Ma famille aimait aller dans des endroits reculés chaque année pour les vacances d'été, et à l'été 1990, nous avons choisi l'Île-du-Prince-Édouard (Î.-P.-É.), une petite province canadienne dans l'Atlantique Nord. Notre plan était de camper sur la plage à l'extrémité ouest de l'île, près d'un ancien village de pêcheurs appelé Tignish. Nous sommes entrés au crépuscule après une longue journée de conduite sous la pluie, et le lendemain matin, alors que j'ouvrais le rabat de ma tente et que j'essuyais le sommeil de mes yeux, J'ai eu un spectacle étrange :les plus gros chevaux que j'aie jamais vus caracolaient dans les vagues.
Après avoir discuté avec des habitants du camping, nous avons appris qu'il s'agissait d'un événement tout à fait ordinaire dans cette partie de l'Î.-P.-É. Les chevaux tiraient des râteaux géants pour récolter les algues, une culture de rente qui complète le revenu des pêcheurs chaque été entre les saisons de pêche au homard du printemps et de l'automne. Dulse, kombu, wakamé, et d'autres algues vendues comme collations santé sont récoltées dans tout l'Atlantique Nord, mais les pêcheurs de l'Île-du-Prince-Édouard ont traditionnellement récolté de la mousse d'Irlande, une algue rouge courte qui n'est généralement pas consommée seule, mais utilisé pour fabriquer l'additif alimentaire industriel, carraghénane. Les tempêtes estivales lavent la mousse d'Irlande sur le rivage où elle est ramassée à la tonne dans la zone intertidale puis vendue à des transformateurs qui en extraient une substance semblable à un gel, qui est utilisé dans des produits allant du pudding et du lait de soja à la bière et au dentifrice.
Ou du moins, la mousse d'Irlande a été récoltée à cette fin quand j'avais 12 ans. La pratique a commencé dans les années 1930 et au pic de la production dans les années 1970, la récolte annuelle de mousse d'Irlande a injecté près de 6 millions de dollars dans l'économie locale de cette région peu peuplée - mais cet été, l'industrie a été déclarée presque morte, grâce à une algue envahissante qui a envahi les lits de mousse d'Irlande.
Cependant, au moins une entreprise de production d'algues de l'Î.-P.-É. cherche à inverser la tendance en déplaçant l'accent de l'approvisionnement des transformateurs de carraghénane vers l'approvisionnement des agriculteurs en éléments nutritifs pour leurs champs et leur bétail. Joe Dorgan, qui a grandi en récoltant de la mousse d'Irlande à cheval sur les plages autour de Tignish, dit que la mousse d'Irlande a des caractéristiques très spécifiques qui la rendent adaptée à la production de carraghénane, mais quand il s'agit d'applications agricoles, toutes les algues sont plus ou moins égales. Sa compagnie, Produits biologiques de l'Atlantique Nord, maintenant dans sa dixième année, récolte environ 1 million de livres d'algues (quatre types différents, y compris la mousse d'Irlande) chaque année sur les plages de l'Île-du-Prince-Édouard, qui est séché et broyé en farine d'algues certifiées biologiques.
« Toute ma vie, j'ai été à la mousse d'Irlande, " dit Dorgan, 60, dans le dialecte irlandais salé qui est encore parfois entendu dans certaines parties du Canada atlantique. « Nous avons tous grandi ici, sur la plage. À l'époque, il y avait beaucoup de très bonne mousse d'Irlande, mais au fil des ans, la mousse d'Irlande a été dépassée par les autres mauvaises herbes de l'océan et il n'y a vraiment plus de mousse d'Irlande. Il n'est plus possible d'être dans la mousse d'Irlande.
Contrairement aux pêcheurs ramasseurs de mousse de sa communauté, Dorgan dit qu'il vient d'une famille d'agriculteurs qui connaissent depuis longtemps les avantages des algues pour le sol et la santé animale. "Quand nous étions enfants, tout ce qui n'était pas bon pour la mousse d'Irlande, notre père nous l'a fait sortir de la plage pour faire pousser ses pommes de terre. C'est un bon engrais, c'est de la bonne nourriture pour animaux, c'est bon pour les gens, c'est bon pour tout.
Via Claudine Lamothe, Flickr
J'ai demandé à Dorgan ce que je pensais être une question évidente :pourquoi les chevaux ? Lorsque la tradition a commencé à l'Île-du-Prince-Édouard dans les années 1930, les chevaux de trait étaient encore couramment utilisés dans l'agriculture, il est donc logique que leur force soit exploitée pour tirer de lourds touffes d'algues à terre. Mais une approche mécanisée plus efficace aurait sûrement été conçue au moment où l'industrie a atteint son apogée dans les années 70. La réponse de Dorgan n'était pas particulièrement scientifique :« Les chevaux ne se soucient pas de l'eau, et ce sont de bons ouvriers, et c'est juste comme ça que c'était, " il dit. "Nos ancêtres l'ont fait de cette façon et c'est encore fait de cette façon aujourd'hui."
Je soupçonne que les problèmes liés à l'utilisation de machines motorisées en eau salée, comme la rouille et la corrosion accélérées, peut-être un obstacle pratique. Mais peut-être que l'industrie n'a jamais été assez importante pour justifier des investissements en R&D de toute façon – une industrie de 6 millions de dollars peut difficilement être qualifiée d'industrie.
J'ai poussé Dorgan avec un autre dilemme. Les communautés côtières du monde entier ont récolté de la mousse d'Irlande (et d'autres espèces d'algues à partir desquelles le carraghénane peut être fabriqué) pendant des siècles, dont aucun n'utilise de chevaux de trait pour le travail. Sa récolte est particulièrement répandue dans la culture irlandaise - la délicatesse irlandaise blanc-manger est fabriqué à partir d'algues mélangées avec du lait et du sucre dans un pudding, et le mot carraghénane est le vieil irlandais pour "mousse des rochers" - mais Dorgan dit que même ses ancêtres irlandais n'ont pas utilisé de chevaux pour la récolter. Sa réponse est qu'à d'autres endroits, la mousse d'Irlande est récoltée directement sur les rochers où elle pousse - ce n'est qu'à l'Île-du-Prince-Édouard qu'elle est ramassée. en masse après les tempêtes le déloge des rochers. « Mousse lancée par la tempête », il l'appelle. On dirait que d'autres cueilleurs de mousse de mer voudraient aussi la récolter "en cas de tempête", mais je laisse tomber.
C'est clair, cependant, cette « récolte à cheval » a un certain charme marketing. Une vidéo récente d'un membre de la famille de Dorgan chevauchant un cheval jusqu'au cou dans un surf fracassant est devenue semi-virale sur les réseaux sociaux. Les étiquettes des produits de North Atlantic Organics présentent une image d'un cheval dans l'eau, une belle touche de marque qui plaira sûrement à un public cible d'agriculteurs biologiques. (Dorgan dit que les agriculteurs amish aux États-Unis constituent une grande partie de sa clientèle.) Comme l'indiquent les nombreuses fermes biologiques à traction animale trouvées dans toute l'Amérique du Nord, il existe un marché de niche pour ceux qui emploient la traction animale, plutôt que de gaspiller du diesel, machines à éructer le smog.
Label de North Atlantic Organics pour la farine de varech, avec le Roi le Percheron.
Le low-tech, L'attrait naturel des chevaux de trait est plus qu'un simple stratagème marketing pour Dorgan. C'est un agriculteur qui connaît de première main les souffrances de l'agriculture industrielle. « J'étais producteur laitier et producteur de pommes de terre, mais c'était une grosse affaire, " il dit. « J'en ai eu marre de travailler pour des concessionnaires de machines et des banques. J'ai donc transformé ma laiterie en ferme laitière biologique. J'avais besoin d'une source d'engrais et d'une source de vitamines et minéraux pour mon bétail, alors je suis allé aux algues parce que je savais que c'était bon, c'est naturel et c'est ici.
La demande de carraghénane par l'industrie alimentaire industrielle en plein essor des années 1930 est peut-être ce qui a incité les pêcheurs de l'Î.-P.-É. mais la faim des consommateurs pour des produits alimentaires avec une empreinte carbone plus faible (et un image saine) peut être ce qui préserve la tradition. Si c'est le cas, ce sera certainement une aubaine économique pour ce tout petit bout d'une toute petite province insulaire.
Dorgan vient de construire une nouvelle installation d'un million de dollars et intensifie ses opérations. Il dit qu'il soutient déjà plus de 100 cueilleurs et qu'il aimerait voir l'industrie des algues de l'Île-du-Prince-Édouard retrouver sa gloire d'antan. « Il a fourni énormément de gens, " il dit. « Nous sommes dans une région où il ne se passe pas grand-chose. Il n'y a plus beaucoup d'agriculture ici. Il n'y a qu'un peu de pêche au homard et ce que nous faisons. Il y a beaucoup de gens très pauvres, alors nous essayons de faire notre part.
