Pour un cultivateur de pommes de terre, il y a peu de moments aussi décourageants qu'une rencontre avec le nématode à kyste de la pomme de terre, qui provoque le jaunissement des feuilles et le rabougrissement des pommes de terre. Le ravageur a été identifié dans 58 pays, où il s'est infiltré dans le sol et a provoqué une infection, diminuant les rendements des cultures.
Les nématodes à kyste de la pomme de terre sont des vers microscopiques qui s'accrochent et s'enfouissent dans les racines du tubercule, causant jusqu'à 70 % de pertes de rendement. Ils peuvent rester dormants à l'intérieur des kystes matures avant de migrer vers les racines de la pomme de terre, causant des dommages irréparables.
Les tentatives précédentes de gestion de ces vers impliquaient d'alterner les pommes de terre avec d'autres cultures, de pulvériser le sol avec des pesticides ou de planter des variétés résistantes aux maladies. Cependant, les zones agricoles avec de petits exploitants agricoles n'ont souvent pas les moyens de se permettre ces options ou se trouvent dans une situation où leur mise en œuvre n'a pas de sens. Au lieu de cela, certains agriculteurs, comme ceux d'Afrique subsaharienne, ont eu recours au défrichage non durable des forêts comme méthode pour débarrasser leurs champs des nématodes parasites.
Mais les chercheurs ont récemment découvert une nouvelle approche pour lutter contre les nématodes à kyste de la pomme de terre. La solution peu coûteuse, réalisable et écologique est… les bananes.
Appelée « envelopper et planter », la méthode a été publiée dans Nature Sustainability . Il utilise du papier créé à partir de fibres de bananier qui ne seraient normalement pas utilisées. Dans leur rapport, les chercheurs, qui ont travaillé avec des agriculteurs au Kenya, ont pu démontrer comment l'emballage des semences de pomme de terre dans le matériau biodégradable réduit l'infestation et les dommages à la culture tout en multipliant par cinq les rendements.
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Un certain nombre de tests sur le terrain ont été menés pour mesurer l'efficacité du papier contre les nématodes au Kenya, où le ravageur a été documenté comme un problème depuis 2015. Ces groupes de test impliquaient des graines enveloppées dans du papier de banane dosé avec de faibles doses d'abamectine (un pesticide qui tue nématodes); graines enveloppées dans du papier sans abamectine; graines plantées sans papier de banane mais dans des champs aspergés d'abamectine; et des graines sans emballages en papier de banane ni traitement chimique.
Les résultats ont montré que le papier de banane, avec ou sans le pesticide, prévenait l'infestation de pommes de terre dans le champ et augmentait les rendements et la taille des pommes de terre. Les systèmes racinaires de la pomme de terre étaient également plus denses lorsque le papier était utilisé.
Des études de laboratoire supplémentaires ont été menées qui ont exposé le nématode aux produits chimiques libérés par les racines des jeunes plants de pomme de terre avec et sans le papier de banane. « Les nématodes adorent ces produits chimiques ; ils stimulent le processus de croissance du nématode et informent le nématode des meilleurs endroits pour infecter la plante », explique Juliet Ochola, auteur principal de l'étude.
Dans l'article publié, les chercheurs notent que le papier de banane a adsorbé 94% de ces produits chimiques, tels que l'alpha-chaconine, par exemple. "Le papier de banane - avec ou sans doses d'abamectine - perturbe la signalisation entre la pomme de terre et le nématode", explique Ochola. " Le nématode ne peut pas détecter ces composés, donc il ne se développe pas et il ne sait pas où infecter la plante."
Comme le papier de banane a réduit l'éclosion des nématodes de 85 %, les chercheurs pensent que cette tactique pourrait réduire considérablement le besoin de pesticides à l'avenir.
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En Afrique de l'Est, non seulement au Kenya, mais aussi au Rwanda et en Ouganda, cette méthode pourrait profiter à des millions de producteurs qui dépendent de la pomme de terre comme culture commerciale, mais qui sont aux prises avec le nématode à kyste de la pomme de terre et qui n'ont pas les moyens d'acheter des pesticides. Rien qu'au Kenya, le secteur de la pomme de terre dans l'agriculture est évalué à 500 millions de dollars (USD) par an, 800 000 personnes bénéficiant directement de la production de pommes de terre et 2,5 millions de personnes recevant des revenus de la pomme de terre tout au long de la chaîne d'approvisionnement.
La pomme de terre a également été identifiée comme une culture qui peut jouer un rôle vital dans la réalisation de la sécurité alimentaire au sein d'une population croissante en raison de sa capacité d'adaptation, de sa capacité de rendement et de sa valeur nutritionnelle. Selon le Centre international de la pomme de terre, un organisme de recherche axé sur l'amélioration des aliments nutritifs abordables et des opportunités commerciales durables connexes, la pomme de terre est la troisième culture vivrière la plus importante au monde après le riz et le blé en termes de consommation humaine. Plus d'un milliard de personnes dans le monde mangent des pommes de terre et la production agricole totale mondiale dépasse 300 millions de tonnes métriques.
Les chercheurs cherchent à commercialiser la technologie, ce qui pourrait stimuler davantage le développement économique en Afrique et permettre à ses agriculteurs de produire des rendements abondants. Comme l'emballage de chaque graine sera une tâche laborieuse, ils espèrent qu'une machine pourra être conçue pour prendre en charge cette partie du processus. Il est possible, disent-ils, que l'approche soit plus réalisable dans les grandes exploitations qui utilisent des planteuses mécaniques. Ils prévoient également de faire d'autres études mettant en œuvre la méthode sur d'autres cultures maraîchères.
