Lorsque la plupart des gens pensent à la Floride, des images de palmiers se balançant, de plages de sable blanc et de ce sympathique personnage de Mickey Mouse viennent à l'esprit. Cependant, si l'on sortait des sentiers battus, on trouverait de nombreux programmes d'agriculture durable et d'éducation.
Juste au nord de Fort Myers, en Floride, sur une route secondaire, on peut tomber sur une exploitation agricole passionnante et innovante :ECHO.
ECHO, Educational Concerns for Hunger Organization, situé à North Fort Myers, offre une grande variété de services agricoles aux personnes du monde entier. L'objectif de l'organisation est d'aider les agriculteurs pauvres en leur fournissant des informations utiles et des opportunités de réseautage. De plus, ECHO fournit des semences et des plantes difficiles à trouver.
"L'organisation n'enseigne pas aux gens comment cultiver, mais travaille plutôt pour aider les agriculteurs à être plus efficaces dans la culture des aliments", explique Danielle Flood, responsable des communications.
L'organisation a choisi de baser ses opérations en Floride en raison du climat et de la proximité d'Haïti, car les fondateurs du groupe ont commencé leurs opérations après s'être inspirés d'une visite dans le petit pays des Caraïbes.
"Nous avons trouvé les habitants de Floride extrêmement accueillants", déclare Flood. "Nous avons gagné des supporters de tout le pays en raison de l'effet" oiseau des neiges "."
Leur première initiative, les notes de développement d'ECHO, est un bulletin technique trimestriel envoyé aux agents de développement agricole, aux missionnaires, aux enseignants et aux scientifiques à l'étranger. «Nous fournissons des informations sur les espèces végétales intéressantes et des techniques de recherche sur les méthodes de culture alimentaire», explique Flood. Chaque bulletin est disponible sur Echo Net. Les sujets vont des conceptions de ruches pour les tropiques aux conseils et technologies de conservation des semences.
L'un des programmes les plus connus d'ECHO est sa banque de semences, par laquelle des paquets de semences d'essai gratuits sont envoyés aux communautés du monde entier. La banque contient plus de 335 variétés de plantes alimentaires difficiles à trouver, de plantes polyvalentes et de cultures tropicales. Ces graines ont été spécialement choisies pour leur capacité unique à produire dans des conditions difficiles :géographie humide, sèche ou vallonnée. "Le but de la banque de graines est de diversifier les options nutritionnelles pour les gens du monde entier", explique Flood.
Une initiative supplémentaire d'ECHO est son "Unité de réponse technique", un groupe de membres du personnel chargés de rechercher les problèmes et les questions de leur réseau.
L'un des projets les plus innovants est l'initiative Urban Gardening, où les membres du personnel travaillent pour trouver des méthodes de culture de nourriture dans les zones urbaines. Le co-fondateur d'ECHO, le Dr Martin Price, a développé plusieurs méthodes adaptées aux toits, aux situations hors sol et aux petits espaces. «Le jardinage urbain a commencé dans une école locale du comté de Collier, et le projet ne cesse de croître», déclare Flood.
De plus, ECHO propose des visites éducatives des six sites de la Ferme mondiale du groupe. Les visiteurs découvrent les habitats de la forêt tropicale, visitent les animaux de la ferme, assistent aux techniques de jardinage urbain et goûtent les feuilles et les baies. Les invités peuvent également voir diverses technologies utilisées par ECHO :le biogaz (transformation du fumier de vache en gaz pour la cuisson et l'éclairage), un cuiseur à sciure de bois, un simple séchoir solaire alimentaire, etc.
« Plus de 1 000 enfants ont visité notre ferme », dit Flood. « Au total, nous recevons environ 14 000 visiteurs par an. Nous considérons ECHO comme l'attraction la plus unique du comté de Lee."
Bien qu'ECHO opère à partir de la Floride, sa portée est véritablement mondiale.
« Nous coordonnons des conférences en Thaïlande et en Afrique », explique Flood. "Nous faisons beaucoup de conseil pour les régions d'outre-mer et collaborons avec des agriculteurs et des chercheurs du monde entier."
