Seth Watkins était le type d'agriculteur qui a fait saliver les dirigeants de l'industrie agricole, semblable à un berger allemand lorgnant un steak juteux.
« Je suis allé aux réunions d'agronomie, " dit la Clarinda, Iowa, agriculteur. « Je suis allé aux réunions du Farm Bureau. J'ai fait tout ce que les universités m'ont dit de faire. Je me suis entièrement concentré sur la production, élever de plus en plus.
Après tout, Watkins a pensé qu'il était de son devoir d'aider à nourrir les 7,8 milliards de personnes dans le monde, peu importe ce qui s'est passé.
Bien, quelque chose est arrivé.
Watkins venait juste de finir de conduire son vacher à travers un « bourdonnement d'un blizzard » au cœur de la saison de vêlage en mars 1998. Après plusieurs jours de démolition avec des congères et des vents violents, il a posé une question cruciale :
« Pourquoi travaillais-je contre Mère Nature plutôt qu'avec elle ? »
Réflexion
Watkins s'est demandé pourquoi il avait commencé à vêler en février.
« , " il dit. «Ça ne m'a jamais semblé juste. Je n'aimais pas voir de la boue entrer dans les ruisseaux. Je n'aimais pas voir le bétail mal à l'aise, ou un veau allaitant un rhume, pis boueux.
« J'allais à des réunions et ils (les représentants de l'industrie) disaient :« Nous avons un antibiotique pour cela, ou vous pouvez construire un plus grand hangar de vêlage, ' " il dit. "Je veux dire, qui étais-je pour les interroger ?
Mais Watkins les a interrogés.
Il a demandé pourquoi, dans sa quête tous azimuts pour produire plus de bœuf et plus de céréales, il perdait de l'argent.
« Je dépensais 5 $ pour gagner 3 $, " il dit.
Il a demandé pourquoi les sols fragiles de sa région du sud-ouest de l'Iowa perdaient chaque année 15 à 20 tonnes par acre – bien au-dessus du taux de perte annuel autorisé du NRCS de 5 tonnes par acre.
Il s'est demandé comment ses méthodes agricoles avaient pu contribuer à la santé et aux problèmes économiques de sa région.
« Nous sommes au fond de cinq bassins versants où je vis dans le comté de Page, " il dit. « Il a toujours l'un des taux de cancer par habitant les plus élevés de l'Iowa. Personne ne demande pourquoi.
« L'autre qui me brise le cœur est notre taux de pauvreté, " il ajoute. De 2014 à 2018, par exemple, le centre de données de l'Iowa a classé le taux de pauvreté du comté de Page au 40e rang sur 99 comtés. Il dit que cela se répercute sur les écoliers de la région.
« Nous avons vu de 46 % à 68 % des enfants de nos écoles bénéficier de repas scolaires gratuits et réduits, " il dit.
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Étapes à la ferme
Il y a un vieux proverbe chinois qui dit, « Un voyage de mille milles commence par un seul pas. » Comme ce dicton, Watkins a pensé que commencer à résoudre ces problèmes commençait avec sa propre ferme.
« Cela semble un peu ringard, mais je me suis dit, « Je veux juste un système qui me donne des vaches heureuses, eau propre, et un sol sain, ' " il dit. "Si je fais faillite en faisant ça, ainsi soit-il. Au moins, je peux dormir la nuit parce que j'ai fait juste à côté des vaches.
Watkins a grandi sur 240 acres qui font maintenant partie d'un 3, Mélange de 300 acres de pâturages et de terres cultivées possédés et loués. Lui et sa femme, Christy, posséder 150 des 600 vaches d'un troupeau, le reste étant détenu en actions avec les propriétaires et par le biais d'arrangements en matière de droits de douane.
« J'ai eu la chance d'avoir une terre vraiment pourrie, », plaisante-t-il. « On disait que la terre où mes ancêtres se sont installés était si horrible que les enfants devaient utiliser des épingles pour les hameçons, " il dit. D'où, le nom de sa ferme :Pinhook Farm.
Même si une part de la ferme n'est peut-être pas la meilleure pour les cultures, c'est bon pour l'amour de Watkins d'élever du bétail.
« Même quand j'étais au lycée, Je construisais mon nombre de vaches, " il dit. « À l'époque, de nombreux agriculteurs vendaient leur bétail, mais ma passion a toujours été les vaches de boucherie et j'y suis resté.
Christy a joué un rôle clé dans l'opération, générant des revenus et des avantages dans son travail d'éducatrice spécialisée. Après l'agriculture et des emplois non agricoles, Watkins a commencé à cultiver à temps plein en 1994.
Vers cette époque, son banquier lui a donné un livre sur le regretté gourou de la gestion d'entreprise, W. Edwards Deming.
"Il m'a dit, « Vous devriez lire ceci. Il parle de certaines choses qui pourraient être utiles à votre entreprise, ' ", dit Watkins. « La théorie de Deming est simple. Il stipule que lorsque les individus et les organisations se concentrent sur la qualité au fil du temps, la qualité augmente et les coûts diminuent. Inversement, lorsque les individus et les organisations se concentrent sur les coûts au fil du temps, les coûts augmentent et la qualité diminue.
Après le blizzard de mars 1998, Watkins s'est engagé à construire un système pour se concentrer sur la qualité des ressources de sa ferme - le sol, lumière du soleil, et les précipitations – et d'utiliser sa propre ingéniosité pour les améliorer au fil du temps.
Regardez d'abord
Ce faisant, Watkins a écouté des spécialistes comme Ben Turner, professeur adjoint de systèmes de ressources agricoles et naturelles au Texas A&M-Kingsville.
« L'une des prémisses d'une approche systémique est avant de se lancer dans une stratégie ou une solution, prendre du recul et demander pourquoi, ", dit Turner.
Dans le cas de Watkins, les performances des vaches et des veaux ont souffert des rigueurs des vêlages de février et mars. Il a estimé qu'en modifiant son calendrier d'élevage pour permettre au vêlage de commencer en avril, des températures plus chaudes et de l'herbe verte accueilleraient les veaux nouveau-nés plutôt que la neige et la boue.
« Il faut beaucoup plus de nourriture, carburant, et de l'énergie pour maintenir une vache en lactation au froid, jour boueux en février qu'en avril, " il dit. "J'ai aussi remarqué que les vaches avaient une dystocie réduite (difficultés au vêlage) parce qu'elles n'étaient pas stressées."
Ça n'a pas été tout le ciel bleu et manger des cacahuètes, bien que.
« Dans le sud de l'Iowa, nous pouvons obtenir des indices de chaleur de 120 °F. quand nous essayons d'élever ces bovins Black Angus en juillet et août, " il dit. La chaleur estivale augmente le niveau de toxicité du bétail de fétuque qui paissent dans ses pâturages. Il a ensemencé du trèfle rouge pour diluer le niveau de toxicité de la fétuque. Cela a augmenté les taux de reproduction de ses vaches et a également augmenté la teneur en protéines et la qualité du fourrage de ses pâturages.
Watkins s'est ensuite concentré sur l'amélioration de la qualité de l'eau de sa ferme. Plutôt que de laisser couler de l'eau sale à travers ses pâturages à travers ses vaches et ses veaux et dans les ruisseaux, il a construit des étangs clôturés.
« Le poids au sevrage a augmenté de 25 à 50 livres (par veau) dans les pâturages où les vaches n'avaient pas accès à l'eau (dans les étangs) par rapport à ceux où l'eau coulait à travers le pâturage, " il dit.
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Watkins a commencé le pâturage en rotation, avec du bétail pâturant intensivement de petites zones de pâturages pendant de courtes périodes de temps avant de passer au pâturage suivant. Cela imite la durabilité séculaire de la façon dont les bisons paissaient dans la prairie avant l'arrivée des colons européens.
Il est ensuite passé au semis direct d'une rotation des cultures diversifiée de luzerne, maïs, L'avoine, et l'orge.
"Ça a marché, mais j'ai des sols bien aérés, " il dit. « Ils sont un peu pâteux. Dès que j'ai commencé à planter des cultures de couverture, bien que, J'ai vu la structure du sol revenir.
Le bétail est également la clé de sa stratégie agronomique. « La règle d'or de l'agronomie est que si vous enlevez quelque chose de la terre, il faut remettre quelque chose dessus, " il dit. "C'est là que le bétail m'a aidé à boucler cette boucle, en pâturant des cultures de couverture.
L'élimination du travail du sol et le remplacement du fumier pour une partie des applications commerciales d'azote lui ont permis de réduire les coûts des intrants de culture de 60 $ à 80 $ par acre par rapport à une ferme traditionnelle de bœuf et de culture, il dit.
Des rendements de récolte constants ont été obtenus, avec une production plus élevée pendant les années de sécheresse en raison des cultures de couverture, il dit. Une plus grande résilience des sols stimule également la plantation et la récolte en temps opportun, il ajoute.
Pendant ce temps, la technologie géospatiale l'a aidé à identifier les champs moins productifs dans lesquels il a restauré la prairie et planté des bandes de prairie. Watkins a également lancé une entreprise de chasse commerciale sur certaines de ces acres.
« Bien que les cultures soient essentielles pour l'économie, nous n'avons jamais rempli les hôtels et cafés locaux pendant la saison du maïs, " il dit.
Il reçoit également des paiements dans le cadre du programme Leadership in Energy and Environmental Design pour la préservation des caryers qui abritent des chauves-souris en voie de disparition. Les paiements proviennent d'entreprises qui effectuent un échange environnemental (comme la préservation des caryers) en échange d'un développement immobilier.
« Mes vaches peuvent encore paître dans ces pâturages, je reçois un chèque, et ces sociétés ont obtenu le statut d'or et d'argent (respectueux de l'environnement). Cela m'a appris à utiliser toutes les ressources dont nous disposons.
Prendre soin de la terre
« Mon travail consiste à prendre soin de la terre d'abord, " il dit. "Quand je fais ça, d'autres choses se mettent en place. Mes coûts ont en fait diminué car je me suis concentré sur la qualité de cette terre qui fait vivre ma famille. En travaillant avec Mère Nature, J'économise environ 200 $ par vache par rapport à un système traditionnel, " dit Watkins.
Pendant ce temps, les changements qu'il a apportés ont également stimulé la production par vache de 92 $. La baisse des coûts et l'augmentation de la production ont entraîné une augmentation de la valeur de 292 $ par unité vache-veau, il dit.
« J’ai aussi beaucoup appris sur la santé des sols, et comment je peux réellement construire de la matière organique dans le sol, " il dit.
Watkins dit que ce qu'il a fait ne fonctionnera pas dans toutes les fermes, un point avec lequel Jodi DeJong-Hughes est d'accord.
"Je ne pense pas que le non-labour soit pour tout le monde, ", explique l'éducateur de l'Université du Minnesota Extension. « Je ne pense pas que les cultures de couverture conviennent à tout le monde. Mais je pense que nous pouvons tous améliorer la façon dont nous gérons notre sol. La façon dont nous procédons est un voyage individuel.
"Je respecte ce que Seth a fait et comment il est prêt à le partager, », ajoute DeJong-Hughes. « Il veut vraiment que les agriculteurs réussissent et traitent bien leurs terres. »
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Même après tous les changements qu'il a faits, Watkins conserve toujours l'enthousiasme pour l'agriculture semblable à un arrêt-court de recrue le jour de l'ouverture au Yankee Stadium. Il explore actuellement des moyens d'améliorer le pâturage via le sylvopasture. Cela intègre des arbres et du bétail au pâturage sur le même terrain. A l'ombre de la canopée, l'herbe peut pousser plus longtemps dans l'année.
"Je veux dire, les choses que Mère Nature fait pour se protéger sont assez impressionnantes, " il dit.
Augmentation de la valeur à deux coups
Seth Watkins a augmenté ses revenus de 292,71 $ par unité vache-veau grâce à des économies de coûts et à des augmentations de production. Voici comment:
• La culture de plantes de couverture pour le pâturage coûte 37,50 $ par vache. Encore, cela lui permet de réduire les coûts d'alimentation d'hiver de 150 $ par vache à 56,25 $ par vache. Combiné avec la réduction des coûts des produits chimiques et des engrais, il a tranché les coûts par vache de 293,90 $ à 93,75 $ – une différence de 200,15 $ par vache.
• Côté production, Watkins a augmenté son pourcentage de vêlage de 85 % dans un système traditionnel à 93 %. (Le pourcentage de vêlage est défini comme le nombre de femelles exposées aux taureaux pour produire le nombre de veaux sevrés.) Pendant ce temps, les livres sevrés par vache exposée sont passées de 476 à 539,40. Ces mesures ont fait passer le revenu par veau de 694,96 $ à 787,52 $, soit une différence de 92,56 $ par veau.
En tout, les économies de 200,15 $ par vache jumelées à l'augmentation de 92,56 $ par veau se terminent par une valeur ajoutée de 292,71 $ par unité vache-veau.
Où puisez-vous votre eau?
L'engagement de Seth Watkins envers l'eau potable est personnel.
Son fils, Spencer (18) est né avec une maladie rare :une réplication des chromosomes X qui a entraîné des retards cognitifs et des problèmes de faible tonus musculaire.
« Il a eu beaucoup de défis dans sa vie, " dit Watkins. «Mais Spencer a rendu ma vie incroyable. Nous passons un très bon moment.
Lorsque sa femme Christy est tombée enceinte de jumeaux, elle a reçu un diagnostic chromosomique qui a finalement causé la perte d'un jumeau pendant la grossesse en raison d'un enchevêtrement. « Cet enchevêtrement a également causé des problèmes à ma fille, Tatoum (15), quand elle est née, " il dit.
Les médecins étaient déconcertés par les troubles chromosomiques, puisque rien de tel ne figurait dans les antécédents médicaux familiaux de Seth et Christy.
« J'ai rencontré l'équipe chirurgicale, et l'un d'eux m'a demandé, 'Monsieur. Watkins, nous voyons que vous cultivez. Où puisez-vous votre eau ?’ », dit-il.
Watkins dit qu'il ne s'agit pas de pointer du doigt. "Je ne peux pas prouver que les choses que j'utilise à la ferme ou sont dans l'eau ont causé ces conditions, " il dit. Bien qu'il ait réduit la quantité de produits chimiques sur sa ferme, il continue à les utiliser.
Toujours, les médecins ont dit à Watkins que les perturbations endocriniennes peuvent être la clé de ces conditions, et certains pesticides agricoles sont des perturbateurs endocriniens.
« Nous avons des moyens de les garder hors de l'eau, " dit Watkins. "Je veux construire une ferme au point où aucune famille n'aura jamais à entendre la question, « Où puisez-vous votre eau ? » »
