Les cailles domestiques et leur histoire fascinante, par Kelly Bohling .
Depuis que j'ai commencé à élever des cailles japonaises il y a plusieurs années, je me suis souvent demandé depuis combien de temps les gens les gardaient chez eux. À quel point exactement cette lignée de beaux petits oiseaux est-elle nouvelle ou ancienne, et a-t-elle beaucoup changé au fil des ans ? Leurs parents sauvages sont-ils toujours là ? Bien que le développement exact des cailles japonaises domestiquées de nos jours soit quelque peu incertain, il est clair que bon nombre des traits que nous trouvons si attachants chez ces cailles aujourd'hui ont également incité les civilisations anciennes à commencer à les domestiquer.
Variété de couleurs de cailles japonaises modernes. Photo de Kelly Bohling.
Découvrez la caille japonaise
Caille japonaise, ou Coturnix japonica , sont originaires de vastes étendues de Russie, d'Asie de l'Est et d'Afrique de l'Est. Des populations sauvages existent actuellement dans ces régions en multitudes, tout comme nombre de leurs proches parents dans le Coturnix genre. Membres du genre Coturnix sont des cailles de l'Ancien Monde, à distinguer des cailles du Nouveau Monde, du genre Odontophoridae . Les cailles japonaises sont par nature des oiseaux vivant au sol. Ils préfèrent les zones de prairies et de contreforts, où les sous-bois et les hautes herbes offrent une couverture suffisante. Ces oiseaux ne se perchent pas dans les arbres, mais se cachent plutôt dans les broussailles et la végétation pour leur protection et leur sécurité. Même les cailles japonaises domestiques montrent ces tendances et aiment se cacher dans des bûches creuses, dans des pots en argile posés sur le côté ou sous de gros morceaux d'écorce. La caille sauvage se nourrit d'un régime composé de diverses graines de graminées, de céréales indigènes et domestiquées et de petits insectes, qui sont également les favoris de la caille domestiquée. Qu'est-ce que ma caille ne ferait pas pour quelques vers du chou ou des grillons !
Caille japonaise (Coturnix japonica ). Getty Images.
Il existe cependant des différences notables entre les cailles japonaises sauvages et domestiquées, la plupart résultant d'un élevage sélectif en captivité. Alors que les mâles des deux populations ont tendance à être plus petits que les femelles, les cailles sauvages des deux sexes ne sont pas aussi lourdes que leurs parents domestiqués. Le poids des adultes sauvages se situe en moyenne entre 3 et 3-1/2 onces. Le poids des adultes domestiques peut atteindre jusqu'à 10 onces ou plus, certaines variétés pouvant peser jusqu'à 14 onces. En termes de production d'œufs, les poules sauvages pondront des couvées d'œufs en moyenne de 5 à 10 œufs par couvée, et la poule les incubera seule. Les cailles japonaises domestiques incubent rarement leurs propres œufs, et quand cela arrive, c'est presque toujours lorsqu'elles sont gardées dans un poulailler à fond solide ou sur le sol (quelque chose ressemblant à leur habitat naturel et sauvage). La caille japonaise sauvage arbore un seul type de coloration et de motif de plumage, contrairement à la caille domestique, qui est maintenant disponible dans une large gamme de couleurs. La coloration sauvage se trouve en fait encore chez les domestiques et est mieux connue sous le nom de couleur "Pharaon". Cette coloration comporte des différences caractéristiques entre les sexes, et ces différences sont souvent utilisées pour aider à sexer les oiseaux. Cependant, des variations se produisent et ce n'est pas toujours un moyen complètement précis d'identifier le sexe.
Caille de pharaon. Photo de Kelly Bohling.
La caille à travers l'histoire
Les cailles sauvages font plusieurs apparitions dans des documents écrits de cultures anciennes, y compris des références de l'Ancien Testament biblique et des passages de Les Histoires par l'ancien historien grec Hérodote en 430 av. Même les anciens Égyptiens représentaient la caille sous forme hiéroglyphique; le hiéroglyphe d'une caille représente le son de la lettre "w". Cependant, on ne sait pas exactement quelles espèces de cailles étaient visées dans l'un de ces cas, car de nombreuses espèces étaient et sont toujours originaires de ces régions du monde, chaque espèce étant connue sous une variété de noms. Même aujourd'hui, un large assortiment de noms existe pour la même espèce de caille, ce qui crée souvent une confusion d'identité d'une région à l'autre. De plus, des espèces étroitement apparentées au sein du Coturnix genre sont connus pour se croiser et créer des hybrides reconnus.
On ne sait pas si les peuples qui ont fait référence aux cailles dans leurs histoires écrites et illustrées les ont en fait gardées au pays à ce moment-là. Ce qui semble fondé à cette époque, c'est la pratique de la chasse aux populations de cailles sauvages, qui étaient connues pour voler bas au-dessus des champs et d'autres cultures. Les schémas migratoires des cailles sauvages les ont emmenées en masse au-dessus de l'Égypte et d'autres régions à l'automne, lorsqu'elles ont migré au-dessus de la Méditerranée - ce que les populations de cailles sauvages continuent de faire aujourd'hui. Il est documenté que les gens de cette période capturaient souvent les oiseaux volant à basse altitude en grand nombre pour se nourrir, profitant des oiseaux faibles ou épuisés par leur long voyage.
Les ancêtres des oiseaux que nous identifions aujourd'hui comme des cailles japonaises ont finalement été domestiqués, et il est largement admis que cela s'est produit vers le 11
ème
et 12
ème
siècles au Japon, et que les oiseaux y ont peut-être été amenés de Chine. On ne sait pas si le nom "cailles japonaises" vient de ce prétendu lieu de première domestication, ou parce qu'elles sont originaires de cette région. Certaines sources affirment qu'ils ont d'abord été élevés au Japon en tant qu'oiseaux chanteurs, les samouraïs cultivant même leurs propres lignées personnelles de ces «cailles chantantes» pour participer à des concours de chant. Les cailles gagnantes ont ensuite été gardées dans une population fermée d'oiseaux dans le but de continuer à élever sélectivement les gagnants pendant des générations. Plusieurs lignées de ces cailles chantantes ont été développées au cours des siècles au Japon jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, et à ce moment-là, plusieurs autres lignées sont apparues pour la viande et les œufs commerciaux.
Oeufs de caille. Photo de Kelly Bohling.
Oiseaux productifs
Les cailles japonaises sont peut-être mieux connues pour leurs impressionnantes capacités de production d'œufs. Les oiseaux domestiques atteignent la maturité entre quatre et six semaines et peuvent commencer à pondre à l'âge de six semaines, ce qui est assez jeune par rapport aux autres oiseaux domestiques comme les poulets. Cela signifie qu'une seule poule pourrait potentiellement pondre environ 300 œufs au cours de sa première année, faisant de l'élevage de cailles une source constante et potentiellement lucrative de nourriture et de produits à vendre à l'époque historique. De plus, les cailles sont relativement résistantes aux maladies et assez robustes. Leurs parents sauvages, cependant, atteignent la maturité quelques semaines plus tard et ne pondent pas autant d'œufs, de sorte que ces gains biologiques indiquent une reproduction sélective par les humains sur plusieurs générations. De plus, les cailles domestiques atteignent cette productivité avec une demande relativement faible d'espace et d'aliments, en particulier par rapport aux poulets. En fait, le rapport entre la taille des œufs et le poids corporel est plus élevé pour une caille que pour une poule. Cette demande modeste en ressources à elle seule aurait été attrayante pour les gens à cette époque, tout comme c'est le cas aujourd'hui.
Au cours des décennies entre 1900 et le début de la Seconde Guerre mondiale, l'industrie de la caille domestiquée a explosé au Japon, avec de nombreuses lignées de cailles élevées pour leur chant, leur ponte prolifique et leur production de viande robuste. Cependant, à la fin de la guerre, les lignes de chant avaient été complètement perdues et les quelques cailles japonaises restantes au Japon appartenaient à une poignée de lignées de ponte et de viande. Dans les années qui ont suivi la guerre, ces restes ont été élevés ensemble, peut-être aussi avec des cailles japonaises importées de populations nationales des pays voisins. Les descendants de ces oiseaux sont considérés comme les fondateurs de la plupart des populations domestiques actuelles en Europe et aux États-Unis. Dans les années qui ont immédiatement suivi la fin de la guerre, les cailles japonaises ont également commencé à apparaître comme sujets de test pour des études en laboratoire, une pratique qui se poursuit à ce jour.
La caille des temps modernes
Les lignées de cailles japonaises sont aujourd'hui développées pour la production d'œufs, la production de viande, à double usage (œufs et viande) ou pour des couleurs de plumage spécifiques. La plupart des cailles japonaises sont intrinsèquement de bons producteurs d'œufs, à condition qu'elles soient nourries avec un régime riche en protéines et qu'elles soient bien soignées. L'œuf de caille moyen pèse 10 grammes, soit environ un cinquième du poids d'un œuf de poule. Le développement de lignées pour la production de viande, d'autre part, nécessite un élevage plus sélectif et un enregistrement minutieux du poids de chaque oiseau à l'âge de maturation afin de produire des oiseaux avec plus de masse de viande. Certains développeurs de viande pèsent eux-mêmes les œufs de caille avant l'incubation et l'éclosion, ne sélectionnant que les œufs plus lourds que la moyenne, tout en essayant d'éviter les doubles jaunes. Cette pratique n'est pas universellement acceptée, et la plupart des producteurs de viande s'appuieront davantage sur les poids enregistrés et la vitesse de maturation, car le poids des œufs n'est pas garanti pour produire finalement un adulte plus gros. La plupart des cailles destinées à la production de viande sont récoltées entre sept et huit semaines, il est donc souhaitable de se reproduire pour les cailles qui se développent rapidement en grands adultes. Les cailles récoltées beaucoup plus âgées auront une viande dure.
Les cailles Texas A&M sont un bon exemple de lignée développée principalement pour la production de viande. Comme leur nom l'indique, cette ligne a été développée à l'Université Texas A&M pour produire un oiseau plus lourd avec une viande de couleur plus claire, ce qui améliore prétendument le goût pour beaucoup. Les promoteurs affirment également que le rapport os-viande est meilleur et qu'ils sont plus faciles à boucher et à nettoyer. Les Texas A&M étaient en fait le premier type de cailles que j'ai élevé, car c'était ce qui était disponible localement à l'époque. Ces oiseaux sont généralement blancs avec des marques noires occasionnelles, relativement calmes, et peuvent soi-disant atteindre 12 à 14 onces à maturité à l'âge de 7 à 8 semaines, ce qui est bien plus du double du poids de ses parents sauvages. De nombreux couvoirs de cailles commercialisent également d'autres variétés "jumbo", qui annoncent des individus pesant en moyenne environ 12 onces.
Quelle que soit la raison pour laquelle vous choisissez d'élever des cailles japonaises, ce sont des exemples fascinants d'élevage sélectif au fil des siècles, et les nouveaux développements de l'espèce se poursuivent. L'admiration pour la beauté, la ténacité et la productivité de ces petits oiseaux nous relie aux gardiens de cailles à travers d'innombrables générations et continents.
Kelly Bohling est originaire de Lawrence, Kansas. Elle travaille comme violoniste classique, mais entre les concerts et les cours, elle est dans le jardin ou passe du temps avec ses animaux, y compris des cailles et des lapins Angora français. Kelly transforme également la fibre angora de ses lapins en fil à tricoter, que l'on peut trouver dans sa boutique Etsy, Troisfils de lapin. Elle aime trouver des moyens pour que ses animaux et son jardin puissent bénéficier les uns des autres pour une propriété urbaine plus durable. Vous pouvez également la suivre sur Instagram .
