Scott Barao supervise Hedgeapple Farm, qui commercialise du bœuf d'environ 150 têtes nourries à l'herbe et finies par an. La rentabilité et la gérance de l'environnement sont le moteur du modèle opérationnel de la ferme.
Parfois, vous devez rompre avec les procédures standard pour profiter d'une situation ou d'un lieu incontrôlable.
Hedgeapple Farm se trouve juste au nord de Buckeystown, dans le Maryland, et se trouve à quelques minutes en voiture de la région métropolitaine de Baltimore-Washington, DC. Il est différent de la plupart des exploitations bovines à bien des égards. De leur programme de fourrage à la génétique Angus en passant par leur magasin de marché direct en bois rond, la ferme vise également à servir de modèle pour la production de bœuf durable et la gérance de l'environnement. Il a une frontière d'un mile avec la rivière Monocacy, qui se jette dans la rivière Potomac puis dans la baie de Chesapeake.
Hedgeapple Farm accorde également une grande priorité à la démonstration de la rentabilité et souhaite partager ses innombrables données de production et de commercialisation. C'est là que Scott Barao entre en scène.
Barao, qui a été pendant 20 ans le spécialiste de l'extension du bœuf à l'Université du Maryland et a dirigé le centre de recherche sur les bovins de boucherie sur la côte est de l'État, a pris sa retraite en 2006 pour travailler pour la Fondation de la famille Jorgenson en tant que directeur exécutif et superviser l'exploitation du bœuf. L'une des principales missions est de mener des recherches et des activités de sensibilisation. Autrefois exploitée comme une ferme laitière, la famille Jorgenson possédait les terres et les bâtiments de Hedgeapple depuis les années 1960.
Ces jours-ci, Barao, avec le directeur de la ferme Jay Fulmer, supervise le troupeau de 100 vaches Angus qui est nourri à 100 % de fourrage. La ferme commercialise directement tout le bœuf qu'elle produit sur une base par coupe et par livre, soit environ 150 têtes nourries à l'herbe et finies par an.
Compte tenu de l'assise territoriale sensible à l'environnement de Hedgeapple Farm, il était logique d'avoir un modèle commercial entièrement basé sur le fourrage.
"Notre objectif primordial était de construire une opération modèle qui soit rentable et respectueuse de l'environnement dans une exploitation bovine de taille moyenne typique de la région du centre de l'Atlantique et du nord-est du pays", a déclaré Barao. « Nous avons estimé que nous devions contrôler la commercialisation du produit final. Investir autant de temps et d'efforts dans l'élevage, la génétique et la gestion du fourrage, puis donner le produit au sevrage ou à l'âge d'un an n'avait pas beaucoup de sens pour nous. Nous avons estimé que trop de profits étaient perdus en ne faisant pas de marketing direct, surtout compte tenu de notre emplacement », a-t-il expliqué.
La luzerne génère des gains
La luzerne et les mélanges d'herbe et de luzerne sont pâturés et transformés en balles pour l'alimentation hivernale. La ferme comprend actuellement environ 500 acres de pâturages et de champs de foin, dont 150 acres sont loués. Les vaches Angus enregistrées broutent soit des pâturages mixtes luzerne-dactyle pelotonné, soit fétuque élevée-trèfle. Pendant l'hiver, ils sont complétés par du foin sec. "Nous paissons généralement le 15 avril et, en moyenne, nous paissons jusqu'en février avec de la fétuque stockée pour le troupeau de vaches", a déclaré Barao.
Les bovins en croissance et en finition sont pâturés en rotation sur des pâturages purs de luzerne ou de luzerne et de dactyle pelotonné pendant toute la saison de croissance.
« Pour accomplir ce que nous voulons faire ici du point de vue de la carcasse finie, nos bovins doivent gagner 1,8 à 2,2 livres chaque jour du sevrage à la finition. La seule façon d'y parvenir est d'utiliser des fourrages de haute qualité et un pourcentage élevé de légumineuses », a déclaré Barao. Pendant l'hiver, le bétail en croissance et en finition reçoit des balles provenant des pâturages et des champs de foin à base de luzerne.
La ferme commence une rotation en semant des peuplements purs de luzerne Roundup Ready. Au cours de la deuxième ou de la troisième année, le dactyle pelotonné est intercalé dans le peuplement pour prolonger la durée de vie utile du peuplement à six ou sept ans. Une fois que la décision est prise de mettre fin au peuplement fourrager, le champ est pulvérisé et le sorgho-mousse est utilisé comme culture de rotation et fournit un pâturage au milieu de l'été. Le seigle d'hiver est ensuite semé à l'automne et laissé pendant l'hiver. Au printemps, le pâturage est ensemencé de luzerne.
Élevé pour le système
Le troupeau de vaches est divisé en veaux de printemps (15 février au 1er avril) et d'automne (1er septembre au 15 octobre). Barao préfère utiliser la génétique Wye Angus comme base pour une grande partie du programme de sélection. Wye Angus est un troupeau basé sur le fourrage bien connu et éprouvé à l'Université du Maryland. "Les vaches doivent vêler dans nos deux fenêtres de 45 jours", a déclaré Barao. « Les taureaux entrent pendant un certain temps et si une vache n'est pas saillie, elle quitte le troupeau. . . il n'y a pas de tolérance ici."
En plus des propres veaux de Hedgeapple, la ferme travaille avec trois autres exploitations vache-veau coopérantes pour obtenir des stockeurs supplémentaires. "Nous les avons mis en place avec notre programme d'élevage, puis les veaux reviennent ici au sevrage", a déclaré Barao. « Nous n'avons plus la base de pâturages pour accueillir d'autres vaches. Pour chaque paire vache-veau que nous gardons, c'est trois têtes de croissance-finition que nous ne pouvons pas supporter.
Une fois les veaux sevrés, ils sont divisés en un groupe de génisses ou un groupe de bouvillons. Ils restent dans ces groupes jusqu'à ce qu'ils soient dans les 60 jours suivant la fin, puis sont combinés. Environ 20 % de la récolte de génisses est conservée en remplacement du troupeau.
"Les génisses fonctionnent bien mieux dans ce système que les bouvillons", a déclaré Barao. « Nos bouvillons mettent en moyenne 22 à 23 mois pour finir, alors que les génisses mettent 18 à 20 mois. Les génisses grossissent plus vite. Nous n'avons jamais de génisse de qualité USDA Select à la récolte, mais nous obtenons occasionnellement un bouvillon Select Plus », a déclaré Barao, qui supervise également le troupeau de bovins de boucherie de sa propre famille qui produit de la viande casher certifiée.
Barao est passionné par la tenue de dossiers financiers et de production. Il peut vous dire au sou près ce qu'il en coûte pour élever du bétail à la ferme et ce qu'il en coûte pour mettre une livre de viande dans la glacière. Des données complètes sur les carcasses sont conservées pour chaque animal traité. Il suit également les mesures de performance, et l'un de ses favoris est le pourcentage de poids corporel maternel sevré. Il s'agit simplement du poids du veau divisé par le poids de la vache maternelle au sevrage. "Nous aimons le voir entre le bas et le milieu des années 50", a noté Barao. "C'est la meilleure mesure de l'efficacité des vaches dans un système basé sur le fourrage."
Barao partage ses chiffres et le fonctionnement de la ferme lors de nombreux événements éducatifs organisés à la ferme et dans toute la région du centre de l'Atlantique.
Tout vendu à la ferme
Toute la viande de Hedgeapple Farm est commercialisée directement à partir d'un magasin de détail situé sur la ferme.
Le bâtiment emblématique de Hedgeapple Farm est la cabane en rondins des années 1700 environ qui abrite le marché de détail. Toutes les coupes de bœuf traditionnelles sont vendues ainsi que certaines coupes gastronomiques propres à l'exploitation. Chaque livre de viande produite à la ferme est vendue dans le magasin.
« Notre appel numéro un est produit localement; l'herbe est secondaire », a déclaré Barao. "Il y a plus d'un million de personnes qui vivent à moins de 50 miles de cette ferme, mais c'est aussi une bénédiction mitigée. Le maintien de notre assise territoriale et le surdéveloppement sont nos plus grands défis ici. Nous avons perdu une partie de nos terrains locatifs au profit du développement et il n'y a tout simplement plus de terrain à acheter sur le marché », a expliqué Barao.
Le marché agricole et l'exploitation agricole sont considérés comme des entreprises financières distinctes, le marché achetant du bétail à la ferme. Les deux ont besoin d'une ligne de fond noire sur leur propre mérite. "Cet endroit est bondé le week-end", a déclaré Barao. «Je dis à nos clients qu'ils peuvent sortir et voir d'où vient leur steak, mais ils prennent généralement un laissez-passer. Néanmoins, savoir que la viande est produite localement semble être un facteur énorme pour la plupart de nos clients », a-t-il ajouté.
Bien que le lieu de production puisse être une carte de visite, le produit doit également être beau et avoir bon goût. Un coup d'œil rapide dans l'affichage de la glacière Hedgeapple indique aux clients que leur bœuf n'est pas du domaine maigre et dur nourri à l'herbe, mais qu'il est plutôt bien marbré avec une couverture de graisse plus qu'acceptable.
Bon voisin et bon terroir
La gérance de l'environnement demeure une grande priorité à Hedgeapple Farm. Nommé intendant certifié de la conservation agricole par le Maryland Farm Stewardship and Certification Program, une zone tampon clôturée est maintenue le long de la longueur de 1 mile de la rivière Monocacy qui borde la ferme. Hedgeapple opère sous la direction d'un plan de gestion des éléments nutritifs dans le but de laisser la terre en meilleur état pour les générations futures.
La ferme constate déjà des améliorations significatives de la qualité du sol. En 2010, la plupart des champs avaient des sols contenant 2 à 3 % de matière organique. Ces mêmes champs se situent maintenant entre 5 et 6 % de matière organique après six ans de production fourragère et de pâturage intensif en rotation.
"Nous accueillons ici des gens de la région environnante et de tous les États-Unis", a déclaré Barao. "Le seul commentaire que nous recevons toujours est qu'il s'agit d'un système vraiment difficile à utiliser. . . et ils ont raison. Vous déplacez du bétail quotidiennement et renouvelez les espèces fourragères tous les cinq à sept ans. Vous combinez une gestion génétique intensive du troupeau avec une gestion intensive des pâturages des fourrages avec une gestion intensive de l'ensemble du système.
«Vous ne pouvez pas simplement sortir le bétail au printemps, le rassembler à l'automne et appeler cela du bœuf nourri à l'herbe. La production constante de bœuf nourri à l'herbe et fini de haute qualité est possible, mais il est très difficile de le faire correctement; cependant, s'il est fait correctement, c'est l'un des systèmes de production de viande bovine les plus durables et les moins coûteux que vous trouverez, car vos gains sont élevés et il maximise la récolte d'animaux à partir de fourrage dans toute la ferme », a-t-il conclu.
Cet article est paru dans le numéro de mars 2018 de
Hay &Forage Grower aux pages 6 et 7.
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