En réponse à une menace croissante d'épidémies chez le bétail, des chercheurs de l'Université McMaster à Hamilton, en Ontario, ont développé un test rapide pour identifier rapidement les porcs infectés par la diarrhée épidémique porcine, un diagnostic mortel qui peut décimer les troupeaux.
Les prototypes réussis des tests – le résultat de quatre années de recherche – ne sont pas si différents des tests rapides COVID-19 auxquels nous nous sommes habitués. Utilisant une technologie similaire pour détecter l'infection, les tests ne nécessitent qu'un petit prélèvement de salive pour ensuite identifier les marqueurs chimiques de la maladie.
L'utilisation du petit test portable est facile et rapide, et il est conçu pour diagnostiquer et, à son tour, traiter les animaux affectés assez rapidement pour éviter une propagation majeure de la maladie. Il fonctionne simplement en mélangeant un échantillon de salive avec un réactif chimique, puis en appliquant le mélange sur un lecteur de micropuce qui se fixe sur les smartphones et affiche le diagnostic en quelques minutes.
La technologie utilisée dans ces tests peut également être adaptée pour détecter d'autres agents pathogènes à l'avenir. La recherche pour développer les tests, financée par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, est une étape importante dans l'atténuation de la propagation de la maladie, qui oblige souvent les agriculteurs à euthanasier des troupeaux entiers de bétail. Les chercheurs ont décidé d'utiliser d'abord leur technologie pour se concentrer sur la diarrhée épidémique porcine après avoir consulté des agriculteurs et des experts dans le domaine.
La maladie détectée par les nouveaux tests rapides a deux types :le type I ne touche que les porcs en croissance, tandis que le type II a infecté des porcs de tous âges. Le type II était responsable de la mort de près d'un million de porcs entre les années 2013 et 2014, et il a des taux de morbidité dévastateurs de près de 100 %.
Historiquement, la diarrhée épidémique porcine s'est surtout produite en Angleterre, dans un éventail de pays européens, en Chine, à Taïwan et en Corée, selon l'Iowa State University College of Veterinary Medicine. Les éleveurs de porcs nord-américains ont découvert la maladie mortelle pour la première fois dans un troupeau de l'Iowa en 2013 et au Canada, où les chercheurs ont développé le test rapide, en 2014.
Aussi simples que soient les tests rapides à utiliser, la recherche derrière eux est parfois devenue un peu trouble. L'ingénieur Leyla Soleymani, qui a travaillé sur les tests avec le biochimiste Yingfu Li et d'autres collègues, affirme que la partie la plus compliquée de leur développement a été de détecter la composition chimique de l'agent pathogène malgré la nature souvent impure des échantillons de salive prélevés auprès de collaborateurs vétérinaires. "Le défi ici était que les échantillons que nous obtenons des écouvillons d'animaux sont beaucoup moins purs que ceux que nous obtenons des humains", a déclaré Soleymani. "Vous ne pouvez pas dire à un porc de se rincer la bouche avant de l'écouvillonner, nous avons donc dû adapter notre processus pour répondre à ces défis."
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