Ce consortium, se faisant appeler le Consortium Africain des Cultures Orphelines, ou AOCC, est à l'avant-garde des efforts pour sauver ce qu'on a aussi appelé « les cultures sous-exploitées, « les cultures peu utilisées, » et « cultures négligées ». Ces noms pourraient évoquer les projets des sauveteurs de semences comme la Southern Foodways Alliance, qui vise à préserver des variétés patrimoniales plus intéressantes et pour la plupart oubliées de diverses plantes. Mais ce n'est pas tout à fait comme ça.
Les cultures orphelines – nous continuerons à les appeler ainsi pour des raisons de clarté – ne sont pas oubliées ni même forcément des cultures très inhabituelles. L'idée derrière la classification est la suivante :une très petite minorité de types de plantes, à savoir le maïs, blé, et du riz, sont responsables de monopoliser environ 50 pour cent des calories et des protéines du monde. Environ 30 cultures représentent 95 pour cent de la nourriture mondiale.
La thèse de l'AOCC, le Programme de recherche collaborative sur les cultures, et d'autres, c'est que ces très rares cultures détiennent le monopole de la recherche et du développement puisqu'elles sont commercialisées au niveau international comme des produits de base – ce qui les rend extrêmement précieuses – et qu'il y a déjà d'énormes corpus de recherche derrière elles, il est donc plus facile de simplement continuer à planter ces cultures. Mais ce ne sont pas nécessairement les plantes les plus saines ou les plus nutritives. L'AOCC et l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture notent toutes deux qu'un manque de diversité des cultures dans le régime alimentaire peut entraîner la malnutrition.
Environ 30 cultures représentent 95 pour cent de la nourriture mondiale.
Certaines des cultures classées comme « orphelines » en Afrique comprennent le gombo, noix de karité, feuilles de niébé, et la morelle africaine. Ces récoltes n'ont jamais vraiment disparu; ils sont toujours faciles à trouver sur les marchés proches de ceux où ils peuvent se développer. Mais ils n'ont pas non plus été le bénéficiaire de pratiquement aucune recherche. Les énormes avancées technologiques qui ont permis d'augmenter les rendements, résistance aux maladies et aux ravageurs, tolérance aux intempéries, et toutes sortes d'autres bonus ont essentiellement dépassé ces récoltes.
Les efforts pour revitaliser les cultures orphelines sont une tentative de relancer le développement. L'AOCC se concentre actuellement sur le séquençage du génome de plus de 100 cultures, qui pourraient fournir des informations précieuses pour augmenter le rendement ou la nutrition. Le programme de recherche collaborative sur les cultures travaille dans des poches partout dans le monde sur tout, du teff, une herbe cultivée en Afrique de l'Est, aux arachides biologiques en Bolivie. Avec de la chance, ces efforts pourront travailler autour du maïs, blé-, et les marchés axés sur le riz pour stimuler le développement des aliments qui nourrissent le mieux les gens.
