Les défis associés à l'ensemencement de graminées/légumineuses l'année d'établissement comprennent un faible rendement fourrager, un rendement élevé en mauvaises herbes et l'érosion du sol. Pour résoudre ces problèmes, les agriculteurs incluent parfois une culture « compagnon » à établissement plus rapide dans le mélange de semis. Les espèces communes comprennent l'avoine, les pois, l'orge, le triticale de printemps ou une combinaison de ceux-ci. Bien que ces espèces puissent très bien fonctionner, la graine est relativement chère et il est préférable de la planter à travers la grande boîte à grains d'un semoir. Le ray-grass italien (IRG) est de plus en plus utilisé comme culture d'accompagnement car il peut produire des rendements plus élevés de fourrage de qualité supérieure à celle de l'avoine, la semence est beaucoup moins chère, les taux de semis sont faibles et il peut facilement être dosé à travers les petites -boîte à graines avec graminées vivaces et légumineuses. Son système racinaire dense et fibreux est également bien adapté à la stabilisation du sol et à l'amélioration de la qualité du sol.
Une autre caractéristique de l'IRG est qu'il s'établit beaucoup plus rapidement que la plupart des espèces fourragères. Les chercheurs de Virginia Tech ont démontré que l'IRG accumulait trois fois plus de matière sèche que la luzerne et près de cinq fois plus de matière sèche que le dactyle pelotonné au cours des 30 premiers jours. À 51 jours, IRG avait accumulé respectivement 5,6 et 5,3 fois plus de MS que la luzerne et le dactyle pelotonné. Selon les circonstances et la gestion, cette vigueur caractéristique peut être très utile (rendement) ou fournir une concurrence excessive.
Les producteurs de pommes de terre du nord du Maine ont souvent de l'orge dans leur rotation des cultures. De plus en plus, lorsqu'ils plantent de l'orge, ils l'intercalent avec de l'IRG. Parce que le vrai IRG ne produit pas d'épi de semence la première année, il n'interfère pas avec la récolte d'orge. Après la récolte de l'orge, les racines prolifiques de l'IRG récupèrent les nutriments et ajoutent du carbone au sol jusqu'à ce qu'il soit labouré à l'automne. Étant donné que les sols très perturbés ont tendance à perdre de la matière organique du sol, l'intercalage de l'IRG dans la culture d'orge est un moyen judicieux de tenter de préserver la qualité du sol.
Dans un effort pour augmenter les rendements et améliorer le contrôle des mauvaises herbes dans les fourrages vivaces, une erreur souvent catastrophique consiste à utiliser un excessif taux de semences IRG comme compagnon des espèces pérennes dans le mélange de semences. Cela peut entraîner un rendement élevé de fourrage IRG la première année et une réduction des rendements des espèces vivaces par la suite. Recommandations de l'Université du Wisconsin indiquent que les semences IRG ne doivent pas être incluses à plus de 2-4 lb/ac lorsqu'elles sont utilisées comme culture d'accompagnement.
Les recherches de l'Université du Wisconsin confirment que :
- Lorsqu'elles sont cultivées comme cultures d'accompagnement, certaines variétés IRG ont plus freiné la croissance de la luzerne que d'autres.
- Un ombrage excessif de l'IRG ou une récolte fréquente au cours de la première année pourrait être difficile pour les semis vivaces.
- Dans les zones où les précipitations étaient adéquates, le ray-grass était plus compétitif que la luzerne.
- Certaines variétés IRG cultivées comme cultures d'accompagnement ont produit plus de MS fourragère qu'une culture d'accompagnement d'avoine.
- Une culture d'accompagnement IRG dans un ensemencement de fourrage vivace peut augmenter les rendements de 1,5 tonne/acre par rapport aux fourrages vivaces cultivés sans culture d'accompagnement.
- Les traitements avec la culture associée IRG avaient entre 0,4 et 1,6 tonne/acre de moins de mauvaises herbes biomasse que le témoin planté de luzerne seule.
En plus d'ajouter du tonnage à un semis de première année de fourrages vivaces, les niveaux de protéines du ray-grass italien sont élevés, les niveaux de fibres sont faibles et la digestibilité des fibres au détergent neutre (NDFd) sur 30 heures est extraordinairement élevée. Pour plus d'informations sur la culture du ray-grass italien comme culture fourragère, veuillez consulter Le ray-grass italien comme culture fourragère .
Malheureusement, son utilité en tant que culture d'accompagnement ne signifie pas qu'il s'agit d'un substitut au seigle céréalier (c'est-à-dire le seigle d'automne/d'hiver) dans le domaine des cultures de couverture du nord-est des États-Unis. Bien qu'il partage de nombreuses caractéristiques avec le seigle céréalier, la résistance à l'hiver n'en fait pas partie. S'il est planté avant le 1er septembre (selon l'endroit), le ray-grass italien peut servir de culture de couverture. Contrairement à l'avoine, il ne sera pas nécessairement complètement détruit par l'hiver. Contrairement au seigle, à moins que les températures soient douces et/ou que la couverture de neige soit importante, la survie hivernale du ray-grass italien sera au mieux inégale. Les progrès continus de la sélection végétale peuvent donner lieu à des variétés de ray-grass italien suffisamment résistantes à l'hiver pour permettre aux plantes de survivre au premier hiver et de terminer ensuite leur cycle de vie biennal. Le ray-grass italien planté après l'ensilage de maïs ne poussera pas de façon appréciable avant l'hiver. S'il survit, il sera très lent à rebondir au printemps et fournira un service de culture de couverture négligeable. Les travaux futurs sur les systèmes de culture de couverture détermineront comment/quand il peut être utilisé comme culture de couverture en saison dans les systèmes de production d'ensilage de maïs et de légumes.
