Traversant Paducah, dans le Kentucky, la rivière Ohio prend une trajectoire nord-ouest. Il change ensuite de cap vers le sud-ouest, formant une arche, avant de rejoindre le fleuve Mississippi. Niché juste en dessous du sommet de l'arche de la rivière se trouve Dogwood Farm, exploité par Toby et Debby Dulworth.
Visiter les Dulworth est une expérience; ils offrent à la fois une éducation d'une vie d'essais et d'erreurs ainsi qu'une bonne dose de philosophie sur le bétail et les fourrages qu'ils consomment. Au début de ma visite à la ferme, l'amour du couple l'un pour l'autre, leur bétail et la terre était évident.
La plupart des voisins des Dulworth cultivent des cultures en rangs. Dogwood Farm, quant à elle, abrite 154 vaches mères Hereford et leur progéniture, qui broutent un assortiment d'espèces fourragères.
Le troupeau est divisé, principalement selon l'âge, et est pâturé à deux endroits distincts. Debby surveille le troupeau de vaches plus jeunes tandis que Toby commande les vaches plus âgées de la ferme où il a grandi, à environ un mile de là. C'est l'équivalent rural d'avoir ses serviettes. Même avec les responsabilités partagées, les deux troupeaux sont gérés avec un seul battement de cœur du point de vue de la performance, de la préférence de fourrage et d'un résultat final souhaitable.
Debby et Toby Dulworth n'ont pas peur d'essayer de nouvelles espèces fourragères sur leur ferme. "Nous apprécions la diversité", a déclaré Toby.
Au début
Toby est un agriculteur de quatrième génération. Son père cultivait des cultures en rangs et élevait des porcs. Avant cela, la ferme familiale était une exploitation diversifiée de culture du tabac.
"Enfant, j'économisais de l'argent en tondant les pelouses et en récoltant du tabac", a déclaré Toby. « Quand j'avais 14 ans, j'ai acheté une génisse de race Hereford d'un an, puis deux autres vaches âgées avec des veaux à côté l'année suivante. Le troupeau actuel s'est essentiellement développé à partir de ces achats initiaux », a-t-il expliqué.
Toby est allé à l'université du Kentucky et a obtenu un diplôme d'anglais. Il a ensuite enseigné l'anglais au lycée pendant 27 ans, mais ils n'ont pas été consécutifs. En 1977, le père de Toby a eu une crise cardiaque et il y avait une récolte dans le champ à récolter. Toby a quitté l'enseignement et a repris la ferme. Les années 1980 ont été des années difficiles pour l'agriculture en rangs et, en 1989, Toby est retourné en classe.
En 2000, leur homme embauché a démissionné, de sorte que les Dulworth ont progressivement abandonné les cultures en rangs et ont commencé à ensemencer toute la ferme en herbe. Debby a déclaré:"En 2014, toutes les terres au nord et au sud de notre maison étaient des pâturages." Debby, également diplômée en anglais, était celle qui restait à la maison et s'occupait du bétail et des enfants du couple.
« Pour le bien de Debby, nous avons dû accorder beaucoup d'attention au poids à la naissance et à la conformation afin que les génisses puissent vêler sans aide, ce qui a affecté dans une certaine mesure le type de bétail que nous pouvions élever », a déclaré Toby, qui a pris sa retraite de l'enseignement il y a trois ans.
Aujourd'hui, Dogwood Farm s'étend sur environ 600 acres, dont 100 sont loués. Environ 300 acres sont plantés en cultures fourragères.
Une vie d'expérimentation
"Je ne suis ni agronome, ni spécialiste des sciences animales, mais j'en sais beaucoup sur ce qui fonctionne bien ici et ce qui ne fonctionne pas", a déclaré Debby. .
Si vous prévoyez de passer une matinée avec Debby, comme je l'ai fait, vous pouvez facilement croire son expérience sur le terrain. Avec Toby, nous avons fait l'équivalent d'un semi-marathon en pâturage rempli d'observations, d'anecdotes et d'analyses critiques du fourrage.
"Nous valorisons la diversité des fourrages", a déclaré Toby. « Debby se renseigne sur diverses alternatives de fourrage, puis nous les essayons. C'est le seul moyen de savoir si cela fonctionne pour votre exploitation. Cependant, nous laissons d'abord les universités tester les choses vraiment risquées », a-t-il dit en riant.
Comme de nombreuses fermes de pâturage du Kentucky, une grande partie de la superficie de Dulworth était à l'origine infestée de fétuque élevée toxique. "Nous avons pris la décision consciente de minimiser les effets de la fétuque", a déclaré Toby. "Il a fallu de nombreuses années pour en faire une réalité."
Au début, les Dulworth ont planté de la fétuque élevée sans endophyte, mais cela n'a pas persisté. Depuis lors, ils ont semé plusieurs nouvelles variétés d'endophytes différentes et ont eu un bien meilleur succès.
"Nous essayons d'utiliser la fétuque quand elle est à son meilleur - pendant l'hiver et au début du printemps", a noté Debby. « Nous semons de la digitaire améliorée dans les peuplements de fétuque pour essayer de la diluer. Les bovins préfèrent de loin la digitaire sanguine à la fétuque pendant l'été », a-t-elle ajouté.
Les Dulworth ont été extrêmement satisfaits de ce peuplement de plus de 20 ans de gamagrass de l'Est utilisé à la fois pour le foin et le pâturage.
Dulworths possède également des enclos de ray-grass vivaces que son bétail broute chaque printemps. Ils ont eu la meilleure chance avec la variété Remington. Une fois le ray-grass produit, ces enclos sont ensemencés de digitaire pour la production estivale. Les peuplements de ray-grass persistent généralement pendant deux à trois ans avant de devoir être réensemencés.
Les pâturages de saison fraîche, qui étaient autrefois dominés par la fétuque élevée, sont maintenant principalement composés de dactyle pelotonné, mais comprennent également un peu de fléole des prés et beaucoup de trèfle rouge. Le trèfle blanc et un peu de luzerne sont également présents dans le mélange diversifié d'espèces de pâturage. Les Dulworths n'ont pas trouvé le besoin d'appliquer des engrais commerciaux à leurs pâturages, s'appuyant fortement sur des légumineuses mélangées et du fumier provenant d'un pâturage intensif.
À l'automne, certains pâturages sont laissés à pousser et à être stockés. Cela permet au pâturage de se produire aussi tard qu'en janvier. Au cours d'une année typique, ils donneront du foin pendant 60 à 90 jours pendant l'hiver. Les balles rondes, qu'ils fabriquent eux-mêmes à partir de pâturages printaniers excédentaires ou de champs de foin désignés, sont alimentées dans des anneaux de balles qui sont déplacés pour aider à répartir les éléments nutritifs du fumier. Peu ou pas de supplémentation en céréales est effectuée, bien que les coques de soja soient utilisées pour maintenir la condition physique des taureaux pendant l'hiver.
"Nous avons essayé le pressage un an, mais nous avons vraiment eu un problème avec les ratons laveurs qui déchiraient le plastique", a noté Toby.
Voyez un avenir pour les C4
Les Dulworth croient fermement en la valeur des graminées de saison chaude, ou C4.
"Nous pouvons couper ou faire paître la digitaire Quick-N-Big plusieurs fois par an, puis la laisser semer à la fin de l'été", a déclaré Toby. « Digitaire continue de donner. Au fil des ans, nous avons tout essayé - du maïs de pâturage à l'herbe de sudang en passant par l'herbe de teff. Dans les champs qui ne produisaient que du maïs, du blé et du soja au cours des quatre à six dernières décennies, les fourrages qui poussent le mieux ici en été sont la johnsongrass et la digitaire sanguine, et les vaches aiment les deux », a-t-il ajouté.
"À l'avenir, nous aurons besoin de plus d'herbes C4 dans le sud-est à mesure que notre climat change", a prophétisé Debby. « Nous encourageons le johnsongrass dans notre fétuque. . . c'est un don de Dieu qui aide à diluer la fétuque."
Debby est vraiment excitée lorsqu'elle se promène dans leur champ de gamagrass oriental vivace sans mauvaises herbes, une herbe de saison chaude qui commence à gagner en notoriété dans le centre-sud. « Nous avons ensemencé ce champ il y a plus de 20 ans », a déclaré Debby. «Cette année (2018), le bétail a pâturé et a beaucoup fumé pendant quelques jours au début du mois de mai. Toby a fait une coupe de foin le 7 juillet. Le gamagrass était à hauteur de taille et commençait tout juste à sortir. Il a donné plus de 5 tonnes par acre, et nous aurons une autre coupe avant l'automne.
Bien qu'elle admette que les fourrages annuels ont leur place et leur utilité, Debby préfère les vivaces comme base fourragère de la ferme. "Il faut un peu de patience pour que le gamagrass soit complètement établi, mais une fois que c'est le cas, la production et le besoin de peu d'entretien sont difficiles à battre", a-t-elle déclaré.
Bien que les plantes vivaces soient la source de fourrage incontournable de Dulworths, l'été dernier, ils ont collaboré avec Chris Teutsch, spécialiste du fourrage à l'Université du Kentucky Extension, pour établir de grandes parcelles de terrain d'environ une douzaine d'options de fourrage annuel d'été différentes, y compris des mélanges et des monocultures. Ces parcelles ont mis en lumière une visite du fourrage et une journée sur le terrain qui ont eu lieu à Dogwood Farm en août.
Bovins à base de fourrage
« Le maïs est pour les porcs; le bétail mange de l'herbe », a déclaré Toby à propos de quelque chose que son père lui avait dit un jour. "Cela m'a été inculqué très tôt. C'est de faire correspondre le bétail à l'herbe qui est le défi », a-t-il ajouté.
Les Dulworth ont toujours préféré les Hereford en raison de leur nature douce et de leur facilité de travail, en particulier dans un système à base d'herbe.
"Nous avons dû changer notre génétique lorsque nous sommes allés dans une ferme entièrement herbeuse", a expliqué Toby. «L'élevage de bétail pour le parc d'engraissement est très différent et il est difficile de trouver du bétail adapté à l'herbe. Nous avions besoin de bovins plus petits mais pas trop petits, ce que nous avons également essayé pendant un certain temps. Les cadres de taille moyenne semblent fonctionner le mieux ici, mais après toutes ces années, le troupeau est toujours un travail en cours », a-t-il ajouté.
"C'est un cadeau de Dieu", a déclaré Debby Dulworth à propos du johnsongrass qui parsème leurs pâturages.
Les génisses sevrent à environ 475 livres et les bouvillons pèsent en moyenne environ 525 livres. En 2003, Debby a commencé à commercialiser une partie de son bœuf, ce qui a vraiment contribué à améliorer les résultats de la ferme. Toby a expliqué que l'approche marketing actuelle est à trois volets.
"Il y a une forte demande pour que les génisses Hereford se reproduisent avec des taureaux noirs, c'est donc une avenue commerciale que nous empruntons", a déclaré Toby. "Nous vendons également des taureaux Hereford de race pure pour l'élevage, puis nous vendons des bouvillons comme bœuf congelé personnalisé à des particuliers."
Même avec toute une vie d'expérience et une compréhension exceptionnelle de leur terre, des fourrages qui y poussent et du bétail qui y paissent, les Dulworth s'efforcent continuellement d'apprendre. Debby, qui tient un journal quotidien de ses observations et des activités de la ferme, s'exprime ainsi :
"Notre philosophie au cours des cinq dernières décennies a été la suivante :si un fourrage ne peut pas survivre ici sans être dorloté, ou s'il ne peut pas servir un bon objectif spécifique en tant qu'annuel, il a peu de raisons d'être ici. Lors de la sélection de reproducteurs parmi nos bovins, une maxime similaire s'applique. Dans les deux cas, fourrages comme butineuses, on privilégie les survivants résistants aux maladies; solidité et longévité; qualité; la capacité de supporter, de se reproduire ou de se réensemencer avec succès ; et la capacité de persister et de prospérer année après année avec peu d'interférence ou d'aide supplémentaire de notre part. Les fourrages doivent soutenir et nourrir le bétail, et le bétail doit nourrir et aider à soutenir les fourrages.
Cet article est paru dans le numéro de mars 2019 de Hay &Forage Grower aux pages 24 à 26.
Vous n'êtes pas abonné ? Cliquez pour obtenir le magazine imprimé.
