Merci à Elisabeth Spratt du Pasture Project pour cet article sur leur projet récemment terminé !
Si vous cultivez des cultures et cherchez un moyen d'améliorer vos sols et vos résultats, Wade Dooley dit que les cultures de couverture pâturées par le bétail sont votre solution. "C'est le moyen le meilleur et le plus rapide de réaliser un retour économique sur l'utilisation de cultures de couverture tout en améliorant les conditions de votre sol." Alors que les cultures de couverture offrent des avantages majeurs, le pâturage du bétail accélère le processus tout en compensant le coût de l'alimentation hivernale.
"Vous ne pouvez pas aller plus vite qu'avec des vaches, jusqu'à montrer un rendement net sur un cycle d'une seule année", explique Dooley, ajoutant, "S'ils s'inquiètent d'un bail d'un an ou d'un rendement d'un an, ils peuvent montrer à leur banquier :les vaches sont la voie à suivre. »
Dooley est un agriculteur de sixième génération qui exploite Glenwood Century Farm à Albion, Iowa. Il est également l'un des huit agriculteurs coopérants de l'Iowa et du Minnesota qui participent à des essais de pâturage de cultures de couverture depuis 2015. Dirigé par le Pasture Project , une initiative du Wallace Center de Winrock International, avec Practical Farmers of Iowa , l'Association d'agriculture durable du Minnesota , et Projet d'intendance des terres , les essais se sont concentrés sur la quantification des avantages que les participants tiraient du pâturage des cultures de couverture.
Le Dr Allen Williams, qui a consulté sur le projet, a déclaré que le pâturage offre des opportunités pour renforcer davantage les avantages pour la santé du sol des cultures de couverture :« Vous créez en fait un double avantage. Vous pouvez non seulement créer plus de revenus nets cette année-là que votre culture commerciale n'en a généré, mais vous mettez de l'argent en banque pour l'avenir parce que vous créez des avantages pour le sol qui durent des années et des années après cela. »
Augmentation des jours de pâturage et des bénéfices
Les agriculteurs coopérant à ce projet ont pâturé en moyenne environ 16 jours d'automne et 8,5 jours de printemps, bien que plusieurs fermes aient dépassé 30 jours pour toute la saison. En moyenne, les bénéfices nets s'élevaient à 40 USD par acre.
Les jours et les coûts de pâturage dépendent de l'emplacement de votre champ couvert et de votre infrastructure. Dooley dit :« Selon le troupeau que nous utilisons, s'ils sont vraiment faciles à manipuler et calmes, et que nous avons déjà tout assez rapide à installer et à démonter, je veux un minimum de sept jours de pâturage. ."
L'équation peut changer si vous faites paître les terres cultivées en rangée d'un autre agriculteur via un bail de pâturage. Dans ce cas, les coûts de transport du bétail signifient que vous auriez besoin de plus de jours de pâturage pour atteindre le seuil de rentabilité. Bruce Carney, un autre coopérateur du projet qui exploite Carney Family Farms à l'extérieur de Maxwell, dans l'Iowa, déclare :« Vous auriez besoin, je suppose, d'un minimum de 30 jours [de pâturage] pour transporter le bétail vers la ferme de quelqu'un d'autre. Le bétail de Bruce broutait la culture de couverture de son voisin, Rick Kimberley, et comme le pâturage de Bruce est adjacent aux champs de culture de Rick, la logistique du pâturage était plus facile.
Culture de cultures de couverture
Planter suffisamment tôt pour obtenir une croissance suffisante avant que le temps ne devienne trop froid, en particulier dans les climats nordiques, était essentiel pour maximiser les jours de pâturage. Williams dit que le secret peut être l'intersemis avant la récolte de la culture commerciale - par exemple, la plantation dans le maïs au stade V4-V6. "Nous pouvons répandre les graines à l'aide d'un highboy, nous pouvons le faire voler ou nous pouvons moderniser les planteurs afin que nous puissions entrer et semer entre les rangées de maïs", explique Williams.
Mais ne vous inquiétez pas si la croissance des cultures de couverture ralentit lorsque la canopée du maïs pousse au-dessus de la couverture nouvellement germée, dit Allen. "Plusieurs fois, vous pouvez penser que vous avez perdu cette culture de couverture, mais elle est simplement en sommeil. Une fois que ce maïs est récolté, si vous avez une humidité et une température du sol appropriées, vous constatez une réponse très rapide. Il ne faudra pas longtemps avant que vous puissiez mettre votre bétail sur cette culture de couverture. »
Les agriculteurs utilisent également d'autres moyens créatifs pour prolonger la période de croissance des cultures de couverture, comme les hybrides de maïs à saison plus courte, y compris les petites céréales dans leurs rotations, ou même la plantation et le pâturage de couvertures de saison chaude à la place des cultures commerciales certaines années, ce qui peut tirer pleinement parti de tout investissement réalisé dans les clôtures ou les systèmes d'arrosage. Certains coopérateurs ont déclaré que cela nécessite un changement fondamental dans la réflexion sur la valeur des cultures de couverture. « Jusqu'à ce que vous commenciez à examiner votre culture de couverture et que vous lui donniez la même importance que votre culture commerciale, vous n'obtiendrez pas tous les avantages de votre culture de couverture. Cela signifie flexibilité. Cela signifie peut-être changer d'hybrides et utiliser des hybrides à saison plus courte pour permettre à votre culture de couverture de pousser plus longtemps et en tirer plus d'avantages », explique Carney.
Commencer avec les cultures de couverture et le pâturage
Comme pour toutes les nouvelles pratiques, commencer petit est un bon moyen de voir ce qui fonctionne le mieux sur votre ferme. Dan Jenniges, un autre coopérateur du projet qui gère Jenniges Hidden Acres dans le comté de Pope, Minnesota, souligne qu'une grande partie de ce qu'il a appris, il l'a appris en expérimentant :« Cela peut être aussi effrayant ou aussi réconfortant que vous le souhaitez. Cela peut être aussi simple ou aussi complexe que vous le souhaitez. Ne vous sentez jamais mal à l'aise d'essayer une culture de couverture particulière sur une petite surface pour vous mouiller les pieds."
Apprenez-en davantage sur les expériences des agriculteurs et des experts coopérant au projet en téléchargeant gratuitement le "Grazing Cover Crops :A How-To Guide" et en consultant les tutoriels vidéo sur les cultures de couverture de pâturage du projet .
