Depuis la sécheresse de 2012, le nombre de pivots d'irrigation dans le comté de Champaign a plus que doublé.

Brad Uken, le directeur du Champaign County Farm Bureau, a déclaré que l'un des facteurs déterminants de la récente croissance de l'irrigation a été l'orientation des entreprises de maïs de semence vers les producteurs qui ont installé des pivots pour aider à réduire le risque de perdre leurs récoltes en cas de sécheresse.

"Dans cette zone, Dame Nature s'occupera de la pluie en grande partie, mais si nous obtenons une année sèche, (sociétés semencières) veulent savoir que nous allons continuer à produire une récolte de maïs de semence, », a déclaré Uken.

Les entreprises qui vendent du maïs de semence font appel à des agriculteurs pour aider à cultiver certains hybrides ou types de maïs au lieu de cultiver du maïs pour la consommation. Ce maïs est ensuite vendu à d'autres agriculteurs pour le faire pousser dans leurs champs la saison suivante. En échange de cela, les agriculteurs savent exactement combien d'argent ils gagneront en cultivant la culture.

S'ils peuvent obtenir un contrat, les agriculteurs choisissent souvent de cultiver du maïs de semence parce qu'ils recevront un revenu garanti au lieu d'être à la merci des nuages ​​de pluie et des marchés des matières premières.

Cependant, Uken a déclaré que les dépenses d'installation de systèmes d'irrigation limitent le nombre d'installations. Ils coûtent environ 150 $, 000 dans les zones peu profondes près de la rivière Illinois où l'irrigation est répandue mais beaucoup plus dans le comté de Champaign, en fonction de la profondeur de l'aquifère.

Parce que les conditions de croissance de 2012 étaient mauvaises, les prix des matières premières ont augmenté, et les agriculteurs avec des récoltes décentes gagnaient beaucoup plus que dans une année typique.

"En 2012, les agriculteurs gagnaient beaucoup d'argent, " a déclaré Steve Wilson, un hydrologue des eaux souterraines à l'Illinois State Water Survey. "Nous avons vu beaucoup de pivots d'irrigation monter après cela."

Wilson supervise la partie irrigation du programme d'inventaire de l'eau de l'Illinois, qui assure le suivi de l'utilisation des eaux souterraines et des systèmes d'irrigation.

Lorsque l'agriculteur du comté de Champaign, Mark Pflugmacher, réfléchissait à la manière de dépenser ses revenus après avoir eu un champ de 190 boisseaux de maïs par acre en moyenne - un bon rendement dans une année normale - il a pensé à étendre sur plus de terres, mais les champs avoisinants se vendaient jusqu'à 14 $, 000 par acre (un prix élevé qui a depuis plongé jusqu'à 10 $, 000).

Parce que le prix de la terre était si élevé, il a plutôt exploré l'amélioration de la terre qu'il possédait déjà, l'installation d'un système d'irrigation d'un demi-mile dans un champ qui a produit en moyenne 50 boisseaux de maïs par acre en 2012, mettre une nouvelle tuile dans d'autres domaines, et moderniser certaines de ses machines.

De nombreux autres agriculteurs de l'État ont fait la même chose, selon Lauren Lurkins, directeur des ressources naturelles et environnementales de l'Illinois Farm Bureau.

« Les prix des produits de base étaient très élevés, et quand ils le sont, les agriculteurs ont tendance à investir dans leur exploitation, », a déclaré Lurkins. « Ils pourraient acheter de nouveaux tracteurs ou construire une nouvelle grange. Ils pourraient également investir dans leur système d'irrigation.

Uken a convenu que ces prix ont contribué à stimuler la croissance.

"Je pense que cela joue un rôle là-dedans, " Uken a dit, ajoutant que les prix des matières premières ont également contribué. « C’est un investissement très coûteux, et presque tous les systèmes d'irrigation que je connais fonctionnent avec du maïs de semence. »

Des trois plus grandes entreprises de maïs de semence, aucun n'a dit que cela nécessitait une irrigation.

Monsanto n'a pas besoin d'irrigation et a déclaré qu'il voulait à la fois du maïs de semence irrigué et non irrigué, a déclaré une porte-parole.

DuPont Pioneer n'a pas besoin d'irrigation, mais la porte-parole Susan Mantey a déclaré que « les champs irrigués figurent en bonne place sur notre liste de priorités lors de la sélection des champs, car ils réduisent un facteur de risque.

Un porte-parole de Syngenta a déclaré que la société ne cultivait pas de maïs de semence dans l'Illinois.

Mais les responsables ont dit qu'il est clair que l'irrigation est un facteur, bien que ce ne soit peut-être pas leur politique officieuse, comme de nombreux contrats de maïs de semence sont passés de la moitié sud à la moitié nord du comté au cours des dernières années, dit George Roadcap, un hydrologue des eaux souterraines à l'Illinois State Water Survey. L'irrigation est limitée aux endroits au-dessus de l'aquifère, et l'aquifère de Mahomet ne se trouve que sur la partie nord du comté de Champaign.

Pflugmacher n'a aucun contrat pour cultiver du maïs de semence. Il a dit qu'il serait intéressé par un s'il devenait disponible, mais ils sont difficiles à trouver.

Il a dit qu'il a vu une légère augmentation du nombre d'agriculteurs installant des systèmes sans contrats de maïs de semence.

les beaux-parents de Pflugmacher, qui cultivent également dans le nord du comté de Champaign et irriguent depuis 1989, ont 17 pivots et cultivent du maïs de semence sur environ la moitié d'entre eux.

Même si l'irrigation a considérablement augmenté dans le comté de Champaign, c'est encore très peu par rapport à certaines régions de l'État. Il est peu probable que le comté de Champaign atteigne des niveaux d'irrigation comparables à ceux du comté de Mason, où il y en a plus de 2, 500 pivots dans le sol sablonneux le long de la rivière Illinois.

La croissance dans le comté de Champaign est probablement limitée par plusieurs facteurs, y compris le manque d'aquifère, la taille du colis, et la volonté des agriculteurs d'irriguer.

Uken a déclaré qu'il n'avait pas de sens financier d'irriguer une petite parcelle dans le comté de Champaign, car le forage du puits est trop coûteux. Il a également déclaré que les entreprises de maïs de semence ont besoin de grandes parcelles d'au moins 160 acres, car elles ont besoin de zones tampons autour du champ pour arrêter la pollinisation croisée.

Même dans le nord du comté de Champaign, l'aquifère est à différentes profondeurs; Pflugmacher a dû forer plusieurs puits d'essai autour de son champ avant d'en trouver un qui fonctionnait.

Les pivots nécessitent également un travail manuel. Pour démarrer le processus, Pflugmacher doit se rendre au puits et le démarrer manuellement. Après son démarrage, le système s'éteint automatiquement et peut être contrôlé par une application sur son téléphone.

« Certains agriculteurs ne veulent pas s'en occuper, », a déclaré Pflugmacher. « Les agriculteurs que je connais qui ont l'irrigation sont soit plus jeunes, soit l'ont eu dans le passé. »

Wilson a déclaré que même s'il y a eu une croissance significative de l'irrigation, l'utilisation n'a pas augmenté parce que les dernières années ont eu des précipitations adéquates.

"Depuis, il a été mouillé, ", a déclaré Wilson.

Par Johnathan Hettinger, Centre du Midwest pour le reportage d'investigation. Le Midwest Center for Investigative Reporting est un organisme indépendant, salle de rédaction à but non lucratif consacrée à la couverture de l'agro-industrie et de sujets connexes tels que les programmes gouvernementaux, environnement et énergie. Visitez-nous sur www.investigatemidwest.org ou suivez-nous sur Twitter @iMidwest​.