Butch Lay n'a jamais eu peur d'essayer quelque chose de nouveau. Ici, le producteur laitier biologique se tient devant un essai de recherche de 10 acres sur sa ferme qui est mené par l'Université du Tennessee et l'Université du Kentucky.
Butch Lay et sa femme, Lisa, sont des survivants. En plus des compétences de survie, Butch est également un expérimentateur, une personne qui n'a pas peur de prendre une mauvaise décision et quelqu'un qui valorise la diversité des aliments et du fourrage.
Le couple de Madisonville, dans le Tennessee, est la troisième génération de Lays à cultiver cette terre. Ils ont pris possession des vaches et de l'équipement laitier du père de Butch en 1994 et ont trois enfants (Jacob, Aaron et Sarah). Ces jours-ci, ils exploitent l'une des deux seules fermes laitières biologiques qui restent dans le Tennessee.
« Nous avons toujours été une ferme laitière conventionnelle ; puis 2009 est arrivé et nous savions qu'un changement était nécessaire », a expliqué Lay. C'est cette année-là que l'économie laitière a touché le fond avec des prix bien inférieurs au coût de production.
Lay avait déjà assisté à quelques conférences sur le pâturage et faisait déjà du pâturage. Il a estimé que devenir un producteur laitier biologique était un choix naturel pour un système de pâturage. En 2010, lui et Lisa ont entamé le processus de trois ans de certification biologique de leurs acres et de leurs animaux. À partir de 2013, Muddy Water Farm a commencé à expédier du lait pour Organic Valley, une coopérative laitière basée dans le Wisconsin.
"Je serai bio jusqu'à ce que j'arrête de produire des produits laitiers", m'a dit Lay un matin pluvieux la semaine dernière alors que nous parlions à l'abri de sa camionnette.
Lay trait 65 vaches et possède 180 acres de pâturages et de terres cultivées. 60 autres acres loués de fétuque élevée seront certifiés biologiques ce mois-ci. Cela servira à presser le foin des génisses.
"Nous n'avons pas assez d'acres pour cultiver tout ce que nous nourrissons", a déclaré Lay. « Nous nous concentrons sur le fourrage et nous achetons notre grain et notre foin de luzerne biologique de haute qualité. Lorsque les vaches sont au pâturage, elles reçoivent un mélange de céréales et de foin de luzerne une fois par jour avant la traite de l'après-midi. En hiver, nous incluons également l'ensilage », a-t-il noté.
Un assortiment de pâturages
Aux yeux de Lay, les pâturages n'ont pas besoin d'être statiques. Les rotations sont une pierre angulaire de l'agriculture biologique.
"J'aime une rotation sur six ans", a-t-il déclaré. « Notre fourrage vivace de base pour les vaches est la nouvelle fétuque élevée endophyte, le dactyle pelotonné et le trèfle rouge. Nous ne labourons pas le trèfle rouge dans nos peuplements d'herbe à l'automne, au besoin. »
Les pâturages vivaces sont terminés après quatre ou cinq ans et plantés d'une culture annuelle d'été comme le sorgho à nervures médianes brunes ou le maïs, qui sont hachés pour l'ensilage. Lay utilise également un certain nombre d'espèces annuelles d'hiver telles que le triticale, l'avoine et le trèfle incarnat.
Comme si les divers pâturages de Lay ne suffisaient pas, le producteur laitier participe actuellement à une étude de recherche coordonnée par l'Université du Tennessee et l'Université du Kentucky. Dans le cadre de cette étude, 10 acres de la ferme de Lay sont divisées en grandes parcelles de traitement et ensemencées d'un mélange de vivaces ou de combinaisons d'annuelles d'été, y compris le ray-grass, le trèfle rouge, le sudangrass, le niébé, l'avoine, les crucifères et la digitaire sanguine.
Lay a expliqué que les chercheurs surveillaient le rendement et la qualité du fourrage tout en évaluant la qualité du lait et la santé des vaches dans un système biologique. Plusieurs laiteries biologiques du Tennessee et du Kentucky participent à l'étude.
Fourrage stocké nécessaire
Aussi diversifié que soit la base de pâturage, les systèmes de récolte sont également variés. Lay côtelettes sorgho-soudangrass ou maïs pour l'ensilage, qui est stocké dans des sacs. L'ensilage est nourri avec le grain et le foin de luzerne pendant les mois sans pâturage en tant que composant d'une ration totale mélangée. "Pour que le sorgho et l'herbe du Sud aient des rendements de maïs égaux, nous devons obtenir deux boutures", a déclaré Lay.
"L'année dernière, nous avons eu des problèmes avec le puceron de la canne à sucre dans notre sorgho-mousse", a déclaré Lay. "C'était quelque chose de nouveau pour nous."
Le producteur laitier fait également des balles de trèfle rouge à partir de son excès de croissance au printemps et des balles de foin sec pour ses génisses et ses vaches taries.
"En moyenne, nous retirons les vaches du pâturage vers le 1er novembre et sommes généralement de retour au pâturage vers le début du mois d'avril", a déclaré Lay. « Nous avons besoin d'un bon fourrage stocké, car 75 % du troupeau met bas entre la mi-septembre et le 1er janvier. La plupart des vaches ont donc une production laitière maximale pendant les mois sans pâturage. »
Lay ne veut pas que des vaches vêlent pendant les chauds mois d'été. C'est au cours de ces mois que la plupart des vaches sont en fin de lactation, ce qui permet à Lay d'étendre ses acres de pâturage limitées avec des rotations plus longues dans les enclos.
"C'est toujours un peu une danse", a déclaré Lay. « Chaque année est différente en termes de gestion de ces pâturages. Cette année, nous avons dû faire plus de tonte dans les paddocks que d'habitude.”
Les vaches sont tournées vers un nouveau paddock toutes les 12 heures. Lay utilise généralement les paddocks éloignés la nuit et ceux plus proches de la grange pendant la journée. Lors des journées très chaudes, il ramène parfois les vaches à l'étable où il y a de l'ombre.
« Actuellement, notre plus grand défi consiste à faire en sorte que les génisses soient assez grandes pour vêler à deux ans », a noté Lay. « Ils ne sont pas mis en rotation aussi souvent que les vaches et doivent utiliser nos pâturages de fétuque toxique. C'est quelque chose sur lequel nous continuons à travailler et à essayer d'améliorer », a-t-il ajouté.
Lay le découvrira probablement si l'histoire est un bon indicateur. Il n'est pas du genre à rester dans le statu quo alors qu'il y a potentiellement une meilleure souricière à avoir.
"Il n'y a pas grand-chose que je n'ai pas essayé", a noté Lay. "C'est le seul moyen de savoir si quelque chose fonctionne."
