Thomas a grandi dans une famille d'agriculteurs de l'Oklahoman, mais après des années éloignées de la terre, il ne savait pas que le travail de sa vie y reviendrait. Il y a dix-sept ans, Sterling College était en train de passer d'une école de deux ans à une école de quatre ans avec des pistes majeures comme les systèmes alimentaires durables et l'écologie, et il a été embauché pour trouver une utilisation pour les deux chevaux de trait assis paresseusement sur le campus. .
«Le programme de chevaux de trait a commencé dans les années 80, mais sa présence sur le campus avait considérablement diminué au moment où je suis arrivé», explique Thomas, expliquant pourquoi les chevaux étaient essentiellement restés sans travail. « Mon objectif était de ressusciter le programme, mais surtout de l'intégrer dans l'ensemble du système agricole. Le programme équestre ne doit pas être considéré comme distinct du programme agricole, mais plutôt profondément intégré à celui-ci. »
Deux chevaux de trait travaillent sur le terrain dans l'une des classes de gestion des chevaux de trait de Sterling. Beana Bern pour Sterling College, Flickr
Dans les années qui ont suivi son arrivée en 1998, le programme d'études des chevaux de trait a évolué d'un cours général à une mineure en gestion des chevaux de trait de 15 crédits. Les étudiants se concentrent d'abord sur la mécanique impliquée dans le travail avec un cheval, couvrant les principes de soin, de contrôle, d'attelage et de conduite. Ensuite, ils apprennent à mettre les chevaux au travail - ou plutôt, comme le dit le major de l'agriculture durable GÁ¶ran Johanson, "travailler avec les chevaux pour faire le travail, plutôt que d'utiliser les chevaux pour faire le travail".
Des étudiants comme Johanson travaillent avec les quatre chevaux - Rex, Babe, Daisy et Belle; trois Percherons et un Belge – pour labourer la ferme biologique du collège, pour extraire le bois du boisé du programme Foresterie et pour transporter le sirop pendant la saison des érables. Environ 10% des 125 étudiants de Sterling travaillent pour une mineure en gestion des chevaux de trait, et 32% sont tenus de suivre le cours d'introduction du programme dans le cadre du programme d'agriculture durable. Pas seulement un outil pédagogique, les chevaux font partie intégrante de la vie du campus avec laquelle presque tout le monde interagit d'une manière ou d'une autre, qu'ils travaillent ou non eux-mêmes pour le mineur.
"Tout ce que nous devons faire pour gérer notre terre, nous cherchons des moyens pour que les chevaux en fassent partie", explique Thomas.
Par rapport à l'élevage conventionnel de tracteurs, le travail avec des chevaux de trait a ses inconvénients. Bien que Thomas affirme que les chevaux sont moins chers à entretenir que les gros tracteurs, la quantité de terre que les tracteurs peuvent couvrir et le montant des revenus qu'ils rapportent sont souvent bien supérieurs à ce qu'un animal peut faire. Les chevaux de trait présentent des limites que les agriculteurs de tracteurs n'ont même pas besoin de prendre en compte. "Si mes chevaux ne peuvent pas traverser un sol lourd et humide, je ne peux probablement pas cultiver ce terrain", dit-il. « Avec un tracteur, il suffit de lui donner un peu plus d'accélérateur et c'est parti. Si je heurte une pierre en labourant, je dois m'arrêter, retirer la pierre de ma charrue et la transporter jusqu'au bord de ma propriété. Avec un tracteur, encore une fois, vous augmentez l'accélérateur, faites exploser la climatisation et la radio, et allez un peu plus vite. »
Pour Thomas et ses étudiants, cependant, les avantages l'emportent largement sur les inconvénients. L'élevage de chevaux de trait consiste à cultiver une relation symbiotique avec la terre. « Ça me permet d'avoir une relation très intime avec chaque centimètre carré de ma terre :je la vois, je la connais. Si j'utilise un tracteur, je roule sur mes terres plutôt que de travailler avec », explique Thomas.
Et contrairement aux tracteurs, les chevaux ne sont pas propulsés au diesel. Ils sont alimentés par l'herbe.
Des étudiants de Sterling College et des chevaux de trait labourent la ferme biologique du campus de Sterling College. Beana Bern pour Sterling College, Flickr
« Nos chevaux ne mangent que du foin, et toute la fenaison se fait avec leur aide. Nous sommes en mesure de produire les aliments qui les alimenteront toute l'année en les utilisant comme source d'énergie », déclare Johanson. « Et quand ils ont terminé, nous sommes en mesure d'utiliser ce qui sort de leur extrémité arrière comme nutriments pour les cultures. C'est un système en boucle fermée. Écologiquement, c'est génial. »
Cette responsabilité se reflète dans les programmes de Sterling, attirant les étudiants qui souhaitent embrasser un avenir durable grâce à l'agriculture. "Nous faisons une chose ici, et c'est éduquer les gardiens de l'environnement", déclare Christian Feuerstein, directeur des communications de Sterling. "Tout ce que nous faisons, de nos cours sur les systèmes alimentaires au programme de chevaux de trait, traite de la façon dont nous interagissons avec l'environnement."
En fin de compte, dit Thomas, il dort mieux en sachant qu'il entretient une relation saine avec sa terre et ses animaux. Et ses élèves, comme Johanson, sont heureux d'apprendre de lui :"Il est aussi patient avec ses élèves qu'avec ses chevaux, et cela crée une atmosphère d'apprentissage pour nous tous - les élèves et les chevaux."
Pour en savoir plus sur le Sterling College, leur mineure en gestion des chevaux de trait et d'autres pistes d'études, visitez www.sterlingcollege.edu.
