On m'a récemment posé des questions sur les quantités abondantes de trèfle blanc dans un pâturage, car les agriculteurs s'inquiétaient du risque de ballonnement avec leurs moutons. Elle et sa famille avaient fait des recherches et avaient des opinions divergentes concernant la gestion. On m'a demandé de donner la réponse définitive. Nous avons discuté de certains scénarios et sommes parvenus à une conclusion gérable pour leur fonctionnement. J'ai fait mes propres recherches et fourni quelques suggestions. Ce qui m'a intrigué, c'était le cycle des nutriments, en particulier l'azote, et comment nous le tenons pour acquis et faisons des hypothèses.
Les systèmes de pâturage sont des cycles complexes de nutriments. Cet article se concentrera sur l'azote (N), le nutriment le plus limitant pour la production de pâturages. (D'autres macro et micronutriments sont nécessaires pour l'absorption de N, mais en raison de l'espace, tout ne peut pas être abordé dans cet article.) Un N adéquat soutient la croissance du fourrage ou la production de matière sèche (MS). L'azote affecte également la teneur en protéines de l'herbe. Une quantité adéquate d'azote aide à donner une belle couleur verte aux pâturages et fournira un fourrage de qualité pour la production de lait, de viande et de fibres.
Les plantes absorbent N via leurs systèmes racinaires sous forme de nitrates et d'ammoniac. Cela peut provenir des engrais azotés et de la minéralisation (décomposition) du fumier et de la matière organique. Les bactéries du sol font le travail en utilisant le carbone comme énergie et l'azote pour faciliter la croissance et la reproduction. Le taux de minéralisation dépend de la température, de l'humidité et de l'aération du sol, ainsi que de la quantité de microbes présents.
Les légumineuses sont incluses dans les mélanges de pâturage car, grâce à leur association symbiotique avec les bactéries Rhizobium formant des nodules, elles fixent l'azote de l'air. Ce sont des fourrages de haute qualité, les plus courants dans les pâturages du nord-est étant les trèfles rouges et blancs, la luzerne et le lotier corniculé. L'azote est présent dans l'air à 78%, mais seules les légumineuses peuvent en faire usage. Les nodules sains sont blancs ou roses. Ce sont les petites bosses sur les racines. Pour la plupart, le N fixé par les légumineuses n'est pas directement disponible pour les graminées, bien que de petites quantités puissent être transférées entre les plantes par les hyphes des champignons mycorhiziens symbiotiques reliant leurs systèmes racinaires. Cela peut fournir 20 à 40 % de leur N fixé aux graminées pendant la saison de croissance (Brophy, 1986).
Pour que les légumineuses fixent N, elles doivent être plantées avec un inoculum. Ces bactéries sont spécifiques à l'espèce et doivent être fraîches. Elles peuvent être plantées sans être inoculées, mais ne fixeront pas autant ou presque pas d'azote, surtout si les légumineuses n'y ont pas été cultivées depuis un certain temps. Les légumineuses fixent des quantités variables de N tout au long de l'année. Généralement, la luzerne est le « fixateur » le plus élevé, suivi du trèfle blanc, du trèfle rouge et du trèfle. Cette quantité varie selon l'âge et la santé des légumineuses.
Pour devenir disponible, l'azote organique des tissus végétaux des légumineuses doit d'abord être décomposé en formes minérales assimilables par les plantes par digestion animale ou par décomposition dans le sol. Lorsque le bétail a accès aux pâturages de légumineuses, il mange et piétine ce qui s'y trouve. Ils laisseront leurs excréments et leur urine sur le pâturage. Idéalement, le bétail est dans l'enclos pour une courte durée et distribue uniformément le fumier. Un pâturage résiduel adéquat aidera à capter l'urine pour réduire la volatilisation. Les plantes, y compris les légumineuses, utiliseront facilement l'ammoniac; cela ralentira la fixation en raison de la disponibilité de N hautement soluble.
L'azote peut être perdu dans l'atmosphère. La dénitrification se produit lorsque les conditions du sol sont humides ou que les bactéries anaérobies (manquant d'air) transforment le nitrate en N atmosphérique. Cela réduit la disponibilité en N des plantes. L'ammoniac peut également être converti en N atmosphérique. C'est ce qu'on appelle la volatilisation et se produit lorsque les températures sont élevées et que l'ammoniac est exposé à l'air. Cela peut être réduit si du fumier (urine) ou des engrais ammoniaqués sont incorporés.
Les nitrates ne sont pas retenus fermement dans le sol. La pluie ou la fonte des neiges a le potentiel de lessiver ou de déplacer le nitrate plus bas dans la couche de sol et hors de portée des racines. Le risque de lessivage est plus élevé avec des sols sablonneux et froids. Il y a plus d'absorption de nitrate N lorsque les plantes sont en pleine croissance, ce qui réduit le risque de lessivage.
Cet article donne un bref aperçu des processus de cycle dans les pâturages. Les légumineuses peuvent fournir suffisamment d'azote si les sols sont actifs et sains. La publication, Nutrient Cycling in Pastures de Barbara Bellows du NCAT, est une excellente ressource qui examine en profondeur les bonnes pratiques de pâturage qui favorisent une utilisation et un recyclage efficaces des nutriments. Il fournit des descriptions de base des cycles de l'eau, du carbone, de l'azote et du phosphore dans les pâturages. Il peut être téléchargé ici .
Nancy Glazier est spécialiste des petites fermes pour l'équipe des produits laitiers, du bétail et des grandes cultures du NWNY, Cornell Cooperative Extension. Son bureau est à Penn Yan et elle peut être contactée au 585.315.7746 ou [email protected].
Merci à la National Grazing Lands Coalition d'avoir rendu cet article possible. Cliquez sur dessus pour voir l'excellent travail qu'ils font pour nous tous. Remerciez-les de soutenir On Pasture en aimant leur page Facebook.
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