C'est le printemps en Californie, et les abeilles émergent pour se régaler des champs en fleurs - des hectares et des hectares d'amandes cultivées, d'oranges et d'autres fruits et noix qui fleurissent en même temps pendant quelques semaines seulement. Les agriculteurs cultivent ces cultures lucratives dans des champs de monoculture, chacun planté de rangées droites et nettes d'un seul type de culture.
Le cœur agricole de la Californie est la Central Valley, l'une des régions agricoles les plus productives au monde. J'ai récemment conduit vers le nord à travers la vallée sur l'Interstate 5, un tronçon de 450 milles de fermes de monoculture et de terres agricoles qui s'étend de Bakersfield à Redding. Les fleurs fleurissaient à perte de vue. Il y a tellement de fleurs ici que les apiculteurs commerciaux transportent par camion plus de deux millions de colonies d'abeilles au printemps pour s'assurer que chaque fleur est pollinisée.
En tant que biologiste apicole, j'étudie pourquoi les abeilles meurent. Bien que les efflorescences en monoculture fournissent de la nourriture aux abeilles, les scientifiques ne savent presque rien sur la façon dont les efflorescences massives temporaires influencent la santé des abeilles.
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Je me demandais si les abeilles dans ces champs de monoculture tombaient malades de la même manière qu'une foule de personnes affamées aux mains non lavées peut tomber malade en convergeant vers un buffet de brunch. Imaginez que vous ne vous lavez pas les mains après avoir pris la pince pour les pommes de terre rissolées, des centaines de fois de suite.
J'ai découvert que les abeilles qui butinaient en monoculture ramassaient des parasites à des taux élevés. La maladie est l'une des principales causes du déclin des abeilles, donc mes recherches indiquent que les proliférations de monocultures sont une menace pour les abeilles. Cependant, j'ai également découvert que les agriculteurs peuvent réduire cette menace en s'inspirant des jardins potagers et en plantant des haies avec divers mélanges de fleurs.
Les abeilles qui interagissent peuvent propager des maladies
Le but principal des abeilles dans la vie est de récolter du pollen et du nectar pour nourrir leurs petits. Mais lorsque les abeilles butinent, elles sont exposées à des bactéries, des champignons et des virus, qui peuvent se propager parmi les abeilles via les fleurs.
Pour les humains, l'interaction sociale ou le fait de toucher des poignées de porte partagées dans des immeubles de bureaux à fort trafic peuvent propager des virus et d'autres agents pathogènes. Les apiculteurs plaisantent en disant que, pour les abeilles, les fleurs sont les sales poignées de porte des bureaux.
Fournir artificiellement de la nourriture aux animaux peut affecter la propagation des maladies de deux manières :cela peut les diluer ou les amplifier. Lorsqu'une monoculture fleurit dans un paysage autrement dépourvu de nourriture pour les abeilles, elle offre une pulsation attrayante de pollen et de nectar. Lorsque les abeilles se regroupent, la maladie peut être plus susceptible de se propager entre les abeilles infectées et non infectées.
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Mais ce n'est pas automatique. Les fleurs peuvent nourrir les abeilles et renforcer leur système immunitaire, les rendant moins vulnérables aux maladies. La propagation de la maladie est également entravée si de nombreuses espèces d'abeilles différentes sont attirées par les fleurs, car toutes les espèces d'abeilles n'hébergent pas toutes les espèces de parasites.
Au fur et à mesure que le mélange d'abeilles dans la communauté se diversifie, les parasites sont plus susceptibles de rencontrer des hôtes inappropriés, rompant ainsi la chaîne de transmission. Cela a suggéré à mon équipe de recherche que les efflorescences massives pourraient aider les abeilles dans les bonnes circonstances.
Diagnostiquer la maladie
Dans une étude que des collègues et moi-même avons publiée fin 2021, nous avons examiné si les proliférations de monoculture attiraient les abeilles et si ce processus entraînait plus ou moins de maladies. Nous avons ensuite examiné si l'ajout de diverses fleurs aux fermes de monoculture contribuait à promouvoir des abeilles en bonne santé.
Nous avons étudié les abeilles dans les champs de tournesol de la vallée centrale de Californie. Les tournesols sont cultivés pour la fabrication commerciale d'huile et dépendent fortement des pollinisateurs tels que les abeilles, les bourdons, les abeilles du tournesol et les abeilles sudoripares.
Certains de nos sites d'étude du tournesol ont été cultivés en monocultures traditionnelles, tandis que d'autres ont été cultivés à côté de haies, qui sont des bandes fleuries de plantes vivaces telles que la rose de Californie, le sureau mexicain et les sauges vivaces. Ces haies transforment les fermes de monoculture en systèmes plus diversifiés.
Une haie plantée près des champs de tournesol en monoculture fournit aux abeilles d'autres fleurs à polliniser. Photo de Lauren Ponisio/Université de l'Oregon, CC BY-ND.
Notre équipe de professeurs, de chercheurs postdoctoraux et d'étudiants a parcouru chaque site avec des filets aériens, cajolant les abeilles dans de minuscules tubes stériles. De retour au laboratoire, nous avons testé chaque abeille pour sept parasites couramment impliqués dans le déclin des abeilles à l'aide de techniques moléculaires.
Les abeilles aiment vraiment les événements de floraison en masse. Nous avons découvert 35 espèces d'abeilles différentes visitant les tournesols, leur abondance étant la plus élevée au plus fort de la floraison des tournesols. Les endroits avec des héritages historiques de culture de tournesols abritaient des populations d'abeilles plus abondantes que les sites où les tournesols n'avaient été plantés que récemment. Même sur les sites agricoles avec des haies, les abeilles ont toujours été trouvées en plus grand nombre sur les tournesols que sur les haies.
Mais apparemment, la gourmandise des abeilles a un coût. Nous avons constaté que ces augmentations de l'abondance des abeilles étaient par la suite associées à des taux de parasitisme plus élevés. Parmi les individus que nous avons dépistés, près de la moitié avaient au moins un parasite et environ un tiers avaient plusieurs parasites. Plus il y a d'abeilles dans les champs de tournesols, plus il y a de parasites. Les fleurs de tournesol rassemblaient les abeilles, ce qui amplifiait le risque de maladie.
Les haies à proximité aident les abeilles
Nous avons également trouvé quelque chose d'encourageant :lorsque les abeilles avaient accès à des haies contenant de nombreuses sortes de fleurs différentes, elles avaient des taux d'infections parasitaires plus faibles. Cela suggère qu'en présence de nombreux types de fleurs, les abeilles se dispersent et se propagent à travers les ressources, réduisant la probabilité de chaque abeille individuelle de rencontrer un individu infecté. La diversité des fleurs peut également apporter des avantages immunitaires aux abeilles par le biais d'autres mécanismes, peut-être en améliorant la nutrition.
Des agences, des organisations et des chercheurs travaillent à la promotion des haies et d'autres formes d'habitat des abeilles. Par exemple, la société à but non lucratif Xerces Society offre aux agriculteurs un écolabel certifié "Bee Better", qui indique aux consommateurs que la ferme a consacré au moins cinq pour cent de ses terres à l'habitat des pollinisateurs. Et des institutions de concession de terres telles que l'Université de Californie, l'Université Cornell et l'Université de Floride enseignent aux communautés locales les choix de plantes qui fonctionnent le mieux pour les abeilles. En tant qu'agent de vulgarisation agricole, je crois qu'ensemble, des efforts comme ceux-ci peuvent aider à ramener des pollinisateurs sains en favorisant la conservation de l'habitat.
Hamutahl Cohen est agent de vulgarisation agricole à l'Université de Floride.
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