« Il y a un peu plus d'un an, nous avons publié une annonce sur Craigslist disant que nous voulions des terres à cultiver », explique Charles. "Nous avons répondu à la première réponse et, quand nous sommes sortis et avons regardé l'endroit, nous sommes tombés amoureux."
Pour lui, attraper ce terrain parfait a marqué l'aboutissement d'une transition de toute une vie d'agriculteur à part entière à posséder sa propre exploitation de base.
La torsion? Charles Long a été élevé par le fils de Jim Long, fondateur de la première - et finalement la plus importante - exploitation de dinde commercialisée en masse en Virginie. Après avoir élevé des dindes en liberté pendant des années - sur diverses parcelles de terrain qu'il possédait et louait dans la région de Meadowview - Jim s'est rendu compte qu'il pouvait déjouer Old Man Winter et les prédateurs en construisant des maisons chauffées. En 1942, Jim Long a commencé à élever ses oiseaux à l'intérieur.
« Mon grand-père était un vrai pionnier », dit Charles. "Il a été l'un des premiers agriculteurs à commencer à élever des oiseaux à l'intérieur."
Au début des années 1960, Jim a connu un tel succès qu'il a incorporé son entreprise d'élevage de dindes sous le nom de Franwood Farms et, avec le savoir-faire d'un entrepreneur de coin, a acheté des filiales - comme un concessionnaire de camions pour réduire les coûts de transport de Franwood, un une entreprise de construction pour aider à réduire les dépenses de son expansion, une boucherie pour transformer la viande et une usine de conditionnement pour, eh bien, l'emballer - contrôlant ainsi les écarts économiques que d'autres agriculteurs considéraient simplement comme le « coût de faire des affaires ». Franwood s'est développé rapidement, fournissant de la volaille aux principaux pôles métropolitains, tels que Washington, D.C., Boston et New York, sur toute la côte est.
En tant que rejeton de ce qui était à la fois une ferme familiale et une puissance agricole corporative, Charles Long a passé sa jeunesse et son début de carrière immergé dans la culture des grandes entreprises agroalimentaires. Puis, il y a deux ans, en 2013, il a décidé de changer.
"Je n'étais pas content de faire ce que je faisais", dit Charles. "Je me sentais détaché du monde naturel."
En observant le succès continu du mouvement slow-foods - tel qu'il est incarné au début par Joel Salatin, ou exprimé au verso par le best-seller des mémoires de ferme de Barbara Kingsolver, Animal, Vegetable, Miracle – Charles a été inspiré pour appliquer sa propre expertise à l'agriculture durable.
Charles Long avec ses dindes élevées en liberté à Long Roots Farm. 621 Studios
Le changement a été énorme. Avec Long Roots, Charles s'engage dans une politique de naturalité. Qu'il s'agisse de dindes, de poules, de canards, de moutons, de vaches ou de Lucy, l'ânene bergère, tous les animaux de Long Roots sont élevés sans antibiotiques, sont principalement nourris à l'herbe (alimentation locale et sans OGM complétée) et complètement en liberté.
« Nous clôturons les petits animaux la nuit pour éloigner les coyotes et les prédateurs », explique Charles. "Et nous ne coupons pas les ailes de nos oiseaux."
Lorsque Charles ouvre la porte d'un enclos électrique à énergie solaire abritant une cinquantaine de dindes de Thanksgiving, ce dernier point est rapidement prouvé. Les oiseaux matures se dispersent en un troupeau, vont picorer et se pavaner dans le pâturage, étirant leurs ailes et effectuant de brefs vols. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, ils ne fuient pas et ne s'éloignent pas trop. En fait, en quelques minutes, ils sont de retour à l'enceinte, rassemblés autour des Longs, penchant curieusement la tête.
"Je pense que c'est une méthode d'agriculture plus heureuse", déclare Charles. "Je sais je me sens plus heureux, et je pense que les animaux sont plus heureux aussi. »
Pour le moment, alors qu'il fait grandir les divers troupeaux et la clientèle de Long Roots, Charles travaille toujours pour Franwood. À l'heure actuelle, ces contraintes de temps sont limitées, mais d'ici un an ou deux, Anna et Charles prévoient de s'engager à diriger Long Roots à plein temps.
"Pour une opération aussi nouvelle que la nôtre, je pense que nous réussissons plutôt bien", déclare Charles. "[La ferme] est en train de se rentabiliser en ce moment… [et] travailler à temps plein la ferait franchir un cap, car nous aurions plus de temps pour tout faire passer au niveau supérieur."
À l'heure actuelle, Long Roots vend uniquement via son site Web, le bouche à oreille et les annonces publiées sur Craigslist. Avec plus de temps consacré à l'opération, les Longs seraient en mesure de cultiver des relations avec les marchés locaux, d'installer des stands sur les marchés de producteurs et de chercher à conclure des contrats avec des restaurants locaux et régionaux. Cependant, bien que tout semble facile, il y a eu et il reste des obstacles importants.
Charles Long tient une de ses dindes élevées en liberté à Long Roots Farm. 621 Studios
"Jusqu'à présent, le plus grand défi a été de franchir la" prochaine étape "", déclare Charles. « Chaque ajout à la ferme a été une décision importante pour nous. Premièrement, parce que vous voulez qu'il réussisse. Et deuxièmement, parce que c'est une contrainte financière avec des marges si petites lorsque vous démarrez. C'est comme n'importe quelle autre entreprise lorsque vous démarrez; vous y mettez littéralement tout.
Charles identifie « le marketing et la rencontre de nouveaux clients » comme les deux aspects les plus difficiles auxquels il est confronté lorsqu'il passe à temps plein. « Nous devons nous faire connaître davantage et rencontrer plus de clients », dit-il. "Nous devrons trouver une plate-forme qui nous convient parfaitement."
En d'autres termes, pour passer pleinement de la masse à la petite échelle, Long Roots devra accroître la présence de sa marque locale et régionale, en veillant à ce que les clients potentiels - le genre de personnes qui se soucient de la lenteur- mouvement alimentaire et sont prêts à payer des prix plus élevés pour des viandes de meilleure qualité - sachez qui ils sont et de quoi ils parlent.
"Nous ne cherchons pas à devenir énormes", explique Charles. "Mais nous aimerions être totalement concentrés sur Long Roots, et que la ferme nous soutienne et éventuellement quelques autres mains secourables."
Et bien que les perspectives de tout cela soient sûrement excitantes, Charles dit qu'une fois qu'il aura déménagé, il lui manquera beaucoup de travail chez Franwood.
« J'aime vraiment travailler avec ma famille, dit-il. "C'est vraiment difficile parfois de trouver des relations et de travailler en même temps, mais c'est gratifiant d'accomplir quelque chose avec la famille. Ça va me manquer.
Lorsqu'on lui demande ce que son grand-père, Jim Long, pense de tout cela, Charles raconte l'histoire de la visite de l'homme de 95 ans aux Long Roots.
"Il était étonné que nous fassions les choses comme il les avait faites dans les années 40", explique Charles. "Il a dit qu'il était content qu'il y ait un marché pour ce que nous faisions et nous a encouragés à développer notre activité. Devenez plus grand , il nous a dit. Et c'est exactement ce que nous avons l'intention de faire."
