Maintenant, Des spécialistes de la vulgarisation coopérative de l'Université de Californie ont lancé un projet de recherche pour quantifier le potentiel des poulets à faire partie d'une production commerciale de légumes biologiques sûre et durable.

«Ce n'est pas une idée nouvelle. Beaucoup d'agriculteurs essaient ce genre de chose, », a déclaré Faye Duan, étudiante diplômée en agriculture et développement international de l'UC Davis, le coordinateur du projet. « Mais il existe actuellement peu d'informations scientifiques sur l'utilisation des poulets à plus grande échelle, surtout en termes de problèmes de sécurité alimentaire.

L'essai californien fait partie d'un effort national visant à diversifier les fermes maraîchères biologiques avec des poulets. L'année dernière, l'étude financée par l'USDA a été lancée par le professeur d'horticulture de l'Iowa State University, Ajay Nair. Le projet comprend également les spécialistes de l'extension coopérative de l'UC Maurice Pitesky et Jeff Mitchell, basé à UC Davis, et David Gonthier, professeur d'entomologie à l'Université du Kentucky.

Dans les épreuves, les poulets sont introduits dans le cadre d'une rotation qui comprend des cultures de couverture et une variété de cultures maraîchères. En Californie, des poulets ont été placés sur des parcelles de recherche en avril après une culture de couverture hivernale de vesce, pois, fèves et herbe d'avoine.

« Nous ne laissons pas les poulets courir dans le champ, " a déclaré Duan. "Nous les gardons à l'intérieur des tracteurs à poulets pour les protéger des prédateurs."

Vingt-neuf oiseaux vivent dans chaque tracteur de 50 pieds carrés, essentiellement un poulailler sans sol sur roues. Les tracteurs, construit par les étudiants de l'UC Davis Mallory Phillips et Trevor Krivens, sont des cadres en bois recouverts de treillis et de contreplaqué. Chaque jour, les tracteurs sont déplacés vers une autre partie de la parcelle, où les oiseaux peuvent brouter les résidus de culture de couverture et déposer du fumier. S'adapter au mouvement quotidien a pris du temps, dit Duan.

"Le premier jour, les poulets étaient confus. Il fallait y aller doucement. C'est un processus d'apprentissage pour les poulets et nous, " elle a dit. "Mais maintenant, les poulets sont ravis de déménager dans un nouvel endroit où ils ont de la nourriture fraîche à brouter.

Après 24 jours au pâturage, les poulets seront enlevés, et faire partie de l'étude de la viande du projet.

« Nous avons des poulets à griller qui sont élevés pour la viande, " a déclaré Duan. « Certaines personnes pensent que les poulets qui broutent et mangent de l'herbe ont meilleur goût et sont plus nutritifs. Cela fera partie de l'étude d'examiner la qualité de la viande du poulet.

Une fois que les poulets ont fait leur part sur les parcelles de recherche, les légumes sont plantés au milieu des restes de résidus de culture de couverture et de fumier de poulet. Cet été, l'expérience en Californie fera pousser des tomates de transformation. Ensuite, melon, aubergine, les épinards et le brocoli feront partie de la rotation des légumes en Californie ou dans les autres États impliqués dans le projet. D'autres répétitions de l'essai feront en sorte que les poulets suivront immédiatement la récolte des légumes afin qu'ils puissent brouter les restes de la culture avant que la culture de couverture ne soit plantée. Comparer la santé du sol, besoins en engrais, la qualité du poulet et d'autres facteurs aideront les scientifiques à optimiser la rotation.

« Le rendement des légumes sera un indicateur important de succès, " a déclaré Duan.

Des échantillons de sol seront testés pour déterminer la présence ou l'absence de la bactérie Salmonella après le retrait des poulets, dit Pitesky, un spécialiste de la volaille et un chef de projet. La salmonelle est une bactérie qui peut faire partie du microbiome de la volaille. Si la bactérie contamine la nourriture humaine, cela peut causer des maladies.

« Puisque Salmonella vit dans le système gastro-intestinal du poulet, quand il pénètre dans le sol, il finira par être concurrencé par des bactéries plus adaptées au sol que l'intestin d'un poulet, », a déclaré Pitesky. « Il existe de nombreux types de salmonelles, et seuls quelques privilégiés trouvés chez les oiseaux sont ceux qui sont nocifs pour les humains. Néanmoins, il est très important de tester et d'utiliser diverses pratiques pour atténuer la présence de Salmonella sur les terres qui seront utilisées pour la production agricole après la volaille.

Les premiers résultats d'analyses de sol dans l'Iowa et le Kentucky ont détecté des salmonelles dans le sol où paissaient les poulets, cependant, les bactéries ont disparu très rapidement.