L'auteur est un éleveur, un auteur, un conférencier et un consultant avec plus de 40 ans d'expérience dans la recherche, la sensibilisation et la pratique en matière de gestion des pâturages. Il a vécu et fait paître du bétail dans le Missouri chaud et humide et dans l'Idaho froid et sec.
Il y a de nombreuses années, j'ai entendu la définition d'un agronome comme étant quelqu'un qui ne cesse de s'étonner que l'azote (N) fasse pousser l'herbe. Jetez un peu de N sur un pâturage, et il devient vert et pousse plus vite. Jetez beaucoup de N sur un pâturage, et il devient vert plus foncé et pousse encore plus vite. Bien sûr, il y a une limite quant à la noirceur de l'herbe et à sa vitesse de croissance.
Il y a aussi un coût économique pour chaque livre de N ajoutée à la ferme. L'azote est l'élément le plus transitoire de l'écosystème. Nous pouvons acheter une centaine d'unités d'engrais azoté au printemps, mais l'azote est toujours sujet au mouvement et à la perte de nos pâturages.
La dénitrification microbienne convertit l'azote du sol en gaz qui s'échappent dans l'atmosphère. Le mouvement des eaux souterraines lixivie N sous le profil d'enracinement. Une vache mange de l'herbe, puis urine, et N quitte la flaque d'urine sous forme d'ammoniaque. Notre investissement N disparaît rapidement de la terre. Au moment où l'automne arrive, nous avons généralement perdu plus de la moitié de notre application de N au printemps.
En raison de la nature éphémère de l'azote, il existe également un coût environnemental lorsqu'il quitte le pâturage. Cela comprend les nitrates dans les eaux souterraines, le protoxyde d'azote et l'ammoniac dans l'atmosphère, ainsi que la prolifération d'algues dans les étangs de surface, les lacs et les cours d'eau, entraînant la mort de poissons.
L'achat d'engrais azoté commercial n'est pas une proposition payante pour la plupart des exploitations d'élevage. Cela n'a pas été le cas pendant la majeure partie des 30 à 40 dernières années en raison de l'évolution de la relation entre les coûts des intrants et la valeur du bétail. Le coût des engrais a augmenté à un rythme beaucoup plus rapide que la valeur des bovins ou des ovins au cours du dernier demi-siècle.
Nos pâturages ont besoin d'azote pour pousser et notre bétail tire ses protéines de l'azote contenu dans les plantes de pâturage. Si nous n'achetons pas d'engrais azoté, où obtenons-nous l'azote nécessaire ?
Une autre façon
La réponse est très simple et est devant nous depuis des siècles. Notre principale source d'azote pour les pâturages devrait provenir des légumineuses qui poussent dans ce pâturage.
Il existe de nombreux producteurs dans toutes les régions des États-Unis qui n'achètent que rarement ou jamais d'engrais azoté. Alors que certains abandonnent la productivité parce qu'ils ne font rien pour apporter de l'azote dans le pâturage, il y en a d'autres qui comptent sur une composante saine de légumineuses dans leurs pâturages et n'abandonnent aucune productivité par rapport aux pâturages de graminées fertilisés à l'azote. En prime, les performances individuelles des animaux sont presque toujours supérieures sur un mélange graminées-légumineuses par rapport à un pâturage de graminées droites.
Au cours des 22 années que nous avons passées sur notre ferme dans le Missouri, nous avons acheté à trois reprises de l'engrais azoté. C'était pour des raisons très précises et cela n'a été appliqué qu'à 25 % de nos pâturages. Nous nous sommes appuyés sur la fixation de N par les légumineuses dans nos pâturages, sur la distribution uniforme de l'urine grâce à un pâturage à forte densité de bétail et sur la construction de matière organique dans le sol pour fournir N.
Notre objectif est que 30 à 50 % de la production fourragère des pâturages provienne de la croissance des légumineuses. Avec une telle production de légumineuses, nous nous attendons à ce que l'équivalent de 100 à 150 unités de N soit généré par la fixation de N chaque année. Parce que nous faisons paître du bétail et ne récoltons pas de foin, la majeure partie de cet azote est renvoyée au sol par l'urine et les excréments.
Il est de notre devoir de gérer le pâturage de manière à ce qu'un pourcentage élevé de N soit retenu dans le sol et non perdu par la volatilisation de l'ammoniac, le lessivage et la dénitrification. Si nous pouvons recycler ce N plusieurs fois, notre productivité globale s'améliore sans frais supplémentaires.
Ensemencez-les et conservez-les
Le défi consiste à établir des légumineuses dans les pâturages existants à prédominance herbacée, puis à maintenir les légumineuses sur une longue période. Heureusement, la nature petite et dense de la plupart des graines de légumineuses leur permet d'être semées à la volée dans de nombreuses situations. Parfois, un semoir sans labour est une option plus fiable, mais la plupart des légumineuses de pâturage courantes peuvent être sursemées avec succès.
Une fois établies, la plupart des légumineuses peuvent être maintenues par réensemencement naturel. Sur nos pâturages à pivot central ici dans l'Idaho, nous avons semé un mélange de trèfle rouge, blanc et alsike en 2006 et avons maintenu ces peuplements sans réensemencer jusqu'en 2020. Nous le faisons en autorisant une période de récupération plus longue sur environ un tiers de la acres de pâturage chaque année pour permettre aux semences de mûrir. Pour obtenir une production de semences suffisante pour maintenir un peuplement, nous avons besoin d'une période de récupération de 60 à 75 jours.
Nous avons utilisé une approche similaire dans le Missouri en combinaison avec notre programme de pâturage tout au long de l'année. En stockant un tiers de la ferme chaque année pour le pâturage d'hiver, nous avions intégré au système la période de récupération nécessaire à la production de semences. La combinaison de la production de semences de légumineuses avant le pâturage d'hiver a assuré l'établissement de nouveaux semis. C'était une chose magnifique.
Cet article est paru dans le numéro d'avril/mai 2021 de Hay &Forage Grower à la page 9.
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