Derrière une prison pour femmes à Atlanta, il y a un jardin d'environ un quart d'acre. Malgré sa petite superficie, il produit beaucoup de mûres, de tomates, de poivrons et plus encore, suffisamment pour nourrir les femmes qui cultivent la nourriture, ainsi qu'une communauté voisine. Situé entre deux bâtiments, le jardin est entouré de pollinisateurs aussi beaux que pratiques.
"Vous pouvez réellement regarder le jardin, et cela en soi peut être méditatif et curatif, simplement voir quelque chose de naturel pousser dans lequel vous mettez votre amour et votre travail, qui prospère et qui se porte si bien", déclare Nikki Jones, qui était auparavant incarcérée au établissement, où elle a été libérée le mois dernier. "C'est juste un rappel que vous valez quelque chose et que vous pouvez faire quelque chose de beau."
Jones, dont le nom a été changé pour protéger sa vie privée, a purgé la majorité d'une peine de 12 ans dans l'établissement correctionnel pour femmes. Au bout de huit ans, elle a été transférée à la prison à sécurité minimale. En 2018, elle a entendu parler d'un nouveau programme de ferme pénitentiaire que Grassroots Growers Alliance (GGA), une organisation à but non lucratif basée à Atlanta, lançait. Son intérêt a été immédiatement piqué. Jones a grandi dans la grande ferme de son grand-père en Géorgie qui produisait une variété de cultures, notamment du coton et du maïs. «Je ne pensais pas vraiment comme, centre-ville, petits jardins pour nourrir une communauté. J'étais intéressée, cependant, parce que cela m'a ramené à mes racines et à la façon dont j'ai grandi », dit-elle.
Selon une étude réalisée en 2017 par la Commission nationale sur les soins de santé correctionnels, les femmes incarcérées signalent des taux élevés de maladies mentales et reçoivent un traitement inadéquat. Ils sont également terriblement mal préparés à réintégrer la société. Alors que certains pourraient ne pas ressentir de sympathie envers les personnes incarcérées - l'établissement où Jones a servi a des gens qui ont commis des crimes violents ou liés à la drogue - le programme agricole de GGA s'efforce de résoudre ces deux problèmes. Le jardin offre un exutoire aux personnes incarcérées pour améliorer leur santé mentale et leurs opportunités de formation professionnelle tout en soutenant une communauté.
Lorsque les femmes ont finalement planté le jardin en 2019, elles ne savaient pas qu'une pandémie mortelle était dans moins d'un an. Alors que le COVID-19 se répandait aux États-Unis au printemps 2020, ils ont appris à apprécier encore plus ce que le jardin avait à offrir.
Dans ce centre, les femmes peuvent porter leurs propres vêtements et avoir accès à des téléphones portables. Avant la pandémie, ils étaient autorisés à faire des courses pour acheter de la nourriture et des articles de toilette (jusqu'à 25 $) une fois par semaine hors site. Mais une fois que les fermetures sont entrées en vigueur, les femmes ne pouvaient plus faire leur excursion hebdomadaire de shopping. La nourriture qui leur était servie, se souvient Jones, était catastrophique. "Je ne vais pas dire que vous allez mourir là-bas à cause d'un manque de nutrition, mais vous allez certainement souffrir sur le plan de la santé en raison de la quantité limitée de nutrition que vous obtenez ou de la quantité limitée de nourriture. ," elle dit. « Nous étions tous en train de perdre du poids. Beaucoup d'entre nous ont commencé à développer des problèmes de santé, comme la chute de nos cheveux. Notre instinct était très bouleversé."
Avoir accès à une partie des cultures du jardin en devenait d'autant plus significatif. Les femmes ont appris les avantages nutritionnels des fruits et légumes qu'elles cultivaient, ainsi que la façon de préparer les produits - dans des recettes allant des soupes aux boissons - et comment les faire cuire au micro-ondes. "Cela nous a vraiment sauvés", dit-elle.
Cela a également permis aux femmes de rester connectées à un monde extérieur aux murs de l'établissement. Les produits qu'ils cultivaient fournissaient non seulement de la nourriture aux femmes incarcérées, mais aussi aux résidents de la communauté locale de Thomasville Heights. Pour cette raison, les femmes ont surnommé le jardin le « jardin du don ». Pour Jones, cet aspect caritatif était primordial. "Bien sûr, je paie ma dette pour le crime que j'ai commis en purgeant ma peine. Cependant, je veux avoir un impact positif sur la vie qui m'entoure plutôt que d'être simplement isolée, incarcérée et de simplement purger une peine », dit-elle. "Donc, c'était la première fois que je voyais que je pouvais faire quelque chose qui me permettait d'aider d'autres personnes de la communauté qui pourraient être moins chanceuses ou qui n'auraient tout simplement pas accès à des articles de jardin frais, étant dans une ville."
Bien que le projet de jardinage des prisons pour femmes soit l'un des derniers à être lancé par la GGA, ce n'est certainement pas le seul que l'organisation supervise. Fondée par Tania Herbert en 2019, GGA cherche à partager des produits hyperlocaux avec les communautés mal desservies tout en éduquant les membres de la communauté sur la culture de leur propre nourriture.
L'organisation est née du rôle d'Herbert en tant que directeur du programme d'agriculture urbaine à la Paideia School, une école privée du quartier Druid Hills d'Atlanta, une zone à prédominance blanche et aisée connue pour sa chaîne de parcs conçue par Frederick Law Olmstead. C'est un rôle qu'Herbert s'est forgé il y a dix ans lorsqu'elle, alors parent d'un enfant inscrit à l'école, a travaillé avec des propriétaires de maisons du quartier pour créer des fermes urbaines dans leur arrière-cour dont les élèves pourraient s'occuper. « Quelqu'un a dit qu'il ne voulait plus payer son paysagiste pour tondre son jardin. Alors, nous nous sommes dit :« Hé, voulez-vous l'utiliser de manière plus productive ? » Et ils étaient très enthousiastes à ce sujet », déclare Herbert, qui devrait prendre sa retraite cet été.
Lorsque les jardins d'arrière-cour ont commencé à produire, Herbert en a fait don du meilleur à des organisations qui travaillent pour nourrir la communauté locale, telles que Urban Recipe et Intown Collaborative Ministries, réservant le reste aux étudiants pour les cours de cuisine. "Et, si c'était vraiment mauvais, nous le donnerions aux animaux de la ferme, les poulets", dit-elle.
Herbert a sauté sur l'occasion de s'associer à une école primaire du quartier Thomasville Heights d'Atlanta, situé dans la partie sud-est de la ville. C'est un quartier, dit-elle, sans grandes épiceries et avec un revenu médian des ménages de 11 000 $. L'école ferme à la fin de l'année, date à laquelle la ferme déménagera dans une nouvelle maison dans un collège à proximité.
Bien qu'il existe de nombreux programmes agricoles dans les écoles à travers le pays, Herbert croit que le pouvoir des liens entrelacés renforce une communauté. Le programme agricole de la prison pour femmes, résultat d'un partenariat entre la GGA, Trellis Horticultural Therapy Alliance et Living On Purpose Atlanta, pourrait être le programme le plus transformateur et le plus ambitieux de la GGA à ce jour. Il vise à apprendre aux femmes incarcérées, dont beaucoup sont mères, à cultiver des produits et à les préparer à leur sortie de prison et à leur retour dans la société et leurs familles. Ils ont la chance de participer à des cours pratiques d'agriculture avec des élèves du secondaire de l'école Paideia. C'est une expérience riche tant pour les étudiantes que pour les femmes, les deux groupes apprenant l'un de l'autre et côte à côte.
Alors que les lycéens avaient des stéréotypes sur les personnes incarcérées, les femmes incarcérées en avaient aussi, dit Herbert. "Je pense qu'ils pensaient que nous allions les juger, que nous pensions avoir une image dans notre esprit de ce à quoi ressemblait quelqu'un quand il était en prison. Et quand nous nous sommes réunis dans ces ateliers, tout s'est effondré. Tout était parti », dit-elle. "Tous ces stéréotypes sont partis par la fenêtre et nous avons juste grandi ensemble et appris ensemble. Et puis la chose super belle qui en est ressortie, c'est qu'ils étaient des agriculteurs incroyables. De plus, la femme peut suivre des cours dans une gamme de matières telles que les finances personnelles et la formation agricole.
"Ce qui arrive souvent, c'est que lorsque les gens sont incarcérés, ils sont complètement déconnectés du monde extérieur. Et ils n'ont pas accès à une formation axée sur les compétences », explique Herbert. « Nous leur apportons des compétences professionnelles. Nous les connectons à des communautés extérieures. Nous établissons des relations avec nos élèves et les enseignants de notre école. »
Lorsqu'ils quittent l'établissement, les diplômés du programme agricole (20 au total à ce jour) se voient offrir un soutien et ont accès à une boîte CSA à échelle mobile de Paideia s'ils restent dans la région d'Atlanta.
Lorsque Jones a été libérée, elle a déménagé dans le sud de la Géorgie pour se rapprocher de sa famille. Elle ne travaille pas dans un emploi agricole, mais les leçons de son temps à s'occuper du jardin de la prison sont restées avec elle. Au cours de sa recherche d'emploi, elle s'est jetée dans le jardin de sa maison, où elle et son frère cultivent du gombo, une plante qu'elle apprécie pour sa facilité de culture, et des poivrons. S'occuper du jardin était stimulant et cela l'a aidée à se construire en tant que femme. Cela lui a également appris à subvenir à ses besoins. "C'est quelque chose que personne ne pourrait plus nous prendre maintenant", déclare Jones.
