Le système alimentaire mondial repose sur les piliers de trois cultures :le riz, le blé et le maïs, qui représentent ensemble 50 % des calories consommées dans le monde. Et seulement 30 plantes sont responsables de la satisfaction de 95% des besoins alimentaires mondiaux, selon l'Institut international de recherche sur les cultures des tropiques semi-arides (ICRISAT). Considérant que le bassin de plantes comestibles compte 30 000 espèces, dont 7 000 espèces de cultures cultivées à de petites échelles plus locales, notre système alimentaire actuel ne jette pas un large filet.
Selon un récent rapport du Centre international pour l'agriculture biosaline (ICBA) à Dubaï, la réintroduction de cultures orphelines - des cultures mineures et sous-utilisées qui ne sont pas couramment commercialisées au niveau international mais qui jouent souvent un rôle agricole plus important au niveau régional - fournirait non seulement un système alimentaire plus diversifié moins sujet aux pénuries induites par le climat, mais aussi des options alimentaires nutritives et équilibrées pour l'avenir.
Le rapport se penche sur la manière dont l'investissement dans les cultures sous-utilisées mais riches en nutriments peut diversifier le système alimentaire, lui permettant de résister aux troubles causés par le changement climatique et les modifications des conditions météorologiques.
Contrairement au maïs, au blé et au riz, qui ne poussent pas bien dans les zones marginalisées et nécessitent souvent beaucoup d'intrants pour prospérer, les cultures orphelines nécessitent peu d'intrants et peuvent être plus abordables à cultiver. Le manioc, le pois cajan et le millet, plus couramment cultivés en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud, sont quelques exemples de plantes sous-utilisées. Ces cultures offrent également la possibilité de soutenir des pratiques agricoles durables telles que les cultures multiples et la culture dans des zones qui ne peuvent plus soutenir la culture d'une production céréalière importante en raison de l'appauvrissement des sols.
Les cultures considérées comme « orphelines » à l'échelle mondiale ne signifient pas qu'elles n'ont pas d'importance dans les créneaux. Par exemple, l'Afrique classe les bananes et le gombo comme des cultures orphelines, malgré leur importance dans d'autres parties du monde.
L'un des inconvénients de l'adoption du mil, de la sétaire verte et d'autres cultures orphelines est leur productivité, ou parfois leur absence. Il y a une raison pour laquelle ils ont été largement négligés, après tout. Comparées à leurs homologues plus modernes, les cultures orphelines ne garantissent pas toujours des rendements élevés. Une grande partie des cultures commerciales cultivées aujourd'hui sont le résultat de la culture et de la collecte d'espèces sauvages au cours des siècles, avec des années passées à s'hybrider et à apporter des améliorations génétiques pour maximiser leur rendement et leur efficacité.
Une partie de la raison pour laquelle les cultures orphelines ont été mises de côté est due au sous-financement et au manque de recherche concernant leur place dans notre système alimentaire actuel. Mais cela commence à changer.
Selon Bien manger , les cultures orphelines peuvent être la meilleure option des sélectionneurs pour produire des cultures résistantes au climat. Au lieu de commencer avec plus d'espèces de cultures "d'élite" et de les sélectionner pour créer une culture plus résistante, les scientifiques pourraient commencer avec une culture orpheline, déjà plus tolérante aux conditions défavorables, et créer une culture avec un bon potentiel de "croissance à grande échelle".
Le généticien des plantes Zachary Lippman, dont le laboratoire travaille avec des cultures orphelines telles que l'aubergine africaine, voit un grand potentiel dans l'édition de gènes de cultures orphelines. « Pouvons-nous élever une famille entière de cultures orphelines ? a-t-il déclaré dans une interview à la publication. "C'est là que je pense que l'édition du génome devient vraiment excitante."
