Waddesdon Manor est une grande maison de campagne avec des jardins dans le Buckinghamshire, en Angleterre. Il a été construit dans le style d'un château français et est ouvert au public avec des volières victoriennes ornées - les seules volières historiques encore utilisées en Grande-Bretagne.
Le baron Ferdinand de Rothschild a commandé la construction du manoir et des jardins paysagers. Il avait un vif intérêt pour les oiseaux et le monde naturel. Il élevait des flamants roses, des perroquets, des grues africaines, des ibis et des faisans exotiques. Certains des plus petits oiseaux de sa collection sont encore présents dans les volières de Waddesdon aujourd'hui. La sœur de Ferdinand, Alice, allait nourrir les oiseaux deux fois par jour et ils volaient vers elle avec beaucoup d'enthousiasme. Les oiseaux avaient une couche de sable ou de gravier au sol, avec des arbres et des perchoirs pour s'asseoir, comme ils le font aujourd'hui. Ils ont des chambres intérieures avec chauffage central, chauffées à 20 degrés Celsius, ce qui les garde au chaud toute l'année.
C'est dans les années 1970 que le travail des volières s'est concentré sur la conservation et l'élevage. Aujourd'hui, le programme d'élevage de Waddesdon se concentre sur les espèces menacées ou en voie de disparition et a été soigneusement conçu pour que, combiné à l'éducation et à la recherche, il aide à conserver les espèces les plus rares. Les gardiens travaillent avec des zoos à travers l'Europe pour créer et soutenir des populations captives viables, afin d'assurer la survie de l'espèce.
Rencontrez le gardien
J'ai rencontré Gavin Harrison, conservateur adjoint, qui s'occupe des oiseaux et est impliqué dans le travail de conservation. "Nous sommes membres de l'Association européenne des zoos et aquariums (EAZA)", explique-t-il. «Nous travaillons principalement avec eux, et avec d'autres organisations, pour élever et conserver des espèces vulnérables. Nos faisans sont le faisan-paon de Palawan, le faisan-paon Rothschild et le faisan-paon de Bornéo. Ils sont tous menacés dans la nature à des degrés divers.
Un oiseau coloré bondit jusqu'au bord de la volière et déploie ses ailes sur le sol pour prendre le soleil. "C'est un pigeon faisan à nuque verte", dit Gavin. "C'est l'un des plus gros pigeons du monde."
Alors que nous nous promenons dans les volières, Gavin désigne un mainate de Rothschild, une perdrix à collier et les faisans que nous sommes venus voir et qui ne cessent de disparaître dans les sous-bois. "Nous gardons les volières densément plantées parce que c'est bon pour leur bien-être et les encourage à se reproduire", explique-t-il. "L'alimentation est aussi importante. Un niveau élevé de protéines peut être très important pour une reproduction réussie. Nous leur donnons des insectes vivants. Je nourris les nôtres de criquets, de grillons, de vers de farine et de larves de fausse teigne. Je les nourris également d'un granulé d'élevage de faisan commercial et d'un mélange insectivore commercial. Les oiseaux mangent les plantes dans les volières et je leur donne des aliments verts comme du chou chinois coupé en dés et de la carotte finement râpée. Une alimentation large et variée leur convient bien, et l'élément protéique est important pour la ponte.
Nous voyons une grive rieuse à couronne bleue, un pigeon au cœur saignant et une grive rieuse à lunettes. "Nous avons six espèces différentes de grives rieuse", explique Gavin. "Nous avons participé à la campagne EAZA Silent Forest pour lutter contre la perte d'oiseaux en Asie du Sud-Est, en collectant des fonds pour l'éducation et la sensibilisation et en soutenant des projets en Indonésie pour l'élevage d'espèces menacées. Le déclin des espèces est cependant un problème dans le monde entier. Ça se passe aussi en Europe. »
Il y a une colombe Socorro dans les volières. Cette espèce est éteinte à l'état sauvage, mais un programme de réintroduction est en cours pour réintroduire ces oiseaux dans leur patrie, l'île isolée de Socorro, au large de la côte ouest du Mexique.
L'EAZA coordonne les programmes d'élevage et certains oiseaux élevés ici sont relâchés dans la nature ou envoyés dans des programmes d'élevage dans leur pays d'origine. Ensuite, leur progéniture est relâchée dans la nature. Cela permet de maintenir la diversité génétique pour la survie de l'espèce.
"Nous essayons d'expliquer aux gens qui piègent les oiseaux sauvages pour les concours de chant ou le commerce des animaux de compagnie, que s'ils les conduisent à l'extinction, il n'y en aura pas pour leurs concours, ou à voir dans la nature", explique Gavin. "Mais c'est un problème mondial et une bataille constante."
« Certains faisans sont plus difficiles à élever que d'autres. Nous avons eu du succès avec le paon-faisan de Palawan. Notre couple reproducteur a eu huit de ses propres petits, ce qui est bien, étant donné qu'ils ne pondent que deux œufs par an. Ils ont également incubé des œufs pondus par nos paons-faisans de Rothschild, qui ne sont pas des parents aussi prospères. Les bonnes pratiques parentales des faisans-paons de Palawan ont aidé les deux races à prospérer sous nos soins.
« L'élevage du paon-faisan de Bornéo a été moins réussi jusqu'à présent mais nous restons optimistes. Notre femelle est assez âgée pour la reproduction et pond actuellement des œufs à coquille molle, cette espèce ne pond qu'un seul œuf par couvée. Certaines espèces de faisans pondent 12 à 15 œufs dans une couvée, c'est donc un grand contraste. Je n'ai pas encore abandonné le couple que nous avons, mais si les tentatives de reproduction continuent d'échouer, j'introduirai une femelle plus jeune l'année prochaine.
"Les faisans femelles sont à peu près seuls lorsqu'il s'agit d'élever des jeunes", poursuit-il. "Les hommes n'aident pas - ils sont plus intéressés par l'attention des femmes que par les jeunes. Dans la nature, certains faisans tuent les poussins s'ils croient qu'ils appartiennent à un autre mâle. Mais les faisans-paons sont plus dociles, et parce qu'ils sont en captivité, les jeunes sont généralement les leurs de toute façon.
Les gardiens de la volière coopèrent avec les zoos de l'EAZA et les membres de la World Pheasant Association pour apporter de nouvelles lignées, qui maintiennent les populations en bonne santé. Gavin me conduit dans les volières off-show où se trouvent d'autres oiseaux nicheurs. "La plantation est plus dense ici", explique-t-il, "parce que les oiseaux n'ont pas besoin d'être visibles pour les visiteurs."
Gavin vit dans le manoir, ce qui est tout aussi bien quand ils doivent élever un poussin à la main. «Nous préférons que les oiseaux adultes élèvent leurs propres petits», explique-t-il, «mais il est parfois nécessaire de prendre un œuf ou un poussin dans un incubateur. Quand on élève à la main, on travaille en rotation car certains poussins ont besoin de se nourrir toutes les heures et demie entre 6h et 22h.
Gavin me conduit dans la salle d'incubation où se trouvent de jeunes faisans à divers stades de développement. Deux faisans-paons de Rothschild sont à l'intérieur de la couveuse et nous regardons à l'intérieur, alors qu'ils se précipitent prudemment vers le coin le plus éloigné. "Je gère le stud-book des faisans-paons Rothschild", explique Gavin.
De retour à l'extérieur, il nous montre également les faisans reproducteurs, y compris la femelle-paon-faisan de Bornéo plus âgée, qui a l'air assez surprise lorsque nous entrons dans sa volière.
"Nous aimerions bien garder des faisans-paons malais, car je gère également le livre généalogique de cette espèce et nous avons les connaissances et l'expertise nécessaires pour les élever", déclare Gavin.
«Nous avons maintenant 11 faisans-paons de Rothschild et pouvons contacter d'autres détenteurs d'EAZA via la base de données en direct de toutes les espèces dans les programmes d'élevage des zoos européens. Nous pouvons voir ce qui est disponible pour l'élevage en un coup d'œil, ce qui est vraiment utile.
