Les résidents de l'État peuvent déjà chasser les alligators et acheter de la viande d'alligator, mais il n'y a aucun moyen pour les résidents d'élever les plus grands reptiles du pays comme bétail.
L'idée est venue au sénateur Hutto par l'intermédiaire de Joel Sleeman, qui travaille pour une entreprise de préparation à la construction dans la petite ville d'Allendale. Sleeman ne s'est pas encore essayé à l'agriculture ou à l'élevage, mais sa femme est originaire de Louisiane, où la grande majorité des élevages d'alligators du pays parsèment les routes des marais.
S'il réussit, il rejoindra une industrie où des agriculteurs robustes fournissent les matières premières pour des sacs à main qui rapportent 22 400 $ dans une devanture de magasin Louis Vuitton.
"Cela devrait être une entreprise rentable", a déclaré Sleeman au Charlotte Observer dans leur rapport sur le projet de loi. "Il y a définitivement un marché pour la viande et la peau."
Greg Lutz, professeur au Louisiana State University Agricultural Center, n'est pas si sûr que Sleeman doive espérer. En tant que conseiller des éleveurs d'alligators de l'État, il a observé les 55 exploitations d'alligator de la Louisiane aux prises avec une économie instable pour les produits de luxe et des prix élevés pour l'alimentation et l'entretien.
Les nouveaux éleveurs d'alligators ont également besoin d'un énorme capital pour démarrer. Dans la nature, les alligators entrent dans un état de dormance hivernale dans lequel ils peuvent passer des mois sans repas. Les agriculteurs doivent construire des bassins en béton chauffés pour que les animaux continuent à manger et à grandir tout au long de l'année.
Et cette nourriture ? Ce n'est pas bon marché non plus.
Dans ses commentaires, Sleeman mentionne un partenariat avec des abattoirs pour obtenir des déchets pour l'alimentation des alligators, mais Lutz dit que la plupart des grandes fermes d'alligators sont passées à des granulés alimentaires conçus sur le plan nutritionnel… beaucoup de granulés alimentaires. Les responsables de la Floride estiment qu'un alligator a besoin de 400 livres de protéines pour atteindre 6 pieds.
Mais quand cela fonctionne, Lutz affirme que l'élevage d'alligators n'est pas seulement une bonne affaire, c'est bon pour les milliers d'alligators sauvages de l'État.
Contrairement à la plupart des formes de production animale, les éleveurs d'alligators de Louisiane comptent sur une population dynamique d'alligators sauvages pour fournir à leurs fermes un nouveau lot d'œufs chaque année. C'est parce que les agriculteurs abattent les alligators avant qu'ils n'atteignent la maturité sexuelle et commencent à se battre, se grattant et se faisant peur.
Voici comment fonctionne le système :chaque mois de juin, les responsables de l'enquête sur la côte marécageuse de la Louisiane à la recherche de nids d'alligators. Ils contactent ensuite les propriétaires fonciers privés avec un quota du nombre d'œufs qu'ils peuvent vendre sur leur propriété.
Les ramasseurs d'œufs - dont beaucoup sont des éleveurs d'alligators - se présentent dans des hélicoptères et des avions ultra-légers pour marquer l'emplacement spécifique de chaque nid avant qu'ils ne s'élancent dans des bateaux-ventilateurs pour ramasser les œufs.
Après 65 jours d'incubation, la plupart des quelque 350 000 œufs que l'État collecte chaque année deviennent un nouveau groupe de bébés alligators.
Aussi impitoyable que puisse paraître le processus, il a donné une nouvelle vie à la population alligator de l'État. Les propriétaires fonciers ont une raison de protéger les habitats d'alligators sauvages et chaque année, les agriculteurs relâchent 12% des nouveau-nés d'alligators dans la nature pour maintenir un approvisionnement sain en œufs. 31 ans après que l'alligator américain est devenu l'une des premières espèces à être protégées en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, il existe désormais une population stable de 2 millions d'alligators sauvages qui se cachent dans les marais de la Louisiane.
"Pendant des décennies et des décennies, tout ce marais n'avait aucune valeur productive", explique Lutz. "Soudain, [les propriétaires fonciers] ont un moyen de générer des revenus sur cette propriété."
Après quelques turbulences autour de la grande récession, les agriculteurs ont également retrouvé une certaine stabilité économique. En 2012, les agriculteurs de Louisiane ont vendu 292 657 peaux d'alligator pour une valeur totale de 64,5 millions de dollars. Alors que la viande d'alligator constitue une alternative maigre au poulet ou au porc, les peaux d'alligator génèrent la majorité des bénéfices de l'industrie. La valeur de la viande n'a atteint qu'environ 6 millions de dollars.
À l'heure actuelle, il n'est pas clair si la Caroline du Sud adoptera le modèle de la Louisiane pour ses futurs producteurs d'alligator. Le ministère des Ressources naturelles de S.C. a donné son approbation provisoire alors qu'il examine la relation entre les alligators captifs et sauvages. Et le Département de la santé et du contrôle environnemental de la Caroline du Sud n'a pas encore pesé.
Mais Lutz voit l'expansion de l'élevage d'alligator comme quelque chose qui devrait être un point d'accord pour les leaders de l'industrie et les écologistes.
"Mon sentiment instinctif à propos de cette loi est que, d'un point de vue environnemental et écologique, il n'y a probablement rien à craindre si elle est bien gérée, mais c'est une grande question de savoir si les gens vont bientôt gagner de l'argent, car il y a une pente assez raide courbe d'apprentissage."
