Avant d'entrer à New Hope, une ferme de 5 000 truies dans le centre-sud de la Pennsylvanie, on m'a ordonné de me déshabiller. Tout est parti, y compris mes aides auditives. Buck nu, je me suis douché et shampouiné, puis j'ai enfilé des chaussettes, des sous-vêtements et des salopettes fraîchement lavés fournis par la ferme. J'avais rencontré des protocoles de biosécurité similaires, destinés à prévenir la propagation de maladies, lors de visites d'opérations d'alimentation animale concentrée massives (CAFO) dans le passé. Mais je m'attendais à ce que cet endroit soit différent.
Supervisé par Clemens Food Group, une entreprise porcine basée près de Philadelphie, New Hope représente l'une des quatre fermes de Pennsylvanie qui abritent les cochons femelles qui donnent naissance à des porcelets qui deviendront finalement le dîner des clients de la marque Clemens' Farm Promise. Bien que loin de la perfection des pâturages, ces fermes visent à produire du porc à un prix abordable, à grande échelle, sans sacrifier le bien-être animal. Pas moins une autorité que Josh Balk, directeur principal de la politique alimentaire de la Humane Society des États-Unis et critique véhément de l'élevage industriel, qualifie Clemens Food Group de "leader de l'industrie porcine".
Les élevages de porcs industriels typiques confinent chaque truie dans une cage pendant la grossesse, puis dans une autre pour la mise bas et l'allaitement. Compte tenu du rythme de reproduction (une portée tous les cinq mois, malgré une période de gestation de quatre mois), ces animaux passent souvent toute leur vie dans des cages métalliques à peine plus grandes que les cercueils humains. Au-delà de manger et de boire, une truie en caisse n'exerce pratiquement aucune de ses impulsions naturelles. Pas d'enracinement, pas de marche, pas de ramassage de paille pour construire des nids. Beaucoup ne peuvent pas se retourner ou faire un seul pas et développent des déformations des sabots et des jambes. D'autres souffrent de plaies ouvertes et suintantes où leurs croupes et leurs épaules charnues se pressent contre les barres d'acier des cages. Certains deviennent littéralement fous, mordant frénétiquement les barres jusqu'à ce que leurs lèvres et leurs gencives saignent.
Pensez-y la prochaine fois que vous marquerez des côtelettes de porc pour 4 $ la livre. Animaux de ferme les plus intelligents à un kilomètre et demi, les cochons possèdent la capacité mentale d'enfants de 3 ans, selon des chercheurs de l'école vétérinaire de l'Université de Cambridge en Angleterre. Pourtant, le besoin d'efficacité encourage le modèle CAFO :80 % des truies américaines sont mises en caisse en permanence, pour empêcher les mères de 400 livres d'écraser accidentellement leurs nouveau-nés de 3 livres ou de se blesser en se battant pour se nourrir. Presque immédiatement après le sevrage d'une portée, ces porcs femelles seront inséminées artificiellement avec la suivante. (Quelques "sangliers taquins", également en cage, ne font que fournir les odeurs sexuelles nécessaires pour mettre les filles en chaleur.)
Les porcelets de New Hope sont toujours séparés de leurs mères, qui allaitent à travers les barreaux de la caisse, ce qui empêche les truies de 400 livres d'écraser accidentellement les bébés de 3 livres.
En tant que directeur de New Hope, Bethel "Pidge" Ash, m'a tendu des bottes en caoutchouc et m'a escorté jusqu'à une salle d'accouchement ou de "mise bas", j'aurais aimé qu'elle me fournisse également un masque à gaz. L'air de la pièce, contenant plus de 700 porcelets et 60 truies, entassés dans des caisses en métal, était chargé d'une puanteur d'ammoniaque et de bouse. Jusqu'à présent, New Hope sentait et ressemblait énormément à une ferme porcine industrielle que j'avais visitée il y a quelques années dans l'Iowa.
Je bouchai mes narines et suivis Ash dans un long couloir bordé de salles de mise bas similaires. Enfin, au bout du couloir, elle révéla un immense espace divisé en enclos de la taille d'un terrain de volley. Au lieu de caisses mur à mur, chaque enclos offrait à environ 70 truies la possibilité de dormir dans des stalles ouvertes ou de se promener librement dans une zone centrale. Là, les cochons se promenaient, faisant parfois quelques pas de trot, activant des fontaines à eau, pinçant des sections de tuyaux en plastique attachés aux bords des stalles comme des jouets, et sondant Ash et moi avec leurs museaux agités. Lorsqu'une truie s'approchait d'une station d'alimentation en forme de tunnel, sa porte se rétractait automatiquement. Ash a expliqué que les étiquettes d'oreille des porcs intègrent des micro-émetteurs. Si une truie donnée n'a pas mangé ses rations quotidiennes, un système informatisé autorise l'accès, puis ferme la porte pour empêcher les autres d'entrer et de se battre pour la nourriture.
Le système permet également à Ash et à ses collègues de surveiller les porcs à partir d'appareils portatifs. "En un coup d'œil, je peux voir qu'elle a déjà mangé aujourd'hui", a déclaré Ash, "et qu'elle a consommé sa part exacte de nourriture." La technologie indique à Ash quand une truie doit accoucher et l'alerte si un employé de New Hope a identifié un problème de santé possible. L'avantage ultime de cet arrangement de logement ouvert :les porcs de New Hope ne passent qu'environ 75 jours par an dans des cages de mise bas et de gestation, contre 365 jours habituels.
Une truie active l'une des fontaines à eau high-tech de la ferme.
Chaque truie a une marque auriculaire qui lui donne un accès quotidien aux stations d'alimentation - un porc à la fois, pour éviter les combats de nourriture.
Alors, comment Clemens Food Group, le 13ème plus grand producteur de porc domestique, vient-il d'adopter ses pratiques animales ? La Humane Society de notre pays mérite un certain crédit. Grâce aux efforts d'éducation des consommateurs de l'organisation à but non lucratif, un certain nombre d'États ont adopté une législation limitant l'utilisation des caisses. Et plus de 100 entreprises, dont McDonald's et Costco, se sont engagées à ne s'approvisionner en porc qu'auprès de producteurs qui éliminent la mise en caisse à temps plein. Robert Ruth, qui gère la marque Farm Promise de Clemens, avait également noté que les méthodes d'élevage porcin de haute technologie gagnaient du terrain en Europe. "Nous sommes toujours intéressés à essayer de nouvelles approches", dit-il, "tant qu'elles sont financièrement viables et améliorent les soins de nos animaux."
Une autre opération Farm Promise en Pennsylvanie, Willow Hill, expérimente actuellement des étals innovants qui réduisent encore le temps total annuel de caisse à 33 jours. Bien que Ruth espère mettre en place ces stalles dans toute la marque, les responsables de Willow Hill continuent de faire face à des taux de mortalité inacceptables chez les porcelets. "Ce n'est pas prêt pour les heures de grande écoute", admet Ruth. "Mais nous y arriverons." La ferme a déjà ajouté un « porche à cochons » avec moustiquaire qui offre aux truies une expérience un peu en plein air.
Willow Hill et New Hope (ainsi que les autres fermes de truies, Van Blarcom et Sullivan, qui fournissent Farm Promise) ne commencent pas à ressembler au paradis du porc. Les porcs passent la majeure partie de leur vie à l'intérieur sur un sol dur. Si je n'avais pas vu de visu des porcheries d'usine typiques, j'aurais peut-être été consterné. "Les caisses sont horribles", déclare Josh Balk de la Humane Society. "Ils ne doivent jamais être utilisés. Mais nous essayons de réduire et à terme d'éliminer le confinement des truies dans des cages le plus rapidement et le plus pragmatiquement possible. »
Une analyse rapide de l'étiquette d'oreille de chaque truie révèle des informations vitales, comme si elle a mangé ce jour-là et quand elle devrait accoucher.
Le même jour J'ai frappé New Hope et Willow Hill, Maisie Ganzler vérifiait les installations. Ganzler est le directeur de la stratégie et de la marque de Bon Appétit Management Company, une entreprise de restauration d'un milliard de dollars qui fournit des repas aux universités, aux musées et aux entreprises, notamment Google, le Getty Center et le Massachusetts Institute of Technology. Bien que Bon Appétit (non lié au magazine du même nom) maintienne les normes les plus élevées possibles en matière de bien-être animal, Ganzler reconnaît que les exploitations d'élevage en pâturage ne peuvent pas répondre à la demande de son employeur pour près de 3 millions de livres de porc par an.
L'année dernière, elle a accepté d'acheter le plus de viande possible à Clemens. "Nous payons plus pour le produit, mais c'est un prix que nous pouvons nous permettre", dit-elle. "Pour être clair, il s'agit de porc industriel, et bien que ce ne soit pas une image romantique, nous sommes ravis de voir les caisses utilisées de manière si minimale. Clemens montre aux autres grandes entreprises que cela peut être fait.”
Entre des clients comme Bon Appétit et la chaîne d'épiceries ShopRite, qui compte 260 magasins, Ruth fait face à un problème dont il n'avait jamais rêvé lorsqu'il a décidé d'explorer des pratiques plus humaines :répondre à la demande. Pour ce faire, lui et son employeur espèrent multiplier par quatre la production de Farm Promise au cours des trois prochaines années.
Idéal? À peine. Mais comme Balk me l'a fait remarquer, chaque pas d'une truie sans caisse est un pas dans la bonne direction.
Comme New Hope, Willow Hill Farm est également en Pennsylvanie et exploitée par le Clemens Food Group. Un avantage ici :un « porche à cochons » grillagé
Barry Estabrook est l'auteur de Tomatoland et Contes de porc.
