Nous utilisons le terme « ballonnement » pour décrire ce que nous ressentons après un trop grand nombre de tacos. Mais pour les bovins et les autres ruminants, comme les moutons et les chèvres, le ballonnement est bien plus qu'un inconfort après les repas. Le ballonnement peut s'aggraver rapidement et est souvent mortel s'il n'est pas traité rapidement.
Alors, qu'est-ce qui cause exactement le ballonnement et comment peut-il être traité? Plus important encore, comment peut-il être évité ? Lorsque l'on parle de ballonnement, il est utile d'en savoir un peu plus sur le rumen et sur le fonctionnement de l'ensemble du système digestif des ruminants.
Anatomie du rumen
Nous avons tous entendu dire que les vaches ont quatre estomacs. Ce n'est pas vrai; ils n'ont qu'un seul estomac. Mais il est vrai que leur système digestif de ruminant est un système complexe à plusieurs chambres. Une partie de cette complexité réside dans l'équilibre précis des microbes nécessaires au bon fonctionnement du système.
Le rumen est la plus grande partie du système digestif. Ce grand compartiment peut contenir jusqu'à 50 gallons d'aliments digérés pour les gros bovins. Les petits bovins auront une capacité proportionnellement réduite. Quelle que soit la taille de l'animal, le rumen constitue toujours une partie importante du système digestif.
Le rumen ne remplit aucune fonction digestive spécifique et ne sécrète aucune enzyme digestive. Au lieu de cela, le travail de digestion est effectué par les bactéries qui vivent dans le rumen. Le rumen peut contenir jusqu'à 50 milliards de microbes par millilitre de liquide ruminal. Même dans un organe d'une capacité aussi énorme, le nombre de microbes est stupéfiant.
Ces microbes travaillent d'arrache-pied pour décomposer le contenu du rumen et le convertir en acides gras volatils (AGV). Les microbes décomposent et fermentent les fibres, l'amidon, le sucre et les protéines. Une fois décomposés, ces matériaux sont convertis en AGV, qui sont absorbés par la paroi du rumen. Le long de la surface de la paroi du rumen se trouvent des milliers de papilles (petites projections de tissu en forme de doigts), qui aident à absorber les nutriments des AGV. La vache obtient une nutrition de haute qualité grâce aux AGV absorbés par la paroi du rumen, même si les AGV sont les déchets des microbes.
Le réticulum , souvent appelé le "nid d'abeille" en raison de la ressemblance de la structure de ses tissus, a une capacité de 5 gallons chez une vache adulte. Le rumen et le réticulum sont considérés comme un seul organe - appelé réticulo-rumen - car ils remplissent des fonctions similaires. Le réticulum, qui attrape tous les objets lourds que la vache ingère, tels que les aliments et les objets métalliques, est séparé du rumen par un petit pli de tissu. Malheureusement, le réticulum se trouve près du cœur, de sorte que ces objets métalliques peuvent se frayer un chemin dans le tissu cardiaque et provoquer une maladie matérielle - une autre maladie potentiellement mortelle.
L'omasum , qui peut contenir jusqu'à 15 gallons dans une vache mature, sert à absorber l'eau du tube digestif. Le matériel digestif trouvé ici est donc beaucoup plus sec que le reste du système.
Enfin, l'abomasum , ou "véritable estomac", peut contenir jusqu'à 7 gallons. C'est le compartiment le plus similaire à un estomac humain, et il sécrète de véritables enzymes digestives pour décomposer davantage les aliments.
Parce qu'elles ont un système digestif de ruminant, les vaches se nourrissent de fourrage grossier à longues tiges. L'herbe, le foin, les pâturages et certaines légumineuses sont le matériau idéal pour travailler le rumen.
La rumination produit naturellement un volume considérable de gaz, principalement du dioxyde de carbone et du méthane. Une fois produits, ces gaz montent et résident au sommet du rumen, au-dessus des contenus solides et liquides. Sous le gaz, il y a un "tapis" de fibres mâchées à longue tige qui repose sur le liquide du rumen. Au fond de ce liquide se trouve la matière la plus digérée, prête à passer dans le reste du système digestif. Au fur et à mesure que le gaz au sommet s'accumule, les récepteurs de pression dans le rumen stimulent la relaxation des muscles du sphincter de l'œsophage. Le gaz entre et sort de la bouche, un processus appelé éructation.
Les contractions du rumen servent à mélanger le contenu afin que les microbes puissent entrer en contact avec les aliments et atteindre la paroi du rumen pour être absorbés. Les contractions permettent également à la vache de régurgiter les aliments les moins digérés et de les mâcher à nouveau, ce qui contribue à les décomposer davantage. C'est ce qu'on appelle familièrement "mâcher leur cud".
Le rumen est naturellement un environnement anaérobie (sans air). Les microbes qui vivent et travaillent dans le rumen dépendent de ce type d'environnement pour vivre et ne peuvent tolérer qu'une petite quantité d'oxygène, et seulement si le rumen fonctionne bien.
Le rumen peut fonctionner à un pH allant de 5,7 à 7,3, mais un niveau de pH bien inférieur à 6,0 peut rendre le rumen trop acide. Les microbes responsables de la digestion des fibres sont intolérants aux acides et meurent rapidement aux niveaux de pH inférieurs. L'acide qui est produit dans le rumen lorsque les aliments sont décomposés est soit absorbé par la paroi du rumen, soit neutralisé par des tampons salivaires. Lorsqu'il y a une augmentation du niveau d'acide dans le rumen, la salive est incapable de stabiliser le niveau de pH dans le rumen. Une vache peut produire entre 12 et 20 gallons de salive par jour, selon ce qu'elle mange. Normalement, la salive maintient le pH du rumen entre 6,2 et 6,8, ce qui assure une digestion efficace des aliments. Plus la vache doit mâcher de fourrage à longues tiges, plus elle produit de salive. Plus il y a de salive produite, plus le rumen est tamponné facilement. Et le fourrage à longues tiges a également ce qu'on appelle un facteur de "grattage", qui stimule l'activité du rumen et maintient les choses en bon état de marche.
Les régimes riches en concentrés, tels que les grains finement moulus ou les fourrages hautement digestibles, surchargent le système tampon du rumen, ce qui peut entraîner de graves problèmes.
Un gros ventre
Le ballonnement survient lorsque les systèmes en place pour aider à éliminer les gaz du rumen sont dépassés. Il existe généralement deux types de ballonnement :les gaz mousseux et les gaz libres.
Ballonnement mousseux est causé lorsque des gaz sont piégés dans une mousse persistante qui ne se libère pas facilement. Lorsque cette mousse s'accumule avec le temps, le rumen se dilate et provoque des ballonnements. La météorisation mousseuse est aussi souvent appelée « météorisation de pâturage » ou « météorisation de parc d'engraissement ». C'est ce qu'on appelle cela parce qu'il survient le plus souvent chez les vaches mises au pâturage (ballonnement au pâturage) et chez les vaches qui sont nourries avec des niveaux élevés de grains finement moulus (ballonnement en parc d'engraissement). Les vaches dans ces deux environnements consomment des aliments qui sont rapidement digérés dans le rumen, ce qui provoque une grande quantité de particules fines qui emprisonnent les bulles de gaz. De plus, les protéines solubles consommées par les vaches au pâturage et les bactéries présentes chez les animaux des parcs d'engraissement produisent de la mousse dans le rumen.
Bloat de gaz libre est souvent causée par une obstruction physique de l'œsophage, une prise alimentaire irrégulière et une obstruction des contractions des parois du rumen. Bien qu'il se produise moins souvent que le ballonnement mousseux, le ballonnement à gaz libre se développe rapidement, offrant peu de temps pour traiter l'animal avant que la maladie ne devienne mortelle. Si un objet obstrue l'œsophage de la vache, le gaz dans le rumen est emprisonné, provoquant un ballonnement aigu de gaz libre. Une vache qui avale un gros objet, comme des pommes de terre entières ou un fruit, est ce qui provoque le plus souvent un blocage. Une prise alimentaire irrégulière peut résulter d'une alimentation irrégulière, d'un changement de temps, d'un changement dans le régime alimentaire de la vache, d'aliments avariés ou d'un manque de sel ou d'eau. La contraction des parois du rumen peut être affectée par des dommages au nerf vague, qui transmet les informations du rumen au cerveau. Les dommages au nerf vague sont causés par une maladie matérielle.
Avec la présence constante de grandes quantités de gaz dans le rumen pendant le processus de digestion, le ballonnement peut se développer rapidement. Le développement de mousse ou de mousse dans le rumen bloque le processus d'éructation habituel, emprisonnant le gaz à l'intérieur. Sans aucune libération, le contenu du rumen se dilate, provoquant un ballonnement. Au fur et à mesure que la pression monte dans le rumen, elle commence à exercer une pression sur les autres organes. Si le ballonnement n'est pas traité, la pression finira par inhiber la fonction pulmonaire et la vache suffoquera.
Malheureusement, chez les bovins qui ne sont pas surveillés régulièrement, le premier signe de ballonnement sera souvent une vache morte. Il y a certains signes à surveiller, cependant, et si vous êtes observateur et agissez rapidement, le ballonnement peut être traité avec succès.
Diagnostiquer et traiter les ballonnements
L'un des premiers et des plus distinctifs signes de ballonnement est la distension du côté gauche de l'abdomen. (Le rumen se trouve sur le côté gauche.) Les symptômes d'un cas plus léger de ballonnement peuvent inclure une gêne, des coups de pied et des pieds dans l'abdomen, des mictions et des défécations fréquentes et une respiration laborieuse (plus que ce qui semblerait normal par une journée chaude). Au fur et à mesure que les symptômes progressent, la vache s'effondre et à ce moment-là, le temps est contre vous.
Le traitement du ballonnement dépend du type de ballonnement et de sa gravité. Il existe trois degrés de ballonnement :léger, modéré et sévère (voir illustration ci-dessus). Le traitement du ballonnement est relativement simple, mais il devrait impliquer votre vétérinaire si possible. Alors qu'un vétérinaire doit traiter l'animal, l'éleveur doit immédiatement retirer la vache de son alimentation.
Pour les ballonnements légers à modérés, un tube gastrique peut être passé à travers l'œsophage dans le rumen pour soulager la pression du gaz. Pour empêcher la vache de mâcher le tube, un spéculum de Frick doit être utilisé. Ceci est inséré dans la bouche et le tube y est passé. Avec un ballonnement mousseux, le tube peut se boucher avec de la mousse une fois qu'il est dans l'estomac. L'agriculteur ou le vétérinaire doit souffler dans le tube pour le nettoyer et déplacer le tube pour trouver des poches de gaz. Si cela ne fonctionne pas, un agent anti-mousse, comme de l'huile végétale ou de l'huile minérale, peut être nécessaire. Avec le ballonnement de gaz libre, le tube gastrique soulage la pression presque immédiatement, et il est possible de regarder le retour du rumen à sa taille normale. Quel que soit le type de ballonnement, observez attentivement l'animal après le traitement pour vous assurer qu'il est efficace.
Pour les ballonnements sévères, ou si les tentatives précédentes ont échoué, un trocart et une canule peuvent être utilisés. Insérez le trocart (un instrument avec une pointe coupante) dans le rumen par une petite incision, puis retirez le trocart et laissez la canule (un tube fin) en place pour que la mousse et le gaz puissent s'échapper.
Prévention de la distension
L'adage «mieux vaut prévenir que guérir» n'est jamais plus vrai que dans le cas du ballonnement. Pour éviter le ballonnement mousseux chez les vaches au pâturage, assurez-vous que la teneur en légumineuses du pâturage est d'au plus 50 %. De cette façon, les vaches peuvent brouter de l'herbe et de la luzerne pour éviter les ballonnements. Mais cette stratégie n'est pas efficace sur les grands pâturages, ou lorsque les vaches broutent sélectivement les légumineuses. Le pâturage et les vaches doivent être surveillés dans ces situations. La météorisation semble également plus répandue dans les pâturages de légumineuses humides, alors attendez de sortir le bétail jusqu'à ce que la rosée disparaisse des plantes. On pense que l'humidité supplémentaire rend le fourrage hautement digestible se décompose encore plus rapidement, et les animaux peuvent manger plus si le fourrage est humide. Avant de mettre les vaches au pâturage avec des légumineuses, donnez-leur un bon repas de foin sec pour réduire leur appétit et éviter la suralimentation. Avant de mettre vos vaches au pâturage, planifiez avec votre vétérinaire les étapes à suivre pour traiter tout cas de ballonnement avant qu'il ne devienne mortel.
Pour éviter le ballonnement mousseux chez les vaches dans les parcs d'engraissement, utilisez un aliment plus grossier et mélangez du foin avec le grain. Étant donné que les vaches dans les parcs d'engraissement ont un ballonnement mousseux en raison des rations à haute concentration, le mélange avec du fourrage grossier aide à prévenir le ballonnement. Pour réduire les risques de météorisation, l'alimentation doit être composée de 10 à 15 % de fourrage grossier.
Autant que possible, gardez votre bétail selon un horaire d'alimentation de routine et évitez les changements drastiques dans son régime alimentaire. Des changements drastiques ne permettent pas aux microbes du rumen de s'adapter.
Dans l'ensemble, le ballonnement est beaucoup mieux prévenu que traité. Un peu de connaissance de ce dont le rumen a besoin et de son fonctionnement peut grandement contribuer à garder les vaches heureuses et en bonne santé.
