Les parasites qui infestent les moutons peuvent être un énorme frein à la production ovine. Année après année, ils causent probablement plus de décès et de maladies dans les cultures d'agneaux de certains producteurs que tout autre facteur, y compris les prédateurs.
L'époque où la réponse à la gestion des parasites consistait à asperger tous les moutons chaque mois est révolue. Les parasites ont commencé à développer une résistance à diverses classes de vermifuges. Le problème de la résistance chimique est si prononcé dans certaines parties du sud-est des États-Unis qu'il existe des fermes où aucun vermifuge ne fonctionne plus, et il existe au moins un certain degré de résistance chimique presque partout où les vers posent un problème.
La première étape pour savoir comment gérer les parasites dans votre propre ferme est de savoir ce qui se passe dans les tripes de votre troupeau et dans l'environnement qu'il habite. La deuxième étape consiste à savoir quels facteurs environnementaux jouent dans la reproduction et l'infectiosité des parasites. En dernière analyse, la réponse à la gestion des parasites sera probablement un peu différente dans chaque troupeau.
Le cycle de vie standard des parasites
La plupart des parasites internes des moutons suivent le même cycle de vie de base. Un mouton infesté libère des œufs de parasites dans ses excréments. L'œuf incube dans le culot et éclot en une larve. Au fur et à mesure que la larve se développe, elle migre vers le haut de la végétation, où le mouton l'ingère. Il mûrit dans l'estomac du mouton, se reproduit et recommence le cycle.
En moyenne, il faut environ trois semaines pour qu'un œuf se développe en un adulte reproducteur mature pendant la saison de croissance. Cependant, il y a beaucoup de choses qui affectent la façon dont cela se produit. Les œufs éclosent plus rapidement lorsqu'il fait chaud et humide, plus de larves survivent lorsqu'il y a de l'humidité de surface sur la végétation. Des conditions froides ou sèches peuvent ralentir ou même arrêter le cycle de vie sans pour autant tuer les œufs et les larves. Même les œufs qui sont jetés en même temps éclosent jusqu'à deux semaines d'intervalle.
Nous pouvons utiliser une compréhension de ce cycle de vie et de ses changements subtils pour nous aider à gérer les parasites chez nos moutons. Fondamentalement, nous devons comprendre qu'il n'y a vraiment pas de pâturage propre dans la plupart des États-Unis, à moins que les moutons n'aient quitté la terre pendant une saison de croissance complète ou plus. Nous pouvons également supposer que si la pluie survient après une longue période de sécheresse, il y aura une importante éclosion d'œufs et un mouvement de larves, et redoubler de vigilance pour monter l'intervention la plus appropriée pour nos opérations.
Le pire du pire
En Amérique du Nord, plusieurs espèces de parasites préoccupent les éleveurs de moutons. Le Godzilla des parasites des petits ruminants est Haemonchus contortus, communément appelé ver barberpole. Il tire son nom de l'apparence de la femelle. Au microscope, il semble avoir une peau claire, à travers laquelle on peut voir deux filaments, enroulés l'un autour de l'autre en spirale. L'un est rouge et l'autre blanc, comme un poteau de barbier rouge et blanc.
Le filament rouge est son tube digestif, qui est rempli du sang rouge de votre mouton. Le filament blanc est son tractus reproducteur, plein d'œufs blancs. Cela vous indique ce que fait ce ver :il suce le sang de mouton et pond des œufs. Il fait les deux à merveille. Une seule femelle peut pondre des dizaines de milliers d'œufs au cours de sa vie. Une seule brebis adulte peut supporter un millier de ces vers sans montrer beaucoup de symptômes. Si vous commencez à multiplier quelques centaines de brebis par mille vers par 25 000 œufs et plus par ver, vous pouvez voir comment ce parasite peut en venir à dominer les autres en termes d'impact sur le troupeau de moutons.
C'est aussi cette excellente efficacité de reproduction qui a permis au ver barberpole de développer une résistance aux vermifuges chimiques beaucoup plus rapidement que les autres espèces de parasites. Même le meilleur vermifuge, administré parfaitement, n'est pas absolument efficace à 100 %. Peut-être que c'est efficace à 99,9 %. Si la brebis porte 1000 vers, cela signifie qu'un seul survit et, plus important encore, que celui qui a survécu est résistant au vermifuge. Les œufs qu'il pond porteront ce trait.
Dans la prochaine génération, le vermifuge pourrait n'être efficace qu'à 98 %. Cela signifie que 20 vers résistants survivent pour transmettre leurs gènes résistants. Comme le nénuphar qui double la quantité de l'étang qu'il couvre chaque jour, la résistance se développe très lentement au début, puis fait très soudainement échouer le vermifuge.
De plus, Haemonchus peut passer d'un œuf dans une boulette de bouse à un adulte reproducteur en aussi peu que trois semaines dans des conditions idéales. Cela signifie que dans certaines régions du pays, il peut traverser cinq, six ou même sept générations en une seule saison de croissance. Chacune de ces générations qui est exposée à un vermifuge développera plus de résistance à ce vermifuge.
Toutes les autres espèces de parasites internes subissent le même processus, mais ils ont tendance à pondre moins d'œufs et ont des intervalles générationnels plus longs, il leur faut donc plus de temps pour développer une résistance aux médicaments dont nous disposons pour les combattre.
Alors, le pistolet à eau appartient-il au passé ?
Pour la plupart des producteurs, en particulier ceux qui font paître leurs moutons dans des zones à forte pluviométrie et humidité, le pistolet de trempage reste définitivement un outil important. Mais nous devons aussi apprendre à être plus intelligents que les parasites que nous combattons. Nos cerveaux seront plus importants que notre armoire à pharmacie.
Nous devons apprendre à perturber les cycles de vie des parasites dans nos élevages. Par exemple, la plupart des vers de mouton ne peuvent pas survivre dans les entrailles des bovins. Si les bovins paissent après les moutons, ils ingèrent la plupart des parasites laissés par les moutons, réduisant ainsi le nombre de larves qui peuvent infecter les moutons la prochaine fois qu'ils paissent sur le même terrain.
Ou, nous pourrions permettre à un champ de repousser après que les moutons l'aient pâturé, puis prendre une coupe de foin. Le processus de séchage tuera la grande majorité des larves et très peu survivront dans le chaume une fois le foin enlevé.
Mais pour la plupart des fermes, il y aura des moments où le trempage sera nécessaire, en particulier chez les agneaux. Les moutons adultes développent un certain niveau d'immunité aux parasites, mais les agneaux sont extrêmement vulnérables. Quelle que soit notre approche, l'objectif doit rester de gérer les parasites à l'intérieur et à l'extérieur du mouton.
Élever le bon type de vers
Nous avons tous entendu dire que vous obtenez ce que vous sélectionnez. Le problème est que nous l'appliquons à nos moutons et non à nos populations de vers.
Si vous vouliez développer un parasite qui serait immunisé contre une substance de trempage particulière, la meilleure façon de le faire serait de suivre le vieux conseil sur la façon de contrôler les vers chez les moutons :arrosez toutes les trois semaines, arrosez chaque animal et déplacez-les pour nettoyer les pâturages. Explorons comment ce programme favorise les parasites à long terme.
Chaque fois que nous administrons un arrosage, un certain pourcentage de vers survivent. Quels que soient les traits que les vers avaient et qui leur permettaient de survivre, ils sont transmis à leur progéniture. Si vous arrosez toutes les trois semaines, vous vous assurez que chaque nouvelle génération de vers est éliminée - tous les parasites qui n'ont pas les caractéristiques nécessaires pour survivre sont tués.
Si vous arrosez tous les moutons du troupeau et que vous les déplacez ensuite vers des pâturages propres, les seuls vers qui resteront à se reproduire seront ceux qui résistent à l'arrosage. Plus vous le faites longtemps, plus vous vous concentrez sur le trait.
S'il s'agissait de moutons, concentrer le trait pourrait être une bonne chose. Mais avec les vers, nous voulons garder les vers sensibles afin qu'ils se reproduisent avec les vers résistants et dilue le trait. Les deux clés pour y parvenir sont de tremper le moins souvent possible, de laisser quelques moutons sans traitement et de ne pas déplacer les moutons fraîchement trempés vers des pâturages propres.
Ce conseil est en contradiction avec ce qui semble être l'objectif de bon sens de se débarrasser de tous les parasites chaque fois qu'ils apparaissent. Mais le fait est que là où il y a des moutons, il y aura des parasites des moutons. Nous ne pouvons jamais tous les tuer, alors nous ferions mieux de commencer à trouver comment choisir ceux avec qui nous vivons. Nous pouvons aider à ralentir le développement de la résistance des parasites en réduisant la quantité de trempage que nous faisons et en essayant de nous assurer que nous maintenons un stock de parasites sensibles pour se reproduire avec les résistants.
Qu'en est-il de la résistance aux parasites chez les moutons ?
Il y a des recherches et des sélections très intéressantes en cours qui semblent très prometteuses pour le développement de moutons résistants aux parasites ou résilients. La différence entre résistance et résilience est qu'un mouton résistant sera capable de combattre les parasites et de prévenir une infection, et un mouton résistant peut être infecté mais est capable de résister aux effets de l'infection.
Comme pour la plupart des généralisations générales, il est probablement dangereux de croire que certaines races de moutons ou types de moutons (comme les moutons à poils) sont résistants aux parasites. Il y a des éleveurs au sein de certaines races (les Katahdins en particulier) qui ont développé des lignées résistantes à l'aide de programmes informatiques sophistiqués qui prédisent dans quelle mesure un bélier ou une brebis particulier transmettra la résistance à sa progéniture. Ces éleveurs travaillent avec le Programme national d'amélioration des moutons pour documenter la résistance des parasites chez leurs moutons.
Pouvons-nous simplement mieux gérer nos pâturages ?
Les producteurs biologiques de certaines régions du pays ont montré que les pertes de parasites peuvent être maintenues à des niveaux acceptables grâce à la gestion des pâturages et à d'autres interventions non chimiques. Mais le simple fait d'utiliser le pâturage en rotation ne suffira généralement pas. Nous partagerons des exemples de la façon dont les parasites sont contrôlés dans les troupeaux biologiques, laitiers, d'exposition et de fibres dans un prochain article.
Pour la plupart des troupeaux, il n'y aura pas de solution miracle. Les parasites ont mis très longtemps à évoluer avec les moutons et à s'adapter à nos méthodes de contrôle. Nous devons utiliser tous les outils à notre disposition, et surtout notre cerveau, pour les combattre.
(Pour en savoir plus sur la gestion des pâturages pour réduire les problèmes de parasites, voir cet article de Dave Scott du NCAT .)
