Afin de maintenir la condition dans un pâturage sans grandes quantités d'aliments supplémentaires, une vache doit avoir un ensemble complet de dents pas trop usées. L'utilisation de la dentition, ou de l'état et de l'usure des dents de la vache, peut être un outil utile pour déterminer si la vache doit rester dans le troupeau pendant une autre année.
L'âge des vaches plus jeunes peut être estimé avec précision par le nombre d'incisives permanentes présentes sur la mâchoire antérieure inférieure (voir tableau 1). La difficulté de faire vieillir une vache survient lorsqu'on regarde des vaches d'âge moyen (6 à 10 ans). Plutôt que le nombre d'incisives permanentes qui ont éclaté, l'usure des dents et le degré de séparation entre les dents est l'indicateur de l'âge chez les vaches plus âgées.
En général, une génisse de moins de 18 mois n'aura que ses dents de lait temporaires ou « de lait ». Les dents seront souvent fixées de manière lâche dans la mâchoire. À 18 mois, il y aura un espace entre chaque dent pour qu'aucune ne touche la suivante. De 18 mois à 2 ans, la génisse perdra ses deux dents de lait centrales, qui seront remplacées par la première des incisives permanentes, appelées pinces. Les pinces seront les deux dents du milieu sur la mâchoire inférieure avant. Ensuite, chaque année suivante, elle perdra la prochaine série de dents à côté de la dernière dent permanente qui a fait éruption de chaque côté jusqu'à ce qu'elle atteigne l'âge de 5 ans lorsque les incisives d'angle se remplissent.
A partir de 6 ans, l'âge est déterminé par l'usure des dents, la séparation entre les dents ou la disparition des dents. Le degré d'usure de la surface de morsure ou de meulage des dents sera utilisé comme approximation de l'âge. Cependant, il faut faire attention car le type de fourrage consommé et l'intensité du pâturage (à quelle distance du sol la vache doit manger) affecteront la quantité d'usure apparente des dents. Les vaches qui paissent dans des pâturages sablonneux ou rocheux peuvent avoir une usure dentaire exagérée et être plus jeunes que ne l'indique la dentition.
Une fois que les vaches ont plus de 10 ans, les années d'âge sont généralement remplacées par des termes généraux tels que court et solide, bouche cassée ou bouche lisse (gummer). Les termes sont définis comme suit. Court et solide signifie qu'il y a une usure importante des incisives de la vache, mais elles sont toutes toujours présentes et solidement attachées à la mandibule. La bouche cassée indique qu'il manque à une vache l'une des incisives. La description à la bouche lisse indique que la vache a perdu ou complètement usé la plupart sinon la totalité de ses dents. Des dents usées peuvent encore être présentes mais usées jusqu'à la gencive, d'où le terme gomme.
En résumé, la dentition de la vache peut être utilisée pour estimer l'âge d'une vache, mais plus important encore, elle peut être utilisée pour déterminer si elle est capable de mordre et de mâcher efficacement le fourrage pendant une autre année de vie au ranch. Si une vache n'a pas la dentition pour récolter efficacement le fourrage, elle aura du mal à maintenir sa condition physique. Les vaches qui ont des dents manquantes ou extrêmement usées sont candidates à quitter le troupeau reproducteur et à être remplacées par des femelles plus jeunes.
Nous avons trouvé cette vidéo de Mississippi State University Beef Cattle Extension qui vous fait visiter la gueule des vaches afin que vous puissiez comparer ce que vous voyez dans la vidéo à ce qu'il y a dans la gueule de votre vache.
