Lorsque le producteur d'œufs de troisième génération, John Brunnquell, avait 22 ans, il pouvait profiter de tous les avantages de la production en cage. « Les oiseaux ne se promènent pas dans leur propre fumier, " il a dit, "et s'ils tombent malades, ils peuvent être nourris rapidement."
« Les cages les protègent des prédateurs, " il ajouta. Mais un jour, quand il est entré dans une grange sans cage, ce qu'il vit le fit remettre en question tout ce qu'il croyait savoir avec certitude. C'était, comme il l'a dit, "le début du voyage."
En tant que jeune garçon, Brunnquell (maintenant 56 ans) a grandi dans une petite ferme familiale avec 7, 000 poulets. Comme d'autres enfants ruraux américains de son âge, Brunnquell s'est joint aux 4-H. Plus tard, il a poursuivi un baccalauréat ès sciences en agronomie et une maîtrise en sciences avicoles, tous deux de l'Université du Wisconsin à Madison.
Aujourd'hui, Brunnquell est président et fondateur d'Egg Innovations, un modèle unique pour le bio, production d'œufs en plein air, et il poursuit un doctorat en éthologie aviaire à l'Université du Kentucky. « Dans mon cœur, je suis comportementaliste, " il a dit. "Je pose la question 'pourquoi' tout le temps."
Comprendre le comportement des poules
La transition d'un jeune homme qui savait pourquoi la production en cage était le seul choix, à un leader de la production biologique aux États-Unis soulève de nombreuses questions importantes. Pourquoi, par exemple, ouvrons-nous les portes pour permettre aux oiseaux de sortir alors que seuls certains en profiteront ? Pourquoi, quand ils sortent, vont-ils dans certaines régions? Pourquoi exactement la même génétique fonctionne-t-elle différemment sous différents systèmes de production ? Quelle est la meilleure façon de faire entrer les oiseaux la nuit sans les blesser ou les effrayer ?
« Je posais ce genre de questions tout le temps, " dit Brunnquell, qui croit que chaque animal sur Terre est câblé pour effectuer certains comportements. Il a dit que, si l'occasion se présente, les animaux exprimeront ces comportements câblés.
« Dans le cas d'un poulet, il est câblé pour se percher, gratter, prendre un bain de poussière, paître et socialiser, " il a dit. "Si vous lui donnez un environnement où il est autorisé à le faire, il affichera ces comportements dans des pourcentages élevés."
En tant que fondateur et président d'Egg Innovations, Brunnquell a conçu un bâtiment qui se concentre spécifiquement sur le comportement des animaux. Egg Innovations possède 65 poulaillers qui en abritent 20, 000 oiseaux dans chaque grange. C'est un modèle de contrat où l'agriculteur est propriétaire du bâtiment et paie la main-d'œuvre et les services publics. Brunnquell possède les oiseaux et les agriculteurs sont payés à l'extrémité supérieure du marché. Tous les 1,5 million d'oiseaux de ce modèle ont accès à l'extérieur chaque jour. Sur les 65 granges, 60 pour cent sont situés dans l'Indiana; les fermes restantes sont situées dans le Wisconsin et le Kentucky.
"Mes granges ont toutes des zones de perche très dédiées, des zones de scratch dédiées, des zones de pâturage dédiées - et nous nous sommes penchés sur leur comportement, " il a dit. « Si c'est ainsi que l'animal veut se comporter, pourquoi ne concevons-nous pas un bâtiment qui leur permette de se comporter de cette façon ? En théorie, de bonnes choses devraient arriver. Et c'est ce que nous avons trouvé. 
Par « bonnes choses », Brunnquell ne parle pas seulement d'amélioration du bien-être animal, mais aussi une production améliorée. Lorsque les sociétés de génétique publient leurs guides de sélection, ils comprennent des informations sur la valeur de production de la race à différents âges. Brunnquell a déclaré que ses oiseaux surpassaient constamment ces chiffres.
"Ils ont une colonne qui dit dans des conditions optimales, il fonctionnera à ce niveau, " il a dit. « Nous utilisons cela comme référence ; en moyenne, nous produisons à 102 pour cent des normes optimales.
Amélioration, cependant, n'est pas venu tout de suite. Il est venu progressivement à chaque changement. Il y a eu une amélioration évidente des performances du troupeau, par exemple, lorsqu'il est passé d'une production en cage à une production sans cage. « Ensuite, nous installons des perchoirs et laissons les oiseaux dehors, " il a dit. « Chaque fois que nous faisions un pas incrémental, nous avons constaté des améliorations de la production et des baisses de la morbidité et de la mortalité. »
Quelque temps après avoir fait la transition, Brunnquell a décidé de poursuivre un doctorat pour mieux comprendre le comportement des poules. Il a depuis appris la bimodalité (comprendre pourquoi certains oiseaux sortent alors que d'autres ne le font pas) et l'allostase (atteindre la stabilité et l'équilibre grâce à des changements physiologiques ou comportementaux). Il applique ces connaissances à Egg Innovations. Il espère que ce qu'il fait n'influencera pas seulement la façon dont les Américains mangent les œufs, mais aussi comment les agriculteurs les produisent.
"Je ne sais pas si j'atteindrai ces objectifs, mais en cours de route, je pense que nous aurons un peu d'influence, " il a dit.
Ce qui est particulièrement unique chez Egg Innovations, c'est que les 65 bâtiments sont identiques - la même longueur, la même largeur et logé avec le même équipement. Avoir 65 étables parfaitement reproduites pour les troupeaux de taille commerciale est l'outil parfait pour mener des recherches. Brunnquell travaille en étroite collaboration avec des chercheurs du Center for Proper Housing, Volailles et Lapins (ZTHZ) en Suisse. Dirigé par Michael Toscano, Les chercheurs du ZTHZ mènent des essais à petite échelle dans le but de mieux comprendre le comportement des poules. Parfois, Brunnquell applique leurs recherches dans ses granges pour voir si ce qu'ils ont trouvé fonctionne à l'échelle commerciale. La relation profite aux deux parties.
Dans l'un de ses projets, Brunnquell examine comment la lumière, longueur d'onde particulièrement lumineuse, impacte le comportement des poules pendant le dépeuplement. La littérature semble soutenir l'idée que l'éclairage LED bleu calme les oiseaux, ce qui conduit à un dépeuplement sans blessure.
Brunnquell est unique dans l'industrie avicole américaine, et prend parfois des reproches pour s'écarter de la norme. Sans se décourager, son objectif à long terme est d'examiner et d'améliorer le bien-être des volailles du berceau à la tombe. C'est ce genre de curiosité - et de dévouement - qui fait de John Brunnquell un héros de la volaille.
