Il y a deux ans, alors que j'assistais à une conférence sur le pâturage, j'écoutais un agriculteur décrire le parcours qu'il avait effectué après avoir rejeté les pratiques conventionnelles attendues pour une exploitation agricole. Il a rejeté cette voie parce qu'il perdait tellement d'argent, mais travaillait plus dur que jamais et n'avait pas de temps avec sa famille. Sa ferme n'était pas saine et lui non plus. Pourtant, l'agriculture était son choix de profession. Il a décidé de faire confiance à ses propres observations et à son jugement et après plusieurs années d'essais, testant ce qui fonctionnait le mieux pour ses sols, son eau, sa végétation, son bétail et la qualité de vie qu'il souhaitait, il a trouvé la bonne taille pour sa ferme.
Ma familiarité avec ce terme a été instantanée. C'est un concept auquel mes collègues et moi qui apportons un appui technique aux agriculteurs réfléchissons. Pourtant, nous n'avons pas de terme convenu pour cela. J'aime ce mot. C'est succinct et descriptif. Et c'est vraiment le cœur de ce que nous faisons tous. Nous examinons l'ensemble unique de variables que chaque ferme possède : ses ingrédients provenant de son substrat rocheux, des sols, de la topographie, de l'eau (souterraine et de surface), du type de bétail, de la végétation jusqu'aux personnes effectuant le travail. Sur cette base, nous essayons de trouver le juste milieu de ce que les ingrédients de la ferme signifient pour la productivité potentielle et comment les gérer pour obtenir le meilleur résultat possible à court terme, tout en préservant la productivité et la durabilité continues pour l'avenir. Ce que nous faisons, c'est déterminer comment nous assurer que l'entreprise agricole correspond à ses ressources.
Alors, par où commencer ?
Commencez par vos sols et votre fourrage, et réfléchissez à la façon dont ils réagissent aux deux facteurs de stress auxquels ils sont confrontés :l'eau et le pâturage. Si votre système de pâturage permet aux animaux d'amener le fourrage à un placage vert - en particulier sur un sol argileux lourd ou hydrique, le sol est probablement compacté. Cela signifie que tout type de précipitation qui tombe sur cette surface n'est pas absorbé, en envoyant la majeure partie, ainsi que tous les nutriments collectés qu'elle récupère en cours de route, vers le cours d'eau le plus proche et hors de votre ferme. Un signe que vous pourriez avoir ce problème est que les zones humides ou les ruisseaux de votre ferme ressemblent à du lait au chocolat chaque fois qu'il y a des précipitations. Non seulement vous perdez, mais nous le faisons tous alors que les nutriments d'origine hydrique se dirigent vers l'aval pour avoir un impact sur l'environnement appartenant à la communauté locale, réduisant également sa productivité.
Chaque année, évaluez votre ratio terre/bétail et votre gestion de ceux-ci. Vous y trouverez les signaux sur ce qui pourrait être déséquilibré et ce qui doit changer. Un changement de direction est souvent l'approche d'amélioration la plus simple et la moins coûteuse. Si vous savez que votre ferme ne peut produire que suffisamment d'aliments pour 65 vaches en lactation au cours d'une année de faible production, vous avez des décisions à prendre. Vous pourriez transporter plus d'animaux et acheter de la nourriture supplémentaire. Ou vous pouvez changer votre gestion pour une seule traite par jour, ce qui vous donne une production beaucoup plus faible, mais des dépenses beaucoup plus faibles en termes de temps et d'argent. Vous pouvez également envoyer tous les jeunes animaux, ne pas élever des remplaçants et simplement maintenir un troupeau laitier, ou vous pouvez élever du bœuf ou un autre bétail mieux adapté au type de terre et de sol.
L'exemple de ces deux fermes peut vous aider à réfléchir à votre propre lieu :
La ferme A et la ferme B sont juste en face l'une de l'autre. Chacun a une belle ferme et une grange avec 100 vaches de la même race et 250 acres de terrain qui les entourent. La ferme A se trouve sur un sol de type argileux très lourd, avec plusieurs acres bas et humides, avec un taux élevé de carex et d'autres plantes qui aiment l'humidité. La ferme B est sur un sol de type sableux et graveleux, avec quelques affleurements rocheux.
La saison des pâturages arrive enfin et tout le monde a hâte de sortir les animaux au pâturage. Cependant, le printemps a été humide avec plusieurs jours de pluie, et à la ferme A, le sol est bien saturé et doux avec des zones d'eau stagnante. À la ferme B, où le drainage est bon, le fourrage pousse bien, utilisant pleinement l'humidité qui tombe dessus.
Mettre les vaches au pâturage sur des sols saturés à la ferme A entraînerait des pâturages gonflés qui nécessiteraient probablement un réensemencement. Pâturer trop tôt pourrait signifier que le pâturage ne récupère même pas assez pour fournir un bon fourrage pour le reste de la saison de pâturage. Il peut s'écouler une, deux ou même trois semaines après que la ferme B ait commencé à pâturer, que la ferme A démarre. Cela signifie que la ferme A doit ajuster la taille de son troupeau et modifier ses pratiques de gestion pour travailler avec les ressources dont elle dispose.
La plupart des plantes fourragères entrent dans un état de «presse complète» au printemps, il est donc rapide de rester au courant de tout cela. Dans les 12 à 18 jours, ce premier enclos peut avoir repoussé à 8″ ou même 10″ et peut être pâturé à nouveau, tant que vous laissez au moins 4″ de fourrage résiduel. Mais supposons simplement qu'il y ait un changement dramatique dans le temps et que 3 semaines se passent avec très peu de précipitations, et beaucoup de soleil et de vent. La ferme A bénéficie donc maintenant d'une période de pâturages luxuriants et le pâturage bat son plein. Pendant ce temps, à la ferme B, le sol sablonneux signifie qu'il y a peu d'humidité, de sorte que l'agriculteur doit s'adapter pour conserver le fourrage et protéger les plantes du surpâturage. Si l'agriculteur B a fait cela pendant quelques années, il a peut-être bien dimensionné son troupeau pour s'y préparer afin qu'il ait toujours suffisamment de fourrage pour ombrager le sol sablonneux afin de protéger le peu d'humidité qu'il retient.
Où aller avec ça ?
Promenez-vous dans vos pâturages avec un bâton de pâturage et prenez quelques mesures, séparez la végétation et notez la taille des zones de sol nu. Recherchez les déjections de vers de terre et l'activité des insectes. Creusez un doigt dans le sol et voyez s'il est frais et humide ou peut-être sablonneux. Réfléchissez à ce que vous voyez, puis déterminez si vous avez besoin d'en savoir un peu plus. Vous pouvez en savoir plus sur vos sols en consultant le site Web NRCS Soils dont nous avons parlé dans le passé . Le site Web peut même vous dire comment le sol réagit à l'eau et ce qu'il pourrait produire pour le pâturage. Ou peut-être voulez-vous vous asseoir sous un arbre ou vous appuyer contre un poteau de clôture et vous souvenir des saisons de pâturage qui se sont particulièrement bien déroulées et d'autres qui vous ont laissé vous gratter la tête. Pensez aux différences et à ce que vous avez fait qui vous a fait réussir ou vous a inquiété. Ensuite, écrivez vos réflexions afin de pouvoir commencer à suivre ce qui fait que votre ferme est de la bonne taille.
S'assurer que vous dimensionnez correctement votre gestion, en tenant compte de vos ressources et en équilibrant vos plans pour votre ferme de manière réaliste avec les ressources disponibles est quelque chose à faire maintenant et chaque année. L'agriculture n'est pas une stratégie de gestion "taille unique" !
