Ralph Schlatter s'occupe du bétail depuis son plus jeune âge. Lorsque son père est décédé en 1969, lui et ses frères aînés sont devenus la cinquième génération à posséder la ferme familiale à Defiance, Ohio. Schlatter a ajouté de nombreuses entreprises à l'exploitation au fil des ans, et son intérêt pour les pratiques agricoles régénératives profite non seulement à ses animaux, mais améliore également sa terre.
Aujourd'hui, Schlatter possède et loue environ 650 acres, dont la plupart sont utilisés pour faire paître ses produits laitiers, ses bœufs, ses moutons, ses poulets et ses dindes. Lui et sa femme, Sheila, sont propriétaires de Canal Junction Farm et de son magasin de détail sur place où ils vendent de la viande, du lait, des œufs et du fromage, qui sont fabriqués à la ferme. Les Schlatter ont trouvé le succès dans le marketing direct en raison de la demande récente des consommateurs pour des produits 100 % nourris à l'herbe.
Auparavant et maintenant
Lorsque Schlatter a repris la ferme, sa famille élevait jusqu'à 6 500 pondeuses et gagnait 10 cents la douzaine pour les œufs. Il n'était pas intéressé par ce modèle commercial et voulait une autre source de revenus, il a donc décidé de créer son propre troupeau commercial de poulets de chair. Schlatter s'est rendu compte que l'achat de ses propres animaux et aliments offrait une nouvelle série de défis, alors après quelques années, il a de nouveau changé de vitesse.
Schlatter a converti en herbe les 72 acres de terres cultivées en rangs sur lesquelles lui et Sheila vivaient et a commencé à élever ses poulets au pâturage. Il a ensuite transformé l'un des bâtiments que les oiseaux occupaient auparavant en une grange à stabulation entravée pour 64 Holstein enregistrés. Finalement, il a transformé le reste de ses terres agricoles en pâturages et a également commencé à faire paître son bétail.
Avoir des produits nourris à l'herbe était un gros avantage pour la vente directe au consommateur. Au fur et à mesure que les affaires démarraient, la grange laitière a été transformée en salle de balançoire et Schlatter aspirait à agrandir le troupeau. Cependant, au lieu d'acheter plus de bovins laitiers, Schlatter a involontairement ramené du bœuf à la maison.
"Nous avons acheté des génisses qui étaient censées être des croisements Holstein-Jersey, mais je me souviens encore avoir pensé qu'elles avaient un nez Angus dessus", a déclaré Schlatter. «Leurs mollets étaient tous noirs et bouclés, et à ce stade, ils étaient 3/4 Angus. Avec le recul, nous aurions pu vendre les veaux, mais nous avons gardé les génisses et commencé un troupeau de bovins.
Sheila (tenant son petit-fils) et Ralph accueillent les clients dans leur magasin de détail sur place.
Malgré la confusion, Schlatter l'a fait fonctionner. La ferme compte aujourd'hui près de 120 vaches laitières normandes et environ 35 vaches à viande croisées, qui sont gérées par son fils, Kyle. Schlatter élève également environ 5 000 poulets de chair chaque année et a introduit des agneaux, des pondeuses et des dindes à la ferme. Schlatter reçoit une aide supplémentaire de Steven Machamer, un jeune agriculteur du programme Wisconsin Dairy Grazing Apprenticeship.
Trouver le bon fourrage
Lorsque Schlatter a commencé le pâturage en rotation en 1994, il a expérimenté de nombreux fourrages différents. Il a planté du pâturin du Kentucky, du dactyle pelotonné, de l'alpiste roseau et différentes sortes de ray-grass et de brome. Il a finalement découvert que le pâturin du Kentucky était le plus résistant au compactage dû au pâturage et à la forte teneur en argile de son sol.
"Nous avons de l'argile très lourde - environ 85 % - et les ray-grass ne peuvent pas en supporter beaucoup", a noté Schlatter. "Je sais qu'il y a de l'alpiste roseau dans un champ, et il y a aussi un peu de dactyle pelotonné ici et là, mais il ne semble pas capable de gérer la circulation et se fait battre."
Le trèfle blanc peut également résister à ces conditions de terrain et est un élément clé des pâturages de Schlatter. Il a dit que cette légumineuse se réensemence en 30 jours, ce qui correspond parfaitement à la rotation de son bétail. Schlatter a essayé d'incorporer le lotier corniculé, mais s'est rendu compte qu'il ne réapparaissait pas aussi rapidement qu'il l'avait espéré.
"Si nous essayons de faire une rotation de 30 jours, le bétail mange toujours le lotier corniculé avant qu'il ne puisse fleurir pour se réensemencer", a déclaré Schlatter. "C'est un bon flux, mais nous l'avons en quelque sorte vu disparaître."
Schlatter utilise du fil à six fils à haute résistance sur les poteaux traités pour les clôtures. Ses bovins laitiers sont déplacés vers un nouveau paddock deux fois par jour – après chaque traite – et ses bovins de boucherie sont déplacés une fois. Cependant, toutes ses terres ne sont pas utilisées en rotation, car 20 à 40 acres sont mis de côté pour faire du foin pour l'hiver.
Les vaches laitières normandes de Canal Junction Farm sont transférées dans un enclos différent deux fois par jour, après chaque traite.
Améliorer l'environnement
Lorsque Schlatter est passé au pâturage, il a pu se débarrasser de beaucoup de machines. Il a vendu sa moissonneuse-batteuse et son équipement de travail du sol, éliminant ainsi les coûts d'entretien qui l'accompagnaient. Cependant, Schlatter est moins préoccupé par les rendements économiques du bétail au pâturage que par ceux de l'environnement.
Schlatter a reconnu l'inquiétude de certaines personnes concernant les émissions de carbone provenant du bétail et a expliqué ce qu'il pense être la solution. "Nous ne pouvons pas nous débarrasser des vaches, mais nous pouvons les remettre au pâturage", a-t-il déclaré.
Depuis qu'il a suivi ses propres conseils, Schlatter a effectué des tests de sol et utilise les données pour justifier son point de vue. La matière organique du sol de Schlatter est passée de 3,4 % en 1979 à 5,4 % en 2017. Quelle est la relation entre la matière organique et le carbone ?
Schlatter a expliqué que la capacité du sol à séquestrer le carbone de l'atmosphère s'intensifie lorsqu'il accumule de plus grandes quantités de matière organique. Après avoir mis en place un système basé sur les pâturages et planté des fourrages, le sol de Schlatter a fait exactement cela.
En plus de la séquestration du carbone, des niveaux élevés de matière organique améliorent également la capacité de rétention d'eau du sol. C'est un autre avantage du pâturage que Schlatter a reconnu dans ses champs lors de fortes précipitations des années auparavant, inspirant davantage sa passion pour le pâturage.
"C'était un vendredi après-midi quand il a commencé à pleuvoir, et il a plu jusqu'au lundi matin", se souvient Schlatter. « Après quelques centimètres de chute, il y avait déjà de l'eau boueuse provenant des champs conventionnels voisins. Nous n'avons pas eu d'eau qui coulait avant environ 6,5 pouces de pluie, et cela a été une grande motivation pour nous."
Amber FriedrichsenAmber Friedrichsen sert de 2021 Foin &Fourrager stagiaire éditorial. Elle fréquente actuellement l'Iowa State University où elle se spécialise dans l'agriculture et l'éducation-communication des sciences de la vie avec une mineure en agronomie. Friedrichsen a grandi dans la ferme agricole et d'élevage diversifiée de sa famille près de Clinton, dans l'Iowa.
