarie, de l'origan et de l'agave poussent sous un arbre mesquite dans la ville de Patagonia, en Arizona. Et dans un jardin du centre-ville de Tucson, des arbres de bois de fer du désert ombragent des arbustes chuparosa et des gojis.
Ce ne sont là que quelques-unes des plantes alimentaires originaires de diverses régions du désert de Sonora. C'est un crochet de terre notoirement chaud (104 ° F en août) et sec (il reçoit de trois à 20 pouces de pluie par an) qui s'avance du nord-ouest du Mexique jusqu'en Arizona, faisant un arrêt au stand en Californie avant d'abattre la péninsule de Baja. Les agriculteurs autochtones tirent de la nourriture de ce gazon aride depuis des milliers d'années, "en travaillant avec l'environnement, sans le changer", explique Sterling Johnson, directeur de ferme et mentor au Ajo Center for Sustainable Agriculture (CSA), où ces squash et les haricots poussent.
En 2020, le désert de Sonora a été assommé par les effets du changement climatique. Les températures ont atteint 115 ° F un record 14 fois et moins de deux pouces de pluie sont tombés pendant la mousson normalement plus abondante. Les cactus Saguaro se sont flétris et les cultures de fruits et légumes ont faibli. Sur la réserve de Tohono O'odham, les vignes de courge avaient un taux de germination plus faible que d'habitude, mais elles produisaient quand même. Les figues de Barbarie et l'origan de Patagonie se sont très bien comportés, selon l'ethnobotaniste de l'Université d'Arizona Gary Nabhan, qui les a cultivés dans son jardin. Et selon Brad Lancaster, auteur de Rainwater Harvesting for Drylands and Beyond , qui a aidé à construire le jardin de Tucson dans le cadre d'un programme appelé Neighborhood Foresters, les plantes vivaces ont montré un stress dû à la sécheresse et sont devenues dormantes, mais lorsque les pluies sont revenues à l'été 2021, 98 % d'entre elles ont rebondi.
Cactus Saguaro en fleurs. Photo de Richard Trible, Shutterstock.
De plus en plus, le Sonora et d'autres endroits secs nous montrent ce qu'un avenir criblé de chaleur et de sécheresse réserve à davantage de nos systèmes alimentaires. Ces exemples suggèrent qu'une connaissance approfondie des pratiques agricoles en zones arides pourrait atténuer les impacts, donnant à certains agriculteurs une voie viable. La question est de savoir si l'agriculture conventionnelle est prête à apprendre quoi que ce soit de ces systèmes.
Des siècles de tradition des terres arides
Il existe de longues traditions d'agriculture dans de nombreux endroits secs du monde. Les humains ont cultivé de l'orge et du millet dans le désert alpin du plateau tibétain; ignames, niébé et melons dans les savanes sèches d'Afrique de l'Ouest; les dattes et les pois chiches dans toute la Syrie et l'Irak ; et les raisins de cuve et les tomates à travers la Méditerranée. Comme pour les haricots tépary de Sonora, les courges et les piments, les agriculteurs - y compris, notamment, la tribu Hopi du nord de l'Arizona - ont cultivé ces choses sans pomper les eaux souterraines avec lesquelles irriguer les cultures. Au lieu de cela, ils se sont appuyés sur les précipitations, la fonte des neiges et d'autres restes récoltés et détournés des événements de précipitations.
Selon la personne à qui vous demandez, «l'agriculture en zone aride» peut produire une confusion de définitions. Pour certains producteurs de maïs sur le haut plateau désertique du Colorado, par exemple, cela fait référence à toute culture pratiquée dans un endroit sec, même si elle est irriguée avec des eaux souterraines. Pour Nabhan et Lancaster, cela signifie compter sur les précipitations qui tombent sur les champs de plantation et dans le bassin versant qui se trouve juste au-dessus d'eux. L'eau du bassin versant atteint les cultures grâce à la collecte de l'eau de pluie et/ou à l'agriculture ak-chin, un mot O'odham qui se réfère à "comme ce que vous faites avec les débits des cours d'eau dans les zones de montagne, où vous le déplacez vers des fossés et le laissez couler dans les champs", dit Nabhan. "Là où j'habite, vous pouviez faire pousser du maïs uniquement sur l'humidité du sol retenue par la neige hivernale et les pluies du début de l'été, et la plupart des Hopi continuent de le faire à la frontière entre l'Arizona, l'Utah et le Nouveau-Mexique." Maintenir autant de précipitations que possible par ces moyens, en plus de limiter l'évaporation et de travailler avec des cultures adaptées aux arides, sont des éléments essentiels de l'équation.
Les agaves utilisent moins d'eau mais produisent plus d'aliments et de boissons comestibles et séquestrent plus de carbone que la plupart des cultures tempérées de plein champ et de vergers, explique Gary Nabhan. Photo de William Hager, Shutterstock.
Il est crucial de sélectionner les bonnes cultures pour l'agriculture en zones arides. Nabhan expérimente depuis des années des cultures vivrières indigènes de Sonora, qui ont développé des stratégies pour survivre à la chaleur et à la sécheresse. Les agriculteurs autochtones pourraient planter des graines annuelles avant les pluies de mousson. Comme l'explique Johnson, le sol argileux lourd du désert devient trop collant et épais pour être creusé une fois qu'il est mouillé. Les cultures à cycle court telles que le maïs à fleurs de 60 jours sont récoltées en deux mois environ. « À ce moment-là, les pluies estivales ont commencé à diminuer et l'humidité du sol [à la surface de] ces champs est épuisée. Mais des cultures comme la racine de pastèque de huit pieds de profondeur, afin qu'elles puissent plonger plus profondément dans les réserves d'eau ci-dessous », explique Nabhan.
Les plantes vivaces telles que le mesquite et les cactus sont des plantes qui poussent dans les années « pas bientôt ». Les années humides, ils fournissent un étage dominant qui ombrage les annuelles afin qu'ils subissent moins de stress, refroidissant le sol autour d'eux jusqu'à 20 degrés. Nabhan dit que ces systèmes pérennes produisent la même quantité de nourriture qu'un système annuel sur une période de 10 ans, en utilisant un cinquième de l'eau. En effet, le sol peut retenir plus d'humidité grâce à l'azote des haricots tépari et au compost sous forme de feuilles et de brindilles qui s'écoulent sur les champs à partir des fossés d'irrigation.
Lancaster applique une méthodologie similaire dans ses projets, en utilisant ce qu'il appelle «l'agriculture de ruissellement» qui est informée par les pratiques O'odham et zimbabwéennes. "Nous plantons d'abord la pluie, en créant des bassins de collecte d'eau qui sont plus bas que l'élévation de la rue", dit-il. "Nous avons ensuite coupé la bordure de la rue pour diriger le ruissellement des gouttières dans les bassins, de sorte que la rue devienne une source d'irrigation gratuite." In go arbres originaires du bas Sonoran qui portent de la nourriture et de l'ombre; leurs racines profondes "apportent également une humidité profonde jusqu'aux couches supérieures du sol", ce qui amortit les températures extrêmes tout en minimisant l'évaporation. "Même pendant les années de sécheresse, nous recevons toujours plus d'eau que les précipitations normales", explique Lancaster.
Impacts inconnus
À Ajo CSA, Johnson transmet aux apprentis agriculteurs certaines des connaissances traditionnelles O'odham qu'il a apprises de ses aînés, qu'il appelle les « restes sacrés de notre culture ». Bien qu'il garde par ailleurs cette connaissance près du gilet, il mentionne qu'il n'utilise pas de systèmes d'étage supérieur / inférieur sur la réserve. Ses gourdes, qui peuvent atteindre 40 livres sur des vignes de 20 pieds, ont besoin d'espace pour s'étaler afin d'avoir accès à peu d'eau, et les haricots tépari "doivent avoir accès au soleil tout le temps", dit-il.
Johnson enseigne également aux apprentis comment cultiver des cultures non indigènes telles que le brocoli. "Avec l'agriculture traditionnelle, nous savons que cela fonctionne et que je n'ai pas besoin de pomper l'eau du sol", dit-il. « Mais nous ne savons pas encore quel impact cela aura [hors de la réserve], car cela ne fonctionne pas pour tout le monde. Et cela semble être une victoire si davantage de personnes peuvent commencer à avoir la souveraineté alimentaire en sachant cultiver leur propre nourriture. Il souligne également que les pratiques traditionnelles des terres arides ne fonctionneront pas s'il n'y a pas eu suffisamment de précipitations au cours d'une année donnée.
Lancaster pense qu'au moins une des pratiques basées sur les arbres qu'il utilise à Tucson est applicable au-delà de ses jardins :la collecte de l'eau. "L'un de mes principaux mentors a commencé à jouer avec la façon de construire ou de rénover une route afin qu'elle soit bénéfique pour l'environnement", dit-il. "Comment pouvez-vous drainer une route en plusieurs points... donc, dans une zone [de ranch] où vous avez des herbes indigènes jusqu'à la taille, le ruissellement de la route irrigue librement ce pâturage?"
Cette solution relativement simple, dit Lancaster, qui est utilisée dans un certain nombre de fermes et de ranchs en Arizona, est néanmoins un anathème dans l'agriculture conventionnelle, « qui ne regarde aucune autre source d'eau; il ne regarde que le tuyau. Mais alors que le fleuve Colorado atteint des niveaux bas de crise et que l'agriculture irriguée en Californie et ailleurs commence à manquer d'eau, Lancaster dit qu'il est essentiel que les producteurs réévaluent leurs relations avec l'eau. "Toutes les fermes conventionnelles devraient s'efforcer de garder chaque goutte de pluie sur la ferme, plutôt que de la drainer", dit-il.
