Dites « montrer des animaux » et la plupart des gens imaginent des chiens, pas des chevaux de trait. Mais le Congrès Mondial Percheron est avant tout un lieu de mise en scène. Cette année, plus de 700 chevaux provenant de plus de 120 fermes à travers les États-Unis et le Canada se sont présentés pour l'événement de cinq jours.
Le cheval champion, YF Hillary’s Isabel (oui, c’est un nom) d’Anderson Farms, monte sur le ring, mené par un homme dont la tête atteint à peine son garrot. Elle est d'un noir profond et brillant, avec une petite flamme blanche et un pied blanc. Son long cou est musclé mais élégant et ses sabots, peints en noir, ont la taille de petites assiettes. Lors de son tour d'honneur lors de la cérémonie de clôture, il est clair même pour l'œil non averti que c'est un sacré cheval.
"Je pense vraiment qu'ils sont en quelque sorte le premier cheval de concours, la façon dont ils se montrent sur le ring", déclare Justin Hussey de North Conway, New Hampshire. Ce sont les Jeux olympiques de Percheron, dit Hussey, et comme pour les Jeux olympiques, ils n'ont eu lieu qu'une fois tous les quatre ans depuis leur création en Angleterre en 1978.
Hussey et sa famille sont au Congrès avec leurs hongres gris – des chevaux mâles castrés – qui concourent dans des classes d'attelage, où les chevaux tirent des charrettes ou des chariots dans un retour aux devoirs de la race au 19ème siècle. Les percherons étaient souvent utilisés pour tirer des calliopes - des instruments également connus sous le nom d'orgues à vapeur - dans les cirques itinérants, et le ketchup Heinz utilisait des équipes de percherons tout comme Anheuser-Busch utilise des Clydesdales.
"Les Clydes, bien sûr, tout le monde dans le monde connaît les Clydesdales", déclare Jim Hilgendorf, un vendeur du Congrès vendant des remorques pour chevaux. Hilgendorf a conduit ces chevaux bruns distinctifs aux pieds blancs à plumes pour Anheuser pendant cinq ans. « Les Belges [la race la plus lourde de chevaux de trait] sont les plus puissants. Percherons, je dirais qu'ils sont probablement la race dominante aujourd'hui en ce qui concerne l'attelage, la conduite et les chariots. »
"Nous avons l'impression qu'ils sont plus polyvalents que les Belges et les Clydes", déclare Hussey.
Au Congrès, vous pouvez également inscrire votre Percheron à un concours d'équitation - il existe des divisions anglaises et occidentales - ou à un concours de licou, où votre cheval est jugé en fonction de sa conformité à un idéal de race (« Il doit être accouplé et large et profond à travers la poitrine, avec beaucoup de côtes dorsales », note la Percheron Horse Association of America). Isabel de YF Hillary est à peu près aussi proche d'un spectacle Percheron idéal que possible. Les chevaux de travail sont, en moyenne, plus petits que les chevaux de concours, qui sont élevés pour montrer la grandeur de la race.
Personne n'est là pour l'argent :la plupart espèrent simplement obtenir suffisamment de gains pour couvrir en partie le coût du transport des chevaux. La plupart des événements paient entre 100 $ et 400 $ pour la première place. Les classes d'attelage à six et huit chevaux paient 1 000 $ pour une victoire. (Il y a d'autres avantages à gagner un ruban, en particulier dans les classes de licou. Ils améliorent le curriculum vitae d'un cheval, le rendant plus attrayant en tant qu'animal reproducteur).
Il y a des concours de labour pour juger les percherons qui travaillent encore dans les champs, et des concours de débardage pour juger ceux qui travaillent encore dans les forêts. Il y a des concours de traction pour démontrer la puissance d'une équipe de deux chevaux et des courses d'obstacles pour démontrer leur agilité. Il y a même des courses de barils :un incontournable des rodéos, il met en scène des chevaux aux pieds rapides et leurs cavaliers manoeuvrant autour d'un parcours de barils stratégiquement placés à grande vitesse. Qui savait qu'un animal de 2 000 livres pouvait faire ce genre de virages ?
D'autres rassemblements et compétitions pour chevaux de trait ont lieu tout au long de l'année, et il y a même d'autres expositions spécifiques à la race (l'année prochaine, les Clydesdales auront leur tour en Ontario). Mais il n'y en a qu'un qui est réservé aux Percherons. Si les chevaux de trait sont une langue à part entière dans le monde de l'élevage, les percherons sont leur propre dialecte. Et ici, entre amis passionnés, tout le monde en parle.
Megan Bunnell (L) et Rebecca Palmer rivalisent avec les percherons Mike et Murphy au Congrès de cette année.
« J'aime leur tempérament », déclare David Anderson, de l'Ontario, propriétaire de YF Hillary's Isabel. «En tant que jeune garçon, c'est ce qui m'a attiré vers eux. J'ai dit que quand je serais un peu plus âgé et que je pourrais me permettre de le faire, j'en aurais quelques-uns. Je ne pensais pas autant, mais… » il s'interrompt. Anderson Farms possède environ 50 Percherons.
"Vous pouvez le faire à n'importe quel niveau que vous voulez", explique Albert Cleve de Blue Ribbon Farms à Farmington, Missouri. Il a présidé deux Congrès précédents et en a coprésidé un troisième; cette année, il a assumé la charge plus légère de sélectionner les rubans et les trophées. Cleve est lui-même un homme de la classe de l'attelage ("La classe de l'attelage est vraiment le roi", dit-il). Il achète sa première paire de percherons au milieu des années 1980. Il les avait toujours voulus; sa famille avait une équipe à la ferme où il a grandi. La première paire de Cleve s'est transformée en quatre, puis six, puis huit. À un moment donné, il en possédait 16. À 66 ans, Cleve a pris sa retraite de la conduite de l'équipe, mais il n'en est pas moins investi dans les chevaux. Ses juments (Unique, Emily, Crystal, Belle, Tabby et Melanie) concourent en attelage à six chevaux.
Le Congrès a également inclus les jeunes générations de fans de Percheron. Pendant les cours du matin pour les jeunes, Kaylee Edgerton de Chatsworth, en Géorgie, une élève de septième année bronzée aux cheveux bruns et aux yeux écarquillés, a décroché un ruban de première place pour son tour sur Blue. À la fin de la journée, les Edgertons ont obtenu un autre ruban pour leur participation au concours de costumes. Kaylee était Alice. Le bleu était le lapin blanc.
"Il est confortable à monter et il aime y aller", dit Kaylee, déconcertée à l'idée de monter un cheval qui pèse environ vingt fois ce qu'elle fait. Elle monte Blue depuis qu'elle est en « deuxième ou troisième année ». Les percherons sont adorables, dit-elle.
Dans une grange voisine, Hussey et sa famille ont enlevé le harnachement et l'équipement de Marshall, l'un des hongres gris, après que le cheval ait obtenu un ruban de sixième place dans Ladies Cart. Les conducteurs sont assis en hauteur dans des buggys à deux roues, vêtus de vêtements victoriens alors qu'ils guident leurs chevaux - arborant des fleurs argentées dans leurs crinières pour montrer leur long cou autour du ring. Marshall voulait gagner, dit Hussey, mais "aujourd'hui n'était tout simplement pas notre jour".
Marshall a six ans et mesure 17,2 mains - environ 5'7 "- à l'épaule. Atteindre sa bride nécessite un escabeau. Il « pèse probablement environ 1900 livres », dit Hussey. "Il est un peu petit."
Le compagnon d'écurie de Marshall, Johnny, mesure 18,3 mains et pèse 2 230 livres. Il est plus âgé et son pelage gris est devenu blanc, ce qui est courant chez les Percherons. Il est également courant que les Percherons d'exposition aient leur blouse blanche teinte en gris, de sorte qu'ils se correspondent lorsqu'ils concourent en équipe.
"Nous n'utilisons que de la teinture pour cheveux pour femmes, mais environ 20 bouteilles", explique Hussey. Les gens lui demandent pourquoi il n'utilise pas que des percherons noirs, qui ne changent pas de couleur, mais la ferme est si étroitement associée aux gris qu'il ne peut pas imaginer faire le changement.
"C'est une sorte de tradition pour nous", dit-il.
