Photo de Gabor Degré
Il y a environ 25 ans, Will Harris, propriétaire de White Oak Pastures à Bluffton, en Géorgie, a décidé de changer la façon dont il faisait paître ses terres. Au lieu de laisser ses vaches paître continuellement dans un pâturage, Harris a commencé à déplacer ses animaux tous les jours, laissant les plantes se rétablir complètement avant que les animaux ne retournent paître.
Il y avait une courbe d'apprentissage, une main d'œuvre accrue et un certain coût pour le changement, mais Harris était déterminé à utiliser cette méthode pour améliorer la qualité de ses terres – après tout, six générations de pâturage avaient eu des conséquences néfastes sur ses pâturages. Mais le changement a également eu une « conséquence très agréable et involontaire ».
Désormais, l’exploitation agricole de Harris absorbe plus de carbone qu’elle n’en émet.
"La plante [fourragère] agit comme une pompe, attirant les gaz à effet de serre et les déposant dans le sol", a déclaré Harris. "Lorsque nous impactons [les plantes] avec les animaux, ces racines meurent dans une certaine mesure, séquestrant le carbone dans le sol."
Harris et White Oak Pastures font partie d’un mouvement croissant de producteurs de bœuf « neutres en carbone » ou « négatifs en carbone », qui visent à tirer parti de l’interaction naturelle entre les grands animaux au pâturage et les pâturages où ils se nourrissent.
"La terre ne pompera pas efficacement les gaz à effet de serre si vous laissez simplement les plantes pousser", a déclaré Harris. « Faire paître la plante, la pousser dans le sol avec ses sabots fendus, uriner et déféquer… favorise le développement de la vie microbienne dans le sol [ce qui] est essentiel dans le processus [de séquestration du carbone]."
En 2019, un groupe indépendant d’ingénierie environnementale a publié une étude sur les pâturages de chêne blanc montrant que leur gestion holistique des pâturages séquestre plus de carbone atmosphérique que les animaux n’en émettent au cours de leur vie.
Le bœuf neutre en carbone, sans parler du bœuf carbone négatif, semble relever du fantasme. Le bœuf est largement connu comme l’un des aliments les plus riches en carbone. Les données montrent souvent que les bovins de boucherie émettent plus de gaz à effet de serre par gramme de protéines que toute autre source de protéines animales ou végétales.
Les experts conviennent cependant qu’un bœuf neutre en carbone est possible – et, dans le cas d’endroits comme White Oak Pastures, cela se produit. Mais même la possibilité d'une viande bovine neutre en carbone ouvre une boîte de Pandore où se posent des problèmes d'évolutivité, de désinformation et de question de savoir si la demande mondiale de viande bovine sera un jour réellement satisfaite.
Le bœuf neutre en carbone :réalité scientifique ou science-fiction ?
Colt Knight, spécialiste de l'élevage à la Cooperative Extension de l'Université du Maine, se méfie des expressions à la mode et à la mode comme « bœuf neutre en carbone » en raison de leur potentiel d'exploitation.
"Certains mots ont une définition juridique", a-t-il déclaré. "Certifié biologique a une définition, tout naturel a une définition. Tous les mots n'ont pas une définition [mais] ils sonnent comme des mots qui ont une définition, il faut donc y faire attention. La plupart des étiquettes pour la viande sont des programmes de marketing et n'ont rien à voir avec la sécurité ou la qualité du produit. Cela prête vraiment à confusion. "
Knight a déclaré que même si le bœuf neutre en carbone est possible, la science n'est pas encore solide.
"Il n'y a pas encore beaucoup de connaissances sur ce sujet, mais c'est quelque chose qui est en cours d'exploration", a déclaré Knight. "Les données scientifiques à ce sujet semblent indiquer que nous pourrions très bien être en mesure de [produire du bœuf neutre en carbone], en fonction du type d'herbe sur lequel il est pâturé, de l'endroit où il est pâturé [et] des types de sol."
Certaines études scientifiques ont été menées sur le bœuf neutre en carbone, notamment une étude de 2018 de la Michigan State University. Cependant, même une bonne recherche comporte des limites dans son application.
« Il y a de réelles promesses, mais c’est loin d’être une science établie », a-t-il expliqué. "Il ne s'agit que d'une étude réalisée dans un seul endroit. Les poulets et les porcs sont élevés dans des étables, vous pouvez donc les élever n'importe où avec les mêmes résultats. Les bovins de boucherie ont des environnements différents, des topographies différentes, des sources d'alimentation différentes, ce n'est donc pas une solution universelle. "
Durabilité dans l'industrie bovine américaine
Même en dehors du bœuf neutre en carbone, Knight a également noté que l’industrie américaine de production de bœuf a fait des progrès significatifs en matière de durabilité au cours des dernières décennies, qui sont souvent ignorés.
"Ce système de production - avec la façon dont nous les nourrissons et tout le reste - réduit la consommation d'eau et augmente l'efficacité alimentaire, en gagnant plus de poids par unité d'aliment, ce qui le rend plus durable", a déclaré Knight. « Nous produisons essentiellement la même quantité de bœuf avec autant de vaches, ce qui est incroyable. »
Bien que Knight ait déclaré qu’il était certainement possible de réduire les émissions de carbone grâce à de meilleures méthodes de pâturage, il craint que des changements aléatoires au nom de la « durabilité » – dont la définition, dit-il, change en fonction de la personne à qui vous demandez – ne fassent reculer l’industrie (à titre d’exemple, il souligne le fait que les vaches nourries à l’herbe émettent plus de gaz à effet de serre que leurs homologues nourries aux céréales en raison du fonctionnement de leur système digestif).
"Certaines personnes pensent simplement que la durabilité [signifie] être entièrement naturelle ou faire les choses à l'ancienne", a déclaré Knight. "La raison pour laquelle nous avons arrêté de faire les choses à l'ancienne est que nous sommes devenus plus efficaces. Nous pouvons certainement apporter des améliorations, et nous le faisons, et nous le faisons depuis 100 ans. "
C'est possible, mais est-ce évolutif ?
Pour certains, cependant, améliorer la durabilité de la production bovine ne suffit pas. Jennifer Molidor, responsable de la campagne alimentaire au Center for Biological Diversity, une organisation à but non lucratif qui œuvre pour préserver la biodiversité par l'activisme et l'action en justice, a déclaré que lorsque de nouvelles méthodes et des mots à la mode comme « neutre en carbone » entrent dans la conversation, ce qu'elle considère comme la véritable solution pour réduire le carbone dans nos systèmes alimentaires :manger moins de viande.
« Vous ne pouvez tout simplement pas satisfaire l’appétit américain pour le bœuf avec ces méthodes », a déclaré Molidor. "Je pense que beaucoup de choses possibles sont de grands idéaux, mais elles ne sont pas possibles compte tenu de nos taux de production actuels."
Molidor s’inquiète également de savoir si le bœuf neutre en carbone, axé sur le pâturage, est évolutif. Elle souligne le manque de terres disponibles pour le système de pâturage en rotation constante, comme celui qu'utilise Harris.
« Nous ne pouvons pas simplement passer à un système d’alimentation en herbe parce que nous n’avons pas de terre », a-t-elle déclaré. « Si nous essayions de passer à un système alimenté à l’herbe, nous aurions besoin d’une autre superficie de la taille du Texas. »
En fin de compte, la question de savoir si le bœuf neutre en carbone est évolutif dépend de la demande des consommateurs.
« Il est possible de nourrir le pays avec du bœuf [neutre en carbone] », a déclaré Harris. "Le bœuf va coûter un peu plus cher, donc les gens mangeront naturellement un peu moins. Rien ne fera avancer le pays vers une agriculture neutre ou négative en carbone, sauf la demande des consommateurs. Si le consommateur ne l'exige pas, cela n'arrivera pas. "
Harris est optimiste quant au fait que, étant donné la tendance récente à manger local et durable, le marché pourrait évoluer en faveur de méthodes de production neutres en carbone. Cependant, Knight estime que, de manière réaliste et en fonction des données sur les systèmes alimentaires, la demande mondiale de bœuf est plus susceptible d'augmenter que de diminuer.
"D'ici 2025, la consommation de bœuf augmentera probablement d'environ 3 pour cent", a déclaré Knight. "La demande de bœuf augmente. Le bœuf ne va nulle part."
