Mais pas si vite, disent les responsables de la santé publique, qui appellent à nouveau à une sécurité et une sensibilisation accrues suite au décès d'un jeune enfant dans le Maine cet automne. Colton Guay, 20 mois, est décédé le 6 octobre du syndrome hémolytique et urémique, une complication grave résultant d'une exposition à la bactérie E. coli.
Le père de Colton, Jon Guay, adjoint au shérif du comté d'Androscoggin, a déclaré qu'il pensait que Colton avait contracté E. coli en visitant le zoo pour enfants à la foire du comté d'Oxford en septembre. "Il ne fait aucun doute dans mon esprit comment et quand mon fils a contracté cette maladie", a-t-il écrit dans un long et déchirant post sur Facebook.
Un autre garçon, Myles Herschaft, 17 mois, d'Auburn, dans le Maine, a également développé le SHU après avoir visité la même foire, mais s'est rétabli et se porte bien, selon ses parents.
Le Maine Center for Disease Control and Prevention confirme que les deux tout-petits ont été exposés à la même souche d'E. coli, 0111, l'un des nombreux types qui transportent des toxines Shiga dangereuses qui peuvent conduire au SHU. Mais selon le porte-parole du Maine CDC, John Martins, les tests n'ont pas encore définitivement lié la maladie des garçons à la foire. "L'enquête est en cours", dit-il.
Martins dit que du sol et d'autres échantillons ont été prélevés sur le champ de foire et ont été envoyés au CDC à Atlanta pour une analyse plus approfondie. Jusqu'à présent, il n'a été question d'aucune action en justice de la part des Guays ou des Herschafts, mais cela pourrait changer si les tests révèlent des preuves solides de contamination par E. coli.
Si elle est confirmée, l'épidémie du Maine serait la dernière d'un certain nombre d'épidémies d'E. coli dans les foires agricoles et les zoos pour enfants aux États-Unis. L'un des cas les plus médiatisés s'est produit en Caroline du Nord en 2004, lorsque plus de 100 personnes ont été malades par E. coli lié au zoo pour enfants de la North Carolina State Fair. La législature de l'État a réagi en promulguant des règles de sécurité publique strictes pour les zoos pour enfants dans une loi appelée "loi d'Aedin", du nom d'une fillette de deux ans qui est tombée malade.
Entre autres choses, la loi d'Aedin exige que les opérateurs obtiennent un permis spécial pour exploiter un zoo pour enfants ou une exposition d'animaux lors d'une foire agricole sanctionnée par l'État. Les opérateurs doivent également afficher des panneaux d'avertissement concernant le contact avec les animaux et ils doivent installer des stations de lavage des mains à moins de 10 pieds des sorties du zoo.
Mais malgré la loi d'Aedin, la Caroline du Nord a eu une autre grande alerte à E. coli en 2012. Hunter "Gage" LeFevers, deux ans, est décédé et plus de 100 autres ont été malades lors d'une épidémie à la foire du comté de Cleveland à Shelby, en Caroline du Nord. Selon ABC News, l'E. coli n'a pas été attribué aux animaux eux-mêmes, mais aux fortes pluies qui ont transporté la bactérie vers les places assises ou les aires de stationnement. L'un des plus grands journaux de l'État, The Raleigh News &Observer, a rapidement appelé à la fin de tous les zoos pour enfants dans un éditorial, affirmant qu'ils avaient "causé trop de douleur et de chagrin à trop de jeunes et à leurs familles dans cet État".
Selon le CDC d'Atlanta, le nombre d'épidémies d'E. coli, de salmonelle et d'autres maladies intestinales ou entériques associées aux animaux dans les lieux publics a augmenté entre 1991 et 2005. De 1996 à 2012, quelque 200 épidémies impliquant un contact humain-animal dans les lieux publics ont été signalés au CDC.
"Oui, c'est certainement un problème de santé publique croissant", a déclaré Megin Nichols, vétérinaire du CDC et experte en maladies entériques, faisant référence au nombre d'épidémies dans les expositions d'animaux. Nichols attribue cette augmentation à la récente croissance générale de l'intérêt pour l'agriculture et les animaux de ferme.
Les bactéries pathogènes E. coli vivent dans les matières fécales des chèvres, des moutons, des vaches et même de la volaille et peuvent survivre pendant des mois dans le sol et autour des enclos où les animaux sont gardés. L'E. coli est généralement inoffensif pour l'animal lui-même, mais s'il est ingéré, par contact main-bouche, il peut rendre les humains très malades. Les très jeunes enfants, les personnes dont le système immunitaire est affaibli et les personnes âgées sont les plus susceptibles de développer des complications potentiellement mortelles telles que le SHU, qui peut entraîner une insuffisance rénale.
Nichols dit que la clé pour prévenir l'infection est une meilleure hygiène autour des animaux de la ferme, que vous soyez dans un lieu public ou que vous travailliez dans une ferme. Le CDC recommande aux exploitants de zoos pour enfants, aux agriculteurs et aux autres personnes qui travaillent avec des animaux de ferme de suivre les recommandations du Recueil de mesures de 2013 pour prévenir les maladies associées aux animaux dans les lieux publics, rédigé par l'Association nationale des vétérinaires de santé publique de l'État. Le document énumère une foule de mesures, notamment l'affichage de panneaux à l'entrée des zones pour animaux avertissant des dangers de les toucher; surveiller attentivement les enfants lorsqu'ils sont dans les enclos des animaux et ne pas les autoriser à s'asseoir dans les zones réservées aux animaux ; interdire de manger ou de boire à proximité d'animaux ; et interdire les poussettes, les sucettes et les articles similaires dans les zones. Le lavage des mains doit être fortement encouragé après tout contact avec un animal.
Ce dernier élément, dit Nichols, est essentiel. "Je crois sincèrement que le lavage des mains est l'un des meilleurs moyens de dissuasion contre la propagation des maladies des animaux aux humains." Pour ceux qui vivent et travaillent dans des fermes, le lavage constant des mains est également fortement recommandé, tout comme l'utilisation de vêtements et de bottes spécifiquement dédiés au travail avec les animaux de la ferme.
Bien que l'enquête dans le Maine n'en soit qu'à ses débuts, une enquête menée en 2008 par une épidémiologiste de terrain basée à Portland, Lisa Bondeson, et déposée auprès des National Institutes of Health a conclu que les foires agricoles du Maine à l'époque n'informaient pas correctement le public sur les risques de zoos pour enfants. Le porte-parole du CDC, Martins, a déclaré que l'enquête n'était pas basée sur des informations actuelles, qu'il s'agissait probablement d'une action indépendante et qu'il ne pouvait pas élaborer sur les résultats de l'enquête.
Alors que le Maine se rapproche de la découverte de ce qui s'est passé à la foire du comté d'Oxford, les responsables de la foire d'État et les experts locaux de l'agriculture et de la santé publique appellent à une nouvelle campagne pour éduquer le public sur l'importance de se laver les mains immédiatement après avoir touché les animaux de la ferme. Entre autres choses, la Maine State Fair Association prévoit un séminaire d'une journée sur le sujet au début de l'année prochaine.
Toujours en deuil de la perte de son jeune fils, Jon Guay attend la naissance d'une fille en janvier, mais s'engage à jouer un rôle actif dans l'éducation du public sur les dangers potentiels auxquels les enfants sont confrontés dans les zoos pour enfants.
« Peu importe ce que les résultats des enquêtes ou des tests futurs donneront », a écrit Guay, « car je sais que le SHU est réel, mortel et affecte de nombreuses vies à travers le pays chaque année. Je prie pour que les leçons apprises dans l'histoire de Colton ne soient pas oubliées."
