Assis dans une bascule sur un porche enveloppant, je me suis retrouvé à regarder des pâturages verdoyants et vallonnés séparés par une route de gravier qui mène à une zone boisée. Le ciel était le plus clair de toute la semaine et la brise créait des ondulations dans l'herbe.
La vue, qui ressemblait à quelque chose d'une ouverture de film, s'accompagnait d'une histoire d'agriculteur devenu homme d'affaires qui convenait également au grand écran. Pendant une heure et demie, je me suis assis sur ce porche avec Dave Fischer, le propriétaire de quatrième génération de Fischer Farms, et j'ai écouté alors qu'il parlait avec passion de son exploitation et de l'industrie dont il fait partie.
La ferme du sud de l'Indiana a été créée en 1870 et se composait de 332 acres pendant l'enfance de Fischer. Il s'est souvenu de la façon dont les vaches étaient élevées derrière la maison et les cochons erraient autour de la ferme. Depuis lors, la ferme Fischer a connu de nombreux ajouts et changements et est maintenant une exploitation de bœuf naturel de 750 acres avec des tentacules qui comprennent une entreprise de transformation et de distribution.
Dave Fischer peut parler de ray-grass toute la journée. Il possède 225 acres dans une rotation ray-grass-maïs.
Un disciple de l'ivraie
"Je pourrais parler de mon ray-grass toute la journée", a déclaré Fischer. "Demandez simplement à ma femme", a ri le représentant de l'Indiana lors du concours de porte-parole de l'American Forage and Grassland Council (AFGC) 2018.
Lorsque Fischer a commencé à paître les sols de fragipan, avec des couches qui restreignent le débit d'eau et la pénétration des racines, ses acres de culture ont été récoltées pour l'ensilage de maïs, puis couvertes de blé, et tout a été mis en balles. « Nous avons lutté contre l'humidité, comme la plupart des agriculteurs ici. Le foin était tout simplement trop humide ou trop sec », a expliqué Fischer. Au fil du temps, il a commencé à examiner d'autres options.
Il a atterri sur l'ivraie et a commencé le système unique qu'il utilise aujourd'hui. Fischer plante actuellement deux variétés de ray-grass annuel, Winterhawk et Bruiser, qu'il a choisies pour leur capacité de survie en hiver.
D'octobre à mars, le bétail paît dans les pâturages de ray-grass où il espère obtenir au moins deux bons pâturages par saison. Après que les vaches aient été retirées des pâturages en mars, Fischer laisse le ray-grass atteindre 3 pieds de haut avant de le hacher pour l'ensilage.
Une fois récoltés, les champs sont plantés de maïs et le bétail paît dans des pâturages de fétuque indigènes du Kentucky 31 (KY 31). À l'automne, le maïs est récolté en ensilage, et le système se répète ensuite.
Entre la récolte et la plantation, Fischer applique souvent du fumier et de la sciure de bois sur les pâturages pour restituer une partie de l'azote et des nutriments naturels au sol. Il pulvérise le ray-grass après sa récolte pour l'ensilage pour l'empêcher de concurrencer le maïs.
Tout l'ensilage de maïs est stocké dans une fosse et est distribué sous forme de ration totale mélangée (RTM) avec du maïs, de l'ensilage de ray-grass et quelques céréales de distillerie.
"Ce qui m'a convaincu, c'est l'agressivité des racines de ray-grass. Je m'inquiétais du compactage de la surface causé par les tracteurs et les broyeurs pendant la récolte », a noté Fischer. Avec le temps, ces racines agressives ont fait toute la différence.
En octobre 2017, Lloyd Murdock, un spécialiste des sols d'extension à l'Université du Kentucky, est venu à la ferme de Fischer pour étudier le fragipan presque imperméable et a découvert que le ray-grass, qui mesurait 24 pouces de haut, avait des racines qui s'étendaient à 29 pouces de profondeur dans le sol.
Après trois ans de plantation de ray-grass, le fragipan était 13 pouces plus profond dans les pâturages de ray-grass que ceux avec de la fétuque élevée. Les racines agressives du ray-grass ont traversé le fragipan et libéré des produits chimiques pour atténuer davantage la situation indésirable du sol. Cela a permis aux racines de maïs de pousser plus profondément dans le sol et d'avoir une meilleure croissance globale.
Connaissant les effets du ray-grass, Fischer a commencé à étendre son système ray-grass-maïs dans toute la ferme et a loué plus de pâturages de fétuque pour mettre les vaches pendant l'été. Sur la ferme familiale, il possède 225 acres de terre dédiées à la rotation ray-grass-maïs et 150 acres de pâturages de fétuque élevée. Fischer loue également 600 acres de pâturages de fétuque aux fermes voisines.
Tous les pâturages de fétuque sont KY 31 et contiennent l'endophyte toxique. Il constate que la plupart de ses bovins sont surconditionnés à cause du pâturage sur le ray-grass et de l'alimentation avec une RTM au moment où ils sont déplacés vers les pâturages de fétuque, ce qui aide à compenser toute baisse de performance sur les pâturages permanents.
Bétail sur les pâturages et dans les granges
Actuellement, ce sont 450 vaches qui paissent sur ses pâturages et vêlent chaque année. Fischer achète les veaux nécessaires restants à quatre producteurs voisins, finissant environ 650 bovins par an.
Fischer utilise un système de vêlage bi-saisonnier avec ses vaches vêlant en avril et mai pour la saison printanière et octobre et novembre à l'automne. Comme les veaux ont une certaine variabilité à l'engraissement, son système, couplé aux veaux fournis par d'autres producteurs, couvre toute l'année de vente. Environ 100 génisses sont gardées chaque année en remplacement du troupeau.
Fischer insémine artificiellement (I.A.) toutes ses vaches premier et deuxième veau. Si le temps le permet, il sera A.I. vaches plus âgées mais utilise généralement un taureau pour les élever. Les vaches sont inséminées avec des taureaux Angus et Shorthorn sélectionnés à la main pour s'assurer que les veaux ont la génétique pour un bon persillage. Fischer garde également ses propres taurillons à utiliser à la fois pour l'I.A. et élevage de taureaux.
Les veaux sont généralement sevrés à l'âge de 6 mois mais sont sevrés plus tard s'il y a de l'herbe disponible. Une fois sevrés, ils sont déplacés vers leurs propres pâturages où ils sont libres de paître et reçoivent une RTM.
À environ 1 000 livres, les bovins sont déplacés vers l'étable de finition où ils sont exclusivement nourris avec une RTM. Fischer s'assure que ces bovins sont à l'aise pour éviter une combustion excessive des graisses et les empêcher de gagner trop de muscle. Il termine le bétail en un mois à six semaines, en s'assurant que l'animal a la quantité appropriée de persillage.
Changer de vitesse
L'agriculture n'a pas toujours été la principale occupation de Fischer. Avant 2002, Fischer travaillait dans l'industrie des logiciels informatiques et vivait en ville. Il a expliqué que la ferme familiale n'était pas adaptée aux cultures à son retour, et il a donc commencé à développer l'entreprise bovine - jamais avec l'intention de produire du bœuf élevé naturellement.
Rapidement, Fischer a été confronté au défi de trouver un meilleur prix pour son bétail. "Nous avons constaté qu'il n'y avait pas de prime pour les bovins d'engraissement, nous avons donc décidé de commencer à les achever", a expliqué Fischer.
Il n'a pas pu trouver d'acheteur pour fournir une prime fixe pour son bétail élevé naturellement. "Je n'ai tout simplement pas réussi à convaincre les gros bonnets de fixer un prix", a-t-il déclaré.
Fischer n'utilise pas d'hormones de croissance ou d'antibiotiques après le sevrage. Frustré par le marché, il a commencé à passer à la vente directe en 2004. "Ma fille et moi sommes allés frapper aux portes de 17 restaurants un jour et avons obtenu un oui", se souvient Fischer, "Et à ce jour, cet acheteur est toujours acheter chez nous."
Depuis qu'il a obtenu son premier client, le mot s'est répandu et il sert maintenant 130 clients, dont des restaurants, des fumoirs et même certains collèges. En moyenne, Fischer Farms vend environ 15 bouvillons et 80 porcs d'élevage chaque semaine. Une ferme voisine fournit les porcs. "La clé est de croître au bon rythme", note Fischer. "Nous expédions presque tout chaque semaine et gardons très peu d'inventaire."
Au cours des cinq premières années, Fischer a fait tout le tri et la distribution lui-même. Chaque steak a été contrôlé par lui et a été livré personnellement à chacun de ses clients. Fischer a finalement transmis le processus d'exécution à sa femme, Diana, et une entreprise d'Indianapolis gère désormais la distribution, mais il essaie toujours de maintenir une relation étroite avec ses clients.
Fierté de son entreprise
Les acheteurs potentiels visitent souvent la ferme pour voir comment et où le bétail qu'ils achèteront est élevé. Au cours d'un mois typique, Fischer accueille trois clients, potentiels et existants, pour une visite de la ferme. "Nous n'avons jamais vu un client potentiel venir à la ferme sans acheter chez nous", a-t-il déclaré avec fierté.
Dans leurs restaurants et magasins approvisionnés, les clients de Fischer affichent également un type de fierté similaire. Il a expliqué:«Ils auront souvent des notes à côté de leurs produits indiquant que la viande était naturelle et fraîche. Ils inscriront également notre nom sur leurs menus, ce qui contribuera à attirer de futurs clients."
Avec ses clients détaillants, Fischer prend en main la promotion de la viande bovine fraîche et naturelle et de l'industrie agricole. Il prend souvent le temps de visiter les collèges locaux pour fournir des échantillons et parler aux étudiants de la durabilité de l'agriculture. Il en fait la promotion et s'élève contre les idées fausses courantes associées à l'élevage et à la consommation de viande et à l'impact de l'industrie sur l'environnement. Contrairement à la plupart des défenseurs de l'agriculture, il ne cible pas les jeunes agriculteurs, mais plutôt ceux qui obtiennent leurs informations sur Internet.
Extension à l'horizon
Alors que nous regardions le soleil se déplacer dans le ciel, Fischer et moi avons discuté de l'avenir de la ferme et de l'entreprise. "L'objectif est d'augmenter de 20 % chaque année", a expliqué Fischer.
Il a noté qu'il ne voulait pas transformer de viande ou commencer à vendre de manière indépendante dans un magasin ou un restaurant. Au lieu de cela, il a commencé à chercher à étendre leur marché global à travers le pays. Le fils de Fischer, qui vit actuellement à Chicago, s'efforce d'attirer de nouveaux clients et de lancer un marché dans cette région. Fischer a expliqué que l'objectif était de continuer à grandir et éventuellement de transmettre l'entreprise et la ferme à son fils.
"La plus grande difficulté que nous ayons est de trouver des endroits pour garder plus de bétail", a noté Fischer. Il a expliqué qu'il utilise les pâturages d'agriculteurs à la retraite qui sont prêts à surveiller le bétail. Cela permet à Fischer d'acheter ou de louer des terres plus éloignées de la ferme d'origine puisqu'il n'a pas à passer plus de temps à voyager pour vérifier le bétail.
La passion de Fischer pour la terre et l'industrie agricole est à une échelle contagieuse égale à un virus endémique. Cette passion est exercée par sa volonté de cultiver du ray-grass, d'améliorer ses sols et de générer un produit de viande qui répond aux normes élevées de lui et de ses clients. La recherche de cette perfection occupe la majorité de son emploi du temps, mais son amour profond pour la terre le pousse à toujours prendre le temps de s'asseoir dans sa chaise berçante et de profiter de la vue depuis le porche.
Cet article est paru dans le numéro de mars 2020 de Hay &Forage Grower aux pages 26 à 28.
