Une tomate nouvellement conçue pourrait aider à résoudre comment nous allons nourrir les affamés du monde à l'avenir.

Alors que les changements climatiques changeront la façon dont nous cultivons nos aliments, les chercheurs sont occupés à essayer de trouver des moyens et des lieux innovants pour faire pousser des cultures. L'agriculture urbaine pourrait être une grosse pièce de ce puzzle, mais le manque d'espace pour faire pousser des cultures dans les villes américaines intimide constamment les agriculteurs urbains. Cette nouvelle tomate, développée par des chercheurs du Cold Spring Harbor Laboratory à Long Island, pourrait aider à résoudre ce problème.

« Nous devons réfléchir à la manière dont nous pouvons produire de la nourriture de nouvelles façons. On ne sait toujours pas comment la Terre va atteindre un nouvel équilibre en termes de climat et d'environnement, " dit Zachary Lippman, qui dirige le laboratoire. « Cela pourrait avoir des conséquences dramatiques pour l'endroit où nous cultivons la plupart de nos principales cultures en ce moment, y compris les tomates.

En utilisant un processus appelé édition de gènes CRISPR, les chercheurs ont conçu des tomates cerises qui poussent en grappes et avec des tiges plus petites, les rendant optimales pour les espaces confinés. Elles poussent plus vite que les tomates normales et sont prêtes à être récoltées en seulement 40 jours. CRISPR - un acronyme pour les répétitions palindromiques courtes en cluster régulièrement espacées à longue haleine - est une méthode qui permet aux scientifiques de modifier un génome sans ajouter de gènes d'une autre espèce.

Les nouvelles tomates - pour lesquelles les chercheurs n'ont pas encore de nom - ont des tiges beaucoup plus courtes et ne poussent pas sur les longues vignes sur lesquelles les tomates poussent habituellement. Les chercheurs ont qualifié le type de plante de « variété à triple déterminant, ” car ils ont utilisé trois mutations génétiques pour les concevoir. Ceux-ci incluent des gènes qui affectent le moment où la plante cesse de croître, floraison et fructification, ainsi qu'un gène qui contrôle la longueur des tiges.

Au-delà de la découverte d'une tomate qui peut pousser efficacement dans un espace limité à climat contrôlé (et dont les chercheurs disent qu'elle a bon goût), Lippman dit que ses découvertes pourraient être appliquées à d'autres plantes et fruits. Il dit que les gènes que son équipe a ciblés, et les traits qu'ils modifient, sont applicables à pratiquement toutes les plantes à fleurs.

En 2018, l'USDA a annoncé qu'il ne réglementerait pas les cultures modifiées par le génome, suscitant des inquiétudes parmi les défenseurs des consommateurs. Lippman dit qu'il comprend les inquiétudes de certains concernant les aliments génétiquement modifiés, car la technologie peut être difficile à comprendre. Mais il dit qu'une telle édition du génome accélère simplement les mutations génétiques qui se produisent dans la nature. "Nous mangeons des mutations tous les jours, tout le temps, " il dit. « C’est la raison pour laquelle nous avons la nourriture que nous mangeons. Et l'édition du génome consiste à faire des mutations dans les gènes afin que nous puissions améliorer la diversité de la nature que nous avons déjà exploitée. »

On ne sait pas si et quand ces tomates seront disponibles pour le public à acheter dans les épiceries, comme Lippman dit que son travail a été autorisé par une startup appelée Inari Agriculture, qui décidera si elle veut passer par le processus de commercialisation des tomates.