Robinson et Kaffka sont des spécialistes de la vulgarisation au Département des sciences animales et au Département des sciences végétales, respectivement, à l'Université de Californie à Davis.
Le carthame est coupé près de Tipton, en Californie, en avril dernier. La culture nécessite moins d'eau appliquée que les céréales d'hiver mais contient 20% moins d'énergie.
L'élevage laitier représente une forte proportion des terres agricoles dans la vallée de San Joaquin (SJV) en Californie depuis près de 50 ans. Le SJV est une zone à faibles précipitations, allant traditionnellement d'environ 5 pouces par an dans le sud (région de Bakersfield) à 20 pouces dans le nord (région de Sacramento). Cependant, les conditions météorologiques/climatiques récentes ont réduit d'environ 50 % ces précipitations annuelles déjà faibles.
À partir des années 1930, les gouvernements étatiques et fédéraux et les districts d'irrigation privés ont créé une infrastructure hydrologique impressionnante pour déplacer l'eau du nord plus humide vers le sud plus sec, y compris le SJV. Cela a converti le SJV d'un système de culture essentiellement unique, d'hiver et largement pluvial à un système de double culture en permettant l'utilisation de cultures d'été entièrement irriguées. Cependant, les régimes pluviométriques récents de SJV et les demandes en eau plus élevées dues à l'urbanisation et au désir d'améliorer les débits des rivières ont rendu ce système intenable. Le changement est dans l'air, ou plutôt dans l'eau.
Quel est le problème de l'eau ?
Depuis 1980 environ, le modèle fourrager général des fermes laitières SJV consistait à cultiver une céréale en hiver pour ensiler au printemps, puis du maïs ou occasionnellement du sorgho en été pour ensiler à l'automne. Alors que de nombreuses fermes laitières cultivaient de la luzerne, principalement pour le foin, d'autres achetaient du foin de sources locales et/ou extérieures. Les besoins en eau de ce système, dépassant de loin les précipitations naturelles, ont été satisfaits par des apports d'eau de surface à partir des réservoirs de la Sierra Nevada et des montagnes Cascade à l'est et par le pompage de l'eau des aquifères. Avec ces sources sévèrement limitées par les précipitations (les réservoirs) et les réglementations étatiques (accès à l'aquifère), les producteurs laitiers de SJV recherchent des modèles de fourrage alternatifs. Et ils sont nécessaires maintenant.
Le problème de l'eau auquel sont confrontés les producteurs laitiers de SJV est en réalité double. Les fermes laitières dont l'accès aux eaux de surface est sévèrement restreint doivent trouver des moyens de réduire l'utilisation réelle de l'eau tout en respectant les réglementations nationales qui limitent la quantité d'eau de culture évapotranspirée (eau ET) autorisée sur leurs terres agricoles. L'objectif est de limiter le pompage de l'eau souterraine, qui, à son tour, reconstituera les aquifères. Donc, en un mot, les producteurs laitiers doivent planter des cultures économes en eau pour réduire les besoins réels en eau, ainsi qu'éviter les cultures à canopée complète du début juin à la fin août pour réduire l'eau ET afin de respecter les réglementations nationales.
Effets à grande portée
La façon dont les fermes laitières SJV réagissent à leur problème d'eau aura un impact sur les producteurs laitiers à l'échelle nationale. Certains agriculteurs de SJV se vendront simplement - cela a déjà commencé - réduisant ainsi la production de lait en Californie avec des impacts collatéraux sur les besoins et les prix de la production de lait dans d'autres régions laitières américaines. Cependant, d'autres examinent d'autres cultures et systèmes de culture. Ces nouveaux systèmes de culture pourraient avoir des impacts collatéraux sur la demande d'aliments pour animaux des agriculteurs SJV, ce qui pourrait entraîner une augmentation des coûts de nombreux aliments, même non fourragers.
Une option traditionnelle en période de pénurie d'eau SJV consistait simplement à acheter plus de foin - principalement de la luzerne - hors de l'État. Bien qu'il s'agisse d'une solution efficace à court terme, cette option a une viabilité limitée si elle est pratiquée à long terme, car les producteurs laitiers qui misent beaucoup sur les aliments importés pour remplacer les fourrages cultivés sur place seront confrontés à des problèmes d'équilibres nutritionnels réglementés par l'État. Les terres agricoles vacantes ou semi-vacantes absorbent moins de nutriments. Mais si cette option se produit à grande échelle, même pendant quelques années, elle créera une hausse des prix du fourrage alimentée par la demande à l'échelle nationale.
Quelles sont les options ?
Une autre option traditionnelle de SJV pendant la sécheresse consiste à remplacer le maïs par du sorgho, une culture un peu plus économe en eau - d'environ 62 à 57 gallons d'eau d'irrigation appliquée par livre de matière sèche de culture (MS), soit seulement environ 8 % de moins. Les inconvénients du sorgho sont qu'il a une densité nutritive inférieure à celle du maïs, et parce qu'il est cultivé pendant la même période de l'année que le maïs, il aura une canopée complète pendant les mois ET élevés de juin à septembre.
Il est probable que certains producteurs laitiers sèmeront le maïs plus tôt au printemps ou repousseront la plantation du maïs à la fin juin ou au début juillet pour réduire les pertes d'eau ET en n'ayant que des couverts partiels au milieu de l'été. Ce faisant, moins d'eau appliquée est nécessaire pendant la pleine canopée, ce qui se produirait maintenant à l'automne. Cependant, cela nécessitera des hybrides de maïs de courte saison pour éviter une récolte de novembre pendant les jours courts, qui ont également le potentiel d'événements pluvieux et de conditions de brouillard. De plus, les rendements en MS seront plus faibles.
Une culture traditionnelle de la SJV, maintenant sur une glace très mince, est la luzerne cultivée pour le foin dans la SJV. Son utilisation d'eau appliquée dans le SJV d'environ 102 gallons d'eau d'irrigation appliquée par livre de MS de culture donne à l'ensilage de maïs, à 62 gallons, une apparence parcimonieuse. La perte de foin de luzerne cultivée par SJV incitera certainement les producteurs laitiers à chercher vers l'est des foins de remplacement.
Les céréales d'hiver sont traditionnellement récoltées comme une récolte entière; cependant, dans un monde limité en eau, certains producteurs laitiers seront attirés par la coupe directe des céréales d'hiver pour créer un fourrage à tête haute (riche en amidon) à ensiler pour créer un remplacement de l'ensilage de maïs dans les rations de lactation. Le résidu de la récolte pourrait ensuite être coupé, séché sur le terrain et mis en balles sous forme de paille. Alors que cette option créerait deux récoltes de céréales d'hiver et une seconde récolte indésirable, l'utilisation nette d'eau par livre de MS récoltée ne serait que légèrement affectée.
Nouvelle pensée
Nous avons examiné le carthame fourrager comme fourrage laitier potentiel, car il pousse dans une période similaire à celle des céréales d'hiver et, étant profondément enraciné, nécessite beaucoup moins d'eau appliquée que les céréales d'hiver - 16 contre 39 gallons d'eau d'irrigation appliquée par livre de MS de culture — près de 60 % de réduction. Cependant, d'après les données recueillies à l'Université de Californie à Davis et sur les sites laitiers coopérateurs, sa valeur énergétique nette est d'environ 20 % inférieure à celle des céréales d'hiver, ce qui en fait un mauvais choix pour l'alimentation des vaches laitières en lactation. Cependant, il convient bien aux génisses de remplacement et peut déplacer l'ensilage de céréales, qui peut ensuite être cultivé sur des superficies inférieures et/ou utilisé dans les régimes de lactation pour remplacer certains ensilages de maïs.
La betterave à sucre est une culture d'hiver non fourragère qui pourrait encore réduire les besoins en ensilage de maïs. Une culture SJV traditionnelle, bien que pour l'extraction du sucre, les betteraves à sucre peuvent dépasser 60 tonnes par acre lors de la récolte, soit environ 11 à 14 tonnes de MS. Étant donné que la MS de betterave à sucre contient environ les deux tiers de sucre (saccharose), les betteraves conservées en anaérobiose dans des sacs d'ensilage peuvent remplacer une partie de l'amidon dans l'ensilage de maïs, ainsi que dans le grain de maïs. Combinées à ses 35 gallons d'eau d'irrigation appliquée par livre de MS de culture, contre 62 pour l'ensilage de maïs, les betteraves à sucre ont le potentiel de libérer de l'eau ET pour permettre à un peu d'ensilage de maïs de continuer à être cultivé en plein été pour les vaches laitières de groupe élevé , bien qu'il semble toujours inévitable qu'il y ait plus de terres agricoles vacantes pendant l'été SJV qu'il n'y en a eu dans le passé.
La culture de carthame fourrager pour l'ensilage de la fin de l'automne à la fin du printemps comme fourrage pour les génisses de remplacement a le potentiel de réduire l'utilisation d'eau appliquée et ET lorsqu'elle est exprimée par livre de MS de régime. L'ajout de carthame aux régimes des génisses de remplacement déplacerait alors la plupart ou la totalité des céréales d'hiver qui seraient disponibles pour être utilisées dans les rations de lactation, en particulier pour les vaches après le pic. Combinés aux betteraves tout aussi économes en eau, l'ensilage de céréales et l'ensilage de betteraves, lorsqu'ils sont ajoutés aux rations de lactation, déplaceraient une partie de l'ensilage de maïs peu économe en eau et du grain de maïs importé (en Californie). Cela aurait pour effet de réduire les besoins en eau par livre de MS de ration de lactation, ainsi que de réduire la quantité de terres cultivées pendant l'été à haute ET. De plus, la capacité d'absorption du fumier des terres agricoles serait contrebalancée, du moins dans une certaine mesure, par moins de grains de maïs importés.
Les producteurs laitiers de la SJV font face à des défis sans précédent s'ils souhaitent rester en activité, surtout si les années à venir sont caractérisées par des précipitations inférieures à la normale. Alors que les cultures et les systèmes de culture qui seront développés différeront d'une ferme laitière à l'autre, il est clair que le maintien du système traditionnel d'ensilage de maïs d'été et de céréales d'hiver est très incertain. Comme ces changements se produisent maintenant, les impacts de leur adoption, et ce qui est exactement adopté, se feront bientôt sentir à l'échelle nationale.
Les valeurs d'utilisation d'eau appliquée par livre de matière sèche récoltée sont spécifiques à la vallée de San Joaquin en Californie sous des précipitations inférieures à la normale et sont des estimations. Les autres régions seront différentes.
Cet article est paru dans le numéro de février 2022 de Hay &Forage Grower aux pages 10 et 11.
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