Un jeune animal apprend le genre de choses qu'il doit manger et faire de sa mère et de son troupeau ou «groupe social». Cela explique comment des animaux d'une même espèce peuvent survivre dans des environnements extrêmement différents. Par exemple, un veau élevé dans les déserts couverts de sauge du sud de l'Utah et un veau élevé sur l'herbe dans les bayous de la Louisiane ont des régimes et des habitudes complètement différents.
Nous savons tous que les jeunes animaux apprennent de leur mère, mais nous ne réalisons peut-être pas à quel point son influence est importante, forte et durable. Pour les jeunes créatures, prêter attention à la mère est crucial pour apprendre où et où ne pas aller et quoi et quoi ne pas manger. Grâce aux interactions avec la mère, les jeunes animaux apprennent où se trouvent l'eau, l'ombre, la couverture et les types et emplacements des aliments nutritifs et toxiques. Voici une petite démonstration faite à l'Utah State University par le groupe BEHAVE qui montre à quel point cette influence est forte. Vous verrez que lorsqu'une mère évite les aliments nocifs et choisit des alternatives nutritives, sa progéniture fera de même.
Lorsque la progéniture commence à se nourrir, elle apprend rapidement à manger les aliments que sa mère mange et elle s'en souvient pendant des années. À titre d'exemple, voici un petit test effectué par des scientifiques. Le graphique ci-dessous montre les résultats de trois groupes différents d'agneaux auxquels on a offert du blé à 3 mois, puis à nouveau à l'âge de 3 ans. À l'âge de trois mois, le premier groupe n'a pas vu de blé, le deuxième groupe a reçu du blé dans un enclos seul et a très peu mangé. La dernière barre rose montre la quantité de blé que les agneaux de trois mois mangeaient lorsqu'ils étaient avec leurs mères qui savaient déjà que le blé était un aliment savoureux. Les barres blanches montrent combien chaque groupe a mangé 3 ans plus tard. La différence est énorme pour les animaux qui avaient d'abord vu du blé avec leurs mamans.
Influence sur le troupeau
D'autres animaux, jeunes et vieux, peuvent également influencer ce que mangent les autres membres du troupeau. Lorsque la mère n'est pas disponible, les agneaux peuvent apprendre des autres brebis plus âgées. Par exemple, les agneaux nourris à l'orge avec leur mère mangeaient 40 % de plus que les agneaux nourris à l'orge avec une femelle adulte du troupeau. Cependant, manger de l'orge avec n'importe quelle brebis a considérablement amélioré la quantité de nourriture des agneaux par rapport aux agneaux nourris seuls avec de l'orge.
Comme nous l'avons vu dans la vidéo, les animaux peuvent apprendre à manger de nouveaux aliments lorsqu'ils voient d'autres animaux manger des aliments avec lesquels ils ne sont pas familiers. A titre d'exemple, les chercheurs ont mis 4 groupes de chèvres élevées dans 4 fermes différentes sur un pâturage avec une variété de plantes. Les chèvres de la même ferme mangeaient des plantes similaires, mais les chèvres de chaque ferme mangeaient une sélection différente de plantes. Les préférences alimentaires des mères n'ont pas changé au cours des quatre années suivantes. Cependant, au fur et à mesure que la progéniture interagissait, elle a commencé à manger des régimes plus similaires. Au cours des quatre années de l'étude, les chercheurs ont constaté que les régimes alimentaires de la progéniture devenaient de plus en plus similaires. De plus, bien que les enfants aient choisi des régimes alimentaires différents de ceux de leurs mères, il était toujours possible de savoir quelle mère d'enfant venait de quelle ferme en fonction d'une préférence notable pour des plantes spécifiques.
Que pouvez-vous faire avec ces informations ?
Si vous prévoyez de finir les veaux sevrés dans un parc d'engraissement, préparez-les pour une transition en douceur vers ce qu'ils mangeront là-bas. Laissez-les essayer un nouvel aliment, avec leurs mères ou avec d'autres animaux plus âgés afin qu'une fois arrivés à leur nouvel emplacement, ils puissent regarder dans la nouvelle mangeoire et dire « Hé, j'ai déjà vu ça. C'est de la nourriture !"
Si vous amenez de nouveaux jeunes animaux chez vous, placez-les avec des animaux plus âgés qui connaissent les ficelles du métier et ce qui est et n'est pas de la nourriture. Les jeunes animaux souffriront moins de stress et commenceront à grandir plus rapidement s'ils ont de bons guides pour les faire démarrer.
Même les vieilles vaches peuvent apprendre de leurs compagnons de troupeau. Lorsque je travaille à apprendre aux vaches à manger des mauvaises herbes, je ne veux pas dépenser le temps ou l'argent qu'il faudrait pour apprendre à chaque vache dans de grands troupeaux. J'en choisis donc quelques-uns (12 à 50) pour les former, puis je les laisse enseigner à leurs compagnons de troupeau et à leur progéniture.
Chaque fois que vous achetez de nouveaux animaux, faites attention à l'environnement d'où ils viennent et comment il se compare au vôtre. Vous pourriez penser qu'une vache du Colorado se dirigeant vers l'Arkansas remercierait sa bonne étoile qu'il y ait tellement plus d'herbe verte autour. Mais la réalité est qu'elle va prendre un certain temps pour s'adapter et ne fera peut-être jamais aussi bien qu'un animal que vous pouvez acheter dans un endroit similaire.
Une partie de ce que fait votre animal est le résultat de la physiologie, et une partie de la culture. Si vous gardez cela à l'esprit et aidez les transitions, les choses seront un peu plus faciles pour vous et votre bétail.
