Il est également un attrape-rats bien que son mode de résistance aux ravageurs ne ressemble à aucun autre :Reed a entraîné des terriers à tuer. Surnommé "le Mongrol Hoard" (sic), il emploie une équipe de quatre terriers de rats pour attraper et éliminer les rongeurs avec une grande précision et rapidité. Les chiens ont des noms comme Sir Grumps a Lot et Oh My Good Golly I Can’t Believe I’m Called Herkimer. (Grumpy et Good Golly, pour faire court.)
Lorsque Reed et sa meute descendent sur des sites infestés de rats, ils peuvent parfois en tuer plus de 100 en une journée. Pour voir comment fonctionnent Reed et ses rats-terriers, Modern Farmer a suivi un travail.
Il est inhabituel pour Reed de chasser dans un moulin à grain. Il apporte généralement son sac dans les fermes, en particulier les élevages de poulets. Les moulins à céréales sont également d'excellents refuges pour les rongeurs - n'importe quel endroit avec beaucoup de cachettes et de nourriture abondante - mais Reed n'est pas sûr du succès qu'ils auront dans un endroit où la carrière peut se cacher dans les murs ou sous le sol en béton. Mais le propriétaire du moulin a invité Reed à venir chasser et il est prêt à essayer. (Reed aime garder l'emplacement et les noms des clients confidentiels, pour éviter de stigmatiser les entreprises ayant des problèmes de rats.)
A l'intérieur, l'odeur de l'urine de rat est indéniable :âcre, rassis et âcre. Le moulin caverneux est rempli de machines et de palettes de céréales recouvertes de limon fin et gris produit par le traitement des aliments pour animaux. Il pleut dehors et l'eau coule régulièrement sur la tôle extérieure.
Notre entourage comprend la propriétaire du moulin, ses deux fils adolescents, et Anna Derrer, l'ancienne petite amie de Reed avec qui il est toujours proche. Derrer a déménagé dans l'État de Washington avec deux des chiens de Reed, Holy Mole et Itsa Bella Bella, et a conduit avec eux pour la chasse. Calme, aux yeux bleus et blonde, elle a porté des gants épais, un coupe-vent et des boucles d'oreilles violet pâle pour la chasse.
Reed n'en a amené que deux pour la phase de reconnaissance, et ceux qui restent dans le camion hurlent et aboient comme s'ils ne supportaient pas d'être laissés pour compte. Les terriers de rat sont des chiens compacts et musclés avec des yeux alertes et des taches noires, blanches et feu. Reed dit qu'ils peuvent aussi s'appeler American Hunting Terriers ou un "far feist" qui est "un nom du Sud pour un rat terrier avant que les forains ne les obtiennent et essaient de les rendre tous jolis". Les deux éclaireurs se précipitent rapidement, reniflant et grimpant prestement sur des tas de céréales de plusieurs pieds de plus qu'eux avant de bondir pour évaluer une odeur dans un coin proche.
Reed indique les points d'entrée possibles pour les rats et commence à déplacer des palettes et des étagères, à la recherche de trous. Il est armé d'une tronçonneuse modifiée qui peut souffler de la fumée dans une ouverture afin de débusquer les rats. Enfin, il apporte des renforts. La meute bondit dans le moulin à grain, les oreilles dressées et le nez vibrant.
La chasse est ouverte.
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Il y a à peine 150 ans, presque tous les chiens étaient des chiens de travail, explique Laura Hobgood-Oster, présidente du programme d'études environnementales de la Southwestern University et auteur du livre "A Dog's History of the World".
Mais les animaux de compagnie choyés ont une longue histoire. Les classes supérieures ont commencé à garder des chiens de compagnie il y a environ 3 000 ans. "Vous commencez à voir les quelques personnes d'élite presque partout dans le monde qui ont leurs petits chiens de compagnie. Les animaux de compagnie pour les élites existent depuis longtemps. Vous pouvez les reconnaître par leur nom, les Maltais, les Pékinois. »
C'est la montée de la classe moyenne qui a amené la possession d'animaux de compagnie aux masses; posséder et nourrir un animal qui ne travaillait pas pour vous était un privilège.
Les terriers, dont il existe de nombreux types différents, ont été élevés pour chasser la vermine, des rats aux blaireaux en passant par les renards. De nombreuses races sont originaires d'Angleterre, d'Irlande et d'Écosse, mais se sont finalement propagées à l'étranger. Leurs cadres et leurs jambes courts et trapus leur permettaient d'"aller au sol" - de chasser la carrière sous la terre. Ils sont tenaces, énergiques et vocaux, ce qui fait des terriers un choix naturel pour les agriculteurs qui luttent contre les problèmes de ravageurs. Au 19ème siècle, le contrôle des rats à l'aide de terriers était si répandu qu'il a été transformé en un amusement pour les joueurs dans des "fosses à rats" où les chiens et la carrière étaient lâchés dans des enclos et les gens pariaient sur le nombre de rongeurs que les chiens pouvaient envoyer. La capture de rats était une occupation à plein temps; un homme nommé Ike Matthews a publié un mémoire intitulé "Full Revelations of a Professional Rat-Catcher, After 25 Years' Experience" en 1898.
De nos jours, la plupart des gens connaissent les terriers en tant qu'animaux domestiques ou en tant qu'étoiles, comme Toto le Cairn terrier dans la version cinématographique de "Wizard of Oz" ou Eddie, le Jack Russell terrier dans l'émission télévisée "Frasier".
Mais même si la plupart des propriétaires de terriers ne travaillent pas leurs chiens, des événements modernes existent toujours pour reconnaître les racines ancestrales sanglantes du chien. Les propriétaires de terriers participent à des événements sur le terrain destinés à imiter les chasses où les chiens courent à travers des tunnels et des tanières artificiels pour gagner des titres, comme les tests Earthdog sanctionnés par l'American Kennel Club. Un ajout récent à la scène de la fausse chasse, Barn Hunt, est même destiné à recréer spécifiquement l'expérience de la chasse aux rats, sans tuer les rats. La propriétaire de chiens du Missouri, Robin Nuttall, a été inspirée pour créer Barn Hunt par ses propres chiens, un doberman nommé Calla et deux pinschers miniatures, Zipper et Prada, qui attrapent et tuent parfois des campagnols. Elle voulait les faire participer à des essais, mais beaucoup n'acceptent que les races traditionnellement élevées pour tuer la vermine. Barn Hunt accepte toutes les races de chiens, et depuis que Nuttall a organisé son premier concours en avril 2013, plus de 200 concours ont eu lieu et 3 400 chiens ont été enregistrés pour y participer.
Bien sûr, beaucoup de ceux qui utilisent des chiens de travail vous diront que les essais sont tous bons pour le plaisir et l'exercice, mais que vous ne savez pas si vous avez un chien de travail entre les mains jusqu'à ce qu'il fonctionne réellement.
Pour la plupart, un rat est une mauvaise surprise dans une cuisine de restaurant ou une voie de métro. Dans une ferme, les rats peuvent s'enfouir sous les bâtiments ou ronger leurs fondations, les rendant instables. Ils dévoreront les volailles et leurs œufs, répandront des maladies et mangeront de la nourriture pour animaux. Bref, ils mangent de l'argent.
Reed élevait de la volaille lorsqu'il a obtenu son premier terrier pour effrayer les prédateurs loin de son troupeau. Sans y être invité, le chien a commencé à attraper des rats attirés par ses oiseaux. Ce fut un moment d'ampoule :Reed a encouragé le chiot, puis a finalement obtenu plus de terriers et les a également encouragés. Bientôt, le Mongrol Hoard est né et il a commencé à se louer dans des fermes locales. Il facture une somme modique pour ses services (entre 50 $ et 75 $, plus "une boîte de bière") et ne reviendra pas sur les sites où les agriculteurs ne sont pas disposés à changer leurs habitudes afin de décourager les rats. Les chasses durent généralement de 3 à 4 heures et il demande généralement de l'aide, y compris le fermier, pour déplacer les palettes et autres bonnes cachettes. Son record est de 121 rats en trois heures, dit-il. Les rats morts sont de la nourriture pour les vautours - collectés, mais laissés à la disposition des oiseaux de proie.
En plus d'être efficace, la mort par chien est plus humaine pour le rat et meilleure pour l'environnement que le poison, disent les partisans du ratage. Les poisons anticoagulants couramment utilisés fluidifient le sang et provoquent des hémorragies internes. Les rats meurent lentement et transmettent le poison à tout ce qui les mange, des animaux sauvages aux animaux de la ferme. Pour les agriculteurs biologiques, le Mongrol Hoard est une solution sans produits chimiques à leurs problèmes de parasites.
Bientôt, encore plus d'agriculteurs pourraient faire la queue pour les services de Reed, car l'État de Californie a interdit la vente de la plupart des raticides anticoagulants à partir du 1er juillet à tous sauf aux exterminateurs professionnels.
À l'intérieur du moulin à grains, c'est une scène de chaos contrôlé. Des panaches jaillissent d'un trou près de l'entrée principale où Reed a tenté d'abattre les rats avec sa tronçonneuse convertie. Les chiens caressent l'espace sombre. Les fils du propriétaire du moulin font des sauts de lapin sur leurs vélos lorsqu'ils ne courent pas après les chiens ou n'aident pas Reed à écarter une éventuelle couverture de rats. "Squeaker est mon amour!" Reed appelle, alors qu'il donne au chien un ascenseur sur une échelle pour qu'elle puisse patrouiller dans un grenier. Il les presse, balançant les bras et criant :« Get 'em Grumps ! Attrapez les rats ! (Reed n'a pas peur de donner un ordre ; plus tard dans la journée, il emploie la même urgence lorsqu'il insiste pour qu'un journaliste l'aide à manger un sandwich au fromage grillé.)
Mais il commence à sembler que Reed avait raison. Les rongeurs sont entrés dans la clandestinité, évitant le Trésor.
Puis un énorme rat brun jaillit de sous une échelle, fonçant si vite que ce n'est qu'un flou avec une queue. Mais avant que le rat ne puisse s'enfuir, l'un des trésors bloque sa sortie tandis qu'un autre bondit. Le chien secoue la tête une fois, deux fois et c'est fini. Le rat est évidemment mort, suspendu aux mâchoires du chien comme un gant de toilette humide. Tout cela se passe en moins d'une minute.
"Enlevez-lui", crie Reed à Derrer, qui se tient à proximité.
"Je la laisse croquer un peu", dit-elle en réponse, avant de se baisser pour arracher le rat du chien. Elle le porte dans sa main gantée jusqu'à une caisse à lait, où elle dépose le corps. Le rat est grand, avec de longues dents jaunes et il n'a pratiquement pas de marques, à l'exception d'une tache de sang près de son menton.
Un rat à terre.
Golly Gurl avec proie. Reed dit que Golly peut escalader des clôtures, creuser des tunnels à travers des ronces et "faire à peu près tout sauf voler". Avec l'aimable autorisation de Jordan Reed.
Bella au moulin à grains. Photo d'Andy Wright.
Aujourd'hui, la chasse aux rats est rare mais pas inconnue. Il y a même une équipe de chasseurs de rats urbains qui s'attaquent aux rongeurs de New York. Et il existe des sites Web, des clubs et des livres consacrés à l'art de la chasse aux rats et des terriers de travail.
Patrick Burns se décrit comme "six pieds et un seau de plaisir". Le jour, il travaille dans une organisation à but non lucratif de Washington DC. Dans ses temps libres, il dirige Terrierman.com, un site Web sur les terriers de travail, et il a écrit un livre sur le sujet.
"Si vous commencez à avoir des terriers quand vous êtes enfant, un grand jour dans votre vie est quand vous avez cinq ou sept ou huit ou dix ans, quand votre chien cloue un rat dans le jardin", explique Burns. "Vous vous sentez comme un chasseur et votre chien est un loup puissant."
Contrairement à Reed, la plupart des terriers ont été élevés pour chasser leur carrière sous terre, à travers des réseaux de tunnels et de tanières. C'est ainsi que fonctionnent les deux terriers Jack Russell de Burns, Mountain et Gideon. Burns et ses chiens chassent les opossums, les ratons laveurs, les marmottes et autres proies dans des fermes du Maryland et de la Virginie. Il ne facture rien aux agriculteurs, bien qu'il puisse obtenir une bouteille de vin à l'arrivée de Noël.
Burns apporte un arsenal d'équipement avec lui pour aider à la chasse, y compris une pelle, une pelle à poteau, une scie et du matériel vétérinaire. De temps en temps, il doit creuser les chiens hors du sol et ils portent des colliers de localisation radio que Burns peut utiliser pour les suivre.
"Chaque chien est un potentiel de catastrophe sur le terrain", déclare Burns. "Ils se font prendre dans un piège, s'enfuient, se font renverser par un camion, se font prendre dans des câbles, se font fourrer sous terre, et cetera."
Burns n'est pas à court d'opinions ("Posséder un terrier de travail sans le laisser travailler, c'est comme posséder une bouteille de vin vintage pour pouvoir lire l'étiquette", écrit-il sur son site Web) et n'a pas de patience pour ceux qui pensent terrier le travail est cruel.
"Il y a une communication entre le chien et vous", explique Burns. « Vous êtes là-bas parce que vous aimez la chasse et que le chien aime la chasse. C'est un ancien code entre le chien et la personne. Le chien devient pleinement actualisé. Dans une certaine mesure, il en va de même pour les humains lorsqu'ils chassent. »
Burns et ses chiens ne tuent généralement pas leur proie, à moins que le chien n'ait acculé une marmotte, qu'il dit qu'il est tenu de tuer au nom des agriculteurs.
"Quand le chien commence à aboyer sous terre, je ris toujours", dit Burns. "La raison pour laquelle je ris, c'est parce que je peux entendre la joie, la joie absolue chez le chien. En fin de compte, le meilleur jour est celui où rien ne meurt et où le coon s'enfuit. »
Les sentiments de Burns ont été repris par d'autres terriermen.
Harry Parsons fréquente la campagne anglaise depuis son enfance et préfère le rare Sealyham terrier, un petit chien au pelage blanc soyeux.
"J'ai une passion pour ces petits chiens", dit-il.
Ses 22 Sealyhams ont des "noms londoniens à l'ancienne" comme Madgie, Ethel, Rosie et Maude. Autrefois, le chien du jour du vieil Hollywood (Humphrey Bogart et Alfred Hitchock comptent parmi leurs fans) montre que l'élevage les a rendus grands et maladroits, dit Parsons, et il préfère les petits chiens en forme. Parsons et sa meute chassent le long des rivières où les rats se gavent d'œufs d'espèces d'oiseaux indigènes et aussi dans les fermes.
Un bon terrier, dit Parson, est comme le boxeur Floyd Mayweather, Jr. parce que "vous n'avez pas de nez écrasé ni d'oreille en chou-fleur".
Lindsay Cameron travaille dans une ferme équestre dans le Yorkshire, en Angleterre, et élève des terriers depuis plusieurs années. Elle n'a jamais voulu devenir ratière.
"Mais ensuite, quand nous avons eu l'Oscar", dit Cameron. "Il a tellement de proies que je me suis dit :"Je dois faire quelque chose avec ce chien, il a besoin de travailler"."
Cameron a noué des contacts avec d'autres ratiers sur Facebook, emmenant Oscar (adore faire des câlins) et son autre Jack Russell, Ted (très joli), lors de sorties dans des fermes et des jardins locaux.
"Pour moi, c'est voir les chiens s'amuser", déclare Cameron. "C'est ce que j'aime le plus et c'est aussi très bon pour leur cerveau."
Dans un bon jour, ils tuent 80 rats ou plus, dit-elle. Cameron ne recommande pas les terriers comme animaux de compagnie à ceux qui ne veulent pas travailler leurs chiens. Quelques jours sans chasse rendront Oscar un peu "plein", comme le dit Cameron. "Il n'est pas méchant mais il devient juste un peu excitable et vous pouvez voir qu'il est comme, 'Je dois sortir et tuer des rats'", dit-elle.
Le dératisation était une forme de lutte antiparasitaire si répandue qu'elle a été transformée en jeu de hasard.
Eddie, joué par le Jack Russell, Moose, est l'un des nombreux terriers à avoir réussi à Hollywood ces dernières fois.
Alfred Hitchcock se promène dans une scène d'ouverture de "The Birds" avec ses terriers Sealyham.
En fin de compte, Reed avait raison. Le trésor n'a tué que deux rats au moulin à grain. Mais seuls deux rats ont montré leur visage, donc techniquement, la chasse s'est vantée d'un taux de mortalité de 100 %.
Ensuite, Reed, Derrer et les chiens se dirigent vers une brasserie locale pour des boissons et de la nourriture. Pas moins de trois personnes demandent si les chiens sont apparentés. Reed répond aux questions avec bonne humeur, mais dit que lorsqu'il en aura assez de parler de ses chiens, il dira aux gens quel est leur travail, ce qui a tendance à mettre un terme rapide au bavardage. La personne moyenne ne veut pas entendre parler de la façon dont le mignon petit chiot qui s'endort dans ses bras deviendra un tueur de rats chevronné.
Reed dit qu'il respecte ses chiens, mais ne les considère pas comme des "enfants de substitution".
"Mes chiens ne sont pas des animaux de compagnie", déclare Reed. "Mes chiens sont des chiens."
Reed ne vend pas de chiens et méprise la culture des chiens d'exposition et ceux qui se reproduisent à des fins lucratives, comme le font beaucoup dans le monde des chiens de travail. Les opposants disent que les chiens d'exposition sont élevés pour leur apparence, ce qui nuit à leur utilité sur le terrain. En 1994, le débat sur l'intronisation des border collies dans l'American Kennel Club était si houleux qu'un fonds de défense a été créé pour tenter de financer un procès qui exclurait les chiens des rangs de l'AKC. Récemment, les terriers de rat ont été admis à l'AKC.
“The show world getting ahold of my dogs scares the crap out of me,” says Reed.
Derrer says when she first started ratting, she worried for the dogs, who would return with fat lips and other battle wounds. But the dogs’ drive and passion dissolved her apprehension. Once, she says, Holy Mole caught a rat, fell into a horse trough, and bounded from the water having not once released her prey.
Reed says that people have trouble clocking that he is an environmentalist who does not kill for fun.
“They think you love suffering,” he says. “I care a lot more about how an animal dies than you might think.”
Reed is not short on words, but when it comes to his relationship with the Hoard, he is thoughtful and then succinct.
“There’s a bond of trust between you and the dog,” he says, “that you can’t describe, other than to say it exists.”
