Conduisant sa camionnette à travers les vergers géorgiens de sa famille, le fermier de cinquième génération Lawton Pearson se souvient de ses premiers souvenirs d'avoir grandi avec des pêches. «Je roulais avec mon père, assis sur le siège passager. Il regarderait dans cette direction et je regarde dans cette direction, et ce membre passe par la fenêtre et vous gifle au visage », dit-il. "C'est vraiment comme se faire fouetter avec un bâton de pêche. Je veux dire que ça fait mal."
C'était des temps plus simples.
Maintenant, Pearson est l'une des personnes responsables de la supervision de Pearson Farm, où il se sent le devoir de poursuivre l'héritage de la culture des fruits de l'État. "Ma génération a eu beaucoup de chance d'hériter de cette marque 'Georgia peach' et nous essayons d'en tirer parti et de l'utiliser autant que possible à notre avantage, tant que cela sonne toujours", déclare Lawton.
Mais alors que Pearson et d'autres producteurs de Géorgie se sont engagés à cultiver des pêches de Géorgie, un climat changeant leur lance tous les défis.
Bien qu'il s'agisse de «l'État de la pêche», les pêches ne sont pas réellement la plus grande culture fruitière de Géorgie (c'est-à-dire les myrtilles, en passant), mais elles restent omniprésentes, de leur apparition sur les plaques d'immatriculation aux autocollants «J'ai voté» de l'État. Un festival annuel est même organisé en leur honneur.
Une grande partie des exploitations de pêches de l'État sont concentrées au centre de l'État, à Fort Valley, et aucune d'entre elles ne cultive exclusivement des pêches. Pearson Farm cultive également des noix de pécan, qu'elle a commencé à planter il y a environ 60 à 70 ans lorsque, face à la nouvelle concurrence des producteurs californiens, les agriculteurs géorgiens ne pouvaient plus compter sur les pêches pour réaliser des bénéfices.
À environ 10 miles de là, Lane Southern Orchards compte 5 000 acres de pêchers et 6 000 acres de pacaniers. « Nous sommes le plus grand producteur de pêches de Géorgie », déclare le PDG Mark Sanchez. "Nous sommes presque sûrs d'être le plus grand producteur combiné de pêches et de noix de pécan du pays."
Malgré la culture de plus d'acres de noix de pécan, Lane considère toujours les pêches comme sa culture principale. "C'est ce pour quoi nous sommes connus", déclare Sanchez. "Cela nous donne une certaine diversité de sorte que, si vous avez une année creuse dans une culture, vous avez l'autre culture pour compenser cela."
L'un des défis auxquels sont confrontés les pêchers est le fait qu'ils ont besoin d'un certain nombre d'heures de refroidissement chaque année, lorsque la plante entre en dormance alors que les températures varient entre 32 et 45 degrés Fahrenheit. À Pearson, ils cultivent environ 45 variétés de pêches, qui ont toutes leur propre « personnalité », explique Pearson. La plupart des variétés de pêches ont besoin d'environ 800 à 900 heures de refroidissement, ce qui n'est pas une garantie à mesure que l'état se réchauffe. Selon un rapport du North Carolina Institute for Climate Studies, l'intervalle de cinq ans consécutifs le plus chaud de la Géorgie s'est situé entre 2016 et 2020, 2016, 2017 et 2019 étant les années les plus chaudes jamais enregistrées.
« Le problème, c'est que, année après année, la météo est très variable. Et nous avons des hivers plus chauds, ce qui crée une certaine fluctuation dans l'accumulation de froid et cette qualité de froid qu'ils acquièrent », explique Dario Chavez, professeur agrégé d'horticulture à l'Université de Géorgie (UGA). Si les pêchers ne bénéficient pas des heures de refroidissement nécessaires, ils ne produiront pas de fleurs. Et sans fleurs, il n'y aura pas de pêches.
Ensuite, il y a le fait que, chaque année, il y a presque toujours un gel début mars. C'est l'une des nombreuses choses qui empêchent Pearson de dormir la nuit. "Chaque fois que je parle de ce que je fais, je pense que je suis de plus en plus fou", rigole-t-il.
La date moyenne de pleine floraison de Pearson se situe autour du 7 mars ou du 12 mars, et la dernière date de gel de la ferme est d'environ sept jours après cela. «En moyenne, nous allons avoir du gel et c'est comme ça que ça se passe. Mais nous le faisons à travers la plupart d'entre eux. Nous perdons des pêches à peu près chaque année. Mais notre récolte moyenne est, je suppose, assez bonne pour nous garder ici », déclare Pearson.
Le changement climatique se produit, dit-il, mais tout ce qu'ils peuvent faire, c'est s'adapter. Il y a la perte d'heures de froid, mais il y a aussi d'autres problèmes, comme les insectes et autres catastrophes naturelles qui peuvent anéantir une récolte entière. Mais c'est juste la nature de l'agriculture, dit Pearson. « Au milieu de tout cela, nous avons fait de très bonnes récoltes de pêches au cours des quatre, cinq dernières années », dit-il. «Donc, vraiment pas se plaindre, juste s'adapter comme nous le devons. Et s'il redevient froid, je m'adapterai aussi à ça."
L'une des façons dont les agriculteurs s'adaptent consiste à examiner les recherches menées par la climatologue agricole Pam Knox, directrice du UGA Weather Network, qui connaît bien la situation actuelle. L'État a une tendance au réchauffement depuis les années 1960, dit Knox, et cela est clairement lié à l'effet de réchauffement climatique causé par les émissions de gaz à effet de serre. "L'humidité augmente également, ce qui cause des problèmes aux pêchers, comme des maladies fongiques qui se développent sur les feuilles", dit-elle. "Cela réduit la quantité de sucre qui peut être capturée dans les fruits car ils ne font pas autant de photosynthèse."
MétéoMédia fournit aux agriculteurs des données qui les aident à déterminer à quel stade se trouvent leurs plantes, dit Knox. Il dispose de 88 stations à travers la Géorgie, qui mesurent des éléments tels que la température et les précipitations, la vitesse et la direction du vent, la température du sol, l'humidité, l'humidité et le rayonnement du sol. Certains agriculteurs ont même une station météo dans leurs vergers. "Cela leur donne une chance de surveiller le nombre d'heures de froid que nous avons accumulées au cours de l'hiver, et il y a aussi des outils sur notre site Web qui leur permettent d'anticiper la nuit suivante pour voir quelle est la probabilité de gel", dit-elle. .
À long terme, des chercheurs comme Chavez développent de nouvelles variétés de pêches qui nécessitent moins d'heures de refroidissement. Les producteurs de Floride ont réussi avec de telles variétés, et l'espoir est que la Géorgie le fera aussi. Chavez possède un verger de recherche de 12 acres à Griffin, en Géorgie, et environ huit d'entre eux sont destinés à l'essai de pêches. Il collabore avec un sélectionneur de porte-greffes à l'USDA pour développer de nouvelles variétés de pêches. En Géorgie du Sud, il existe un programme de sélection qui teste des variétés considérées comme froides.
Chavez a également expérimenté au cours des deux dernières années un produit appelé nanocellulose, un matériau d'origine végétale qui crée une couche protectrice sur le bourgeon lorsqu'il est pulvérisé sur la plante. "Nous avons des résultats intéressants, ce qui nous fait penser qu'il pourrait y avoir une possibilité de l'utiliser commercialement en Géorgie et dans d'autres régions des États-Unis également", déclare Chavez. "Donc, c'est quelque chose que nous essayons de faire également, en essayant de remédier à cette situation, où les plantes fleurissent plus tôt, simplement parce que les hivers se réchauffent."
Une partie de l'ajustement consiste à abandonner l'idée que les pêches de Géorgie doivent être numéro un dans le pays. Il leur est devenu impossible de rivaliser avec les pêches de Californie, qui sont cultivées dans un climat plus doux et ont un aspect rose et rouge, contrairement aux pêches à chair jaune traditionnellement de Géorgie. Au lieu de cela, Pearson se concentre sur la production de pêches tout simplement délicieuses. « Il n'est pas primordial que nous ayons les plus gros fruits. Ce qui est primordial, c'est que nous mangions bien. Tant que nous mangeons bien et que nos fruits mangent bien, tout ira bien », dit-il.
Lorsqu'on lui pose la question de savoir si les pêches en Géorgie seront toujours là, Chavez se veut rassurant. "Je pense vraiment que notre industrie est quelque chose qui a été cimenté ici en Géorgie, et c'est probablement quelque chose qui aura plusieurs générations à venir", dit-il, comparant les producteurs de pêches du sud-est (y compris ceux de Floride) aux artistes parce qu'ils doivent faites face à tout, des insectes et des maladies aux conditions météorologiques et trouvez des moyens de le faire fonctionner. "Je ne crains pas que [les producteurs de pêches] ne s'adaptent pas à tout ce qui se passe en termes de climat. Ça va faire mal, ne vous méprenez pas, mais je pense qu'ils y pensent déjà. Donc, je suis vraiment content de travailler ici, car je pense que c'est une industrie très stable."
