Selina Rooney l'a appris par lettre recommandée. Il a été livré en août dernier à sa ferme familiale, Rooney Farms, à Morrisville, Vermont. Sa mère et sa sœur ne s'attendaient pas à ce que les nouvelles à l'intérieur soient si mauvaises. Ils pensaient qu'ils étaient peut-être sur le point d'obtenir une réduction de salaire dans leur contrat avec Horizon Organic, qui appartient à la société française Danone. Au lieu de cela, le contrat de la famille Rooney allait être entièrement résilié. "Nous étions un peu choqués", se souvient Rooney.
Rooney Farms était l'une des 135 fermes laitières biologiques du nord-est l'année dernière qui ont reçu un avis de résiliation de leurs contrats. La plupart d'entre eux étaient avec Horizon Organic, qui avait initialement dit aux agriculteurs que leurs contrats se termineraient en août 2022, bien que ce délai ait ensuite été prolongé jusqu'en février 2023. 46 autres contrats avec Maple Hill Creamery, basée à Kinderhook, New York, ont été rompus quelques-uns. semaines plus tard. La moitié de ces agriculteurs étaient sans acheteur à la fin de l'année dernière, et les autres subiront le même sort en mai.
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Rooney s'est précipité. Elle a appelé tous les producteurs de fromages et de beurres biologiques qu'elle a pu trouver dans la région. Elle a appelé des entreprises alimentaires à base de plantes pour voir si elles pouvaient plutôt commencer à cultiver pour elles. Elle a appelé les producteurs de lait conventionnels pour voir s'ils pouvaient déplacer leur troupeau biologique – un déménagement qui leur aurait coûté de l'argent, car les coûts de production biologique sont plus élevés que les taux de rémunération conventionnels. Contrairement aux agriculteurs de Maple Hill, les Rooney étaient relativement bien placés, avec plus d'un an pour déterminer leurs prochaines étapes. Mais ce n'est pas beaucoup de temps pour un agriculteur.
«Lorsque vous êtes agriculteur, vous planifiez 10 ans dans le futur, 20 ans dans le futur», déclare Rooney. Avec chaque corvée, chaque tâche que la famille accomplissait à la ferme, une question persistait dans leur esprit. Seraient-ils là l'année prochaine ? «Lorsque nous élevons des vaches, nous pensons que nous devrions peut-être élever plus d'Angus afin que, si nous devons vendre du bœuf, nous puissions le faire. Mais penser à apporter des améliorations à la ferme… tout a été en quelque sorte mis en attente.
Comment résoudre la crise ?
Photo de Suslov Denis, Shutterstock.
Quelques semaines après que les premières résiliations de contrat aient infiltré l'actualité l'année dernière, un groupe appelé Northeast Organic Family Farm Partnership (NOFFP) est intervenu pour stimuler la demande de produits laitiers biologiques locaux. Fondé par Gary Hirshberg, co-fondateur et ancien PDG du fabricant de yaourts bio et de la société laitière Stonyfield, le NOFFP a été un ardent défenseur, encourageant les consommateurs à s'engager à soutenir les produits laitiers bio du nord-est. Hirshberg, qui envisage une candidature au poste de gouverneur dans le New Hampshire, a déclaré à Modern Farmer la semaine dernière que, si les agriculteurs étaient certainement inquiets et peut-être même effrayés, ils étaient prudemment optimistes.
Une copie sur le site Web du NOFFP indique qu'à moins que ces fermes "ne trouvent d'autres débouchés, elles seront confrontées à un avenir financier désastreux, y compris des fermetures pour beaucoup" - exhortant les consommateurs à prendre des "actions rapides" pour sauver les fermes laitières biologiques du Nord-Est. « Si seulement 10 % des consommateurs de cette région achetaient une seule pinte supplémentaire par semaine de produits laitiers biologiques produits dans la région, cela équivaudrait à la production totale de ces 135 fermes. NOUS POUVONS RÉSOUDRE CETTE CRISE !"
Le site Web comprend une carte des 135 «fermes à risque» qui ont perdu leurs contrats ou les perdront dans un avenir proche, ce qui suggère que l'engagement d'un consommateur irait directement au soutien de ces fermes. Récemment, des chefs renommés tels que Tom Colicchio et Dan Barber ont promis de s'approvisionner pour la moitié de leurs commandes de produits laitiers auprès des 33 marques participantes de l'organisation - diverses fermes et détaillants, dont Stonyfield Organic (qui contrôle 13,3 % du marché du yogourt biologique dans le Nord Amérique). Cependant, aucune des fermes répertoriées sur le site n'est celle dont les contrats ont été résiliés l'année dernière.
L'un des sponsors fiscaux du NOFFP, la Maine Organic Farmers and Gardeners Association (MOFGA), affirme que le marché des produits laitiers locaux est solide et que des groupes tels que le NOFFP aideront à maintenir une demande à long terme pour le produit. «Il n'y a aucune raison pour qu'un gallon de lait sur les étagères des épiceries du Maine provienne de laiteries basées dans d'autres régions du pays. Le NOFFP offre aux consommateurs un moyen clair de comprendre d'où vient leur lait », a déclaré la directrice exécutive du MOFGA, Sarah Alexander, dans un communiqué.
La mission de rehausser le profil des produits laitiers biologiques dans la région est admirable, mais les annonces et les messages du NOFFP impliquent un lien direct avec les fermes exactes touchées par les résiliations de contrat, ce qui est au mieux trompeur. On ne sait pas combien de produits laitiers l'organisation a déjà aidé à vendre ou aidera à vendre à l'avenir.
Les agriculteurs trouvent des solutions immédiates
Pour l'instant, les Rooney travaillent sur le dernier de leur contrat avec Horizon, mais ils vont bientôt passer à Organic Valley et devenir membres de la coopérative. La société basée au Wisconsin a récemment signé 80 lettres d'intention, reprenant la majeure partie des 135 fermes dont les contrats ont été brusquement rompus l'année dernière. Organic Valley est également répertoriée comme partenaire du NOFFP, de sorte que les fermes qui l'ont signé depuis pourraient théoriquement en bénéficier si les gens s'engagent à acheter leur laiterie.
"Nous voulions sortir et donner à ces personnes des assurances que nous allions les faire venir", déclare Travis Forgues, vice-président exécutif des adhésions pour Organic Valley. Les lettres d'intention stipulent que les fermes seront récupérées par Organic Valley à la fin de leurs contrats actuels ou, si les agriculteurs ou Horizon choisissent, d'engager une période de préavis de 30 jours. « Cela nous donne une certaine flexibilité pour nous assurer que nous prenons le lait au moment opportun. Nous aurions pu attendre jusqu'à l'été et conclure une entente d'adhésion lorsque nous serions prêts à le faire. Mais je ne pense pas que cela aide la stabilité mentale, l'angoisse de ces agriculteurs.
L'une des raisons invoquées par Danone pour abandonner les contrats l'année dernière était en partie à cause des frais d'expédition. La société a déclaré aux responsables du Vermont qu'elle ne voulait plus transporter de lait du nord-est vers son usine de New York. «Mais ils nous expédient toujours leurs produits ici. Même s'ils ne prennent pas notre lait », déclare George Osgood, un producteur laitier de Corinth, dans le Vermont. Osgood vendait auparavant du lait à Horizon, mais lui et sa femme ont déjà transféré le contrat à Organic Valley. Il dit que la communication dans la petite coopérative s'est nettement améliorée, même s'il espère que son salaire augmentera un peu si la demande de produits laitiers biologiques dans la région augmente.
Les modifications réglementaires pourraient aider
L'importation de produits laitiers d'autres régions sera probablement une réalité très bientôt pour ces marchés, alors qu'Horizon quitte le nord-est et recherche de plus grandes fermes biologiques dans l'Ohio, l'Indiana et dans tout le Midwest, où de plus grandes quantités de lait peuvent souvent être produites à moindre coût. des prix. De nombreux petits agriculteurs soutiennent depuis longtemps que cela est en partie dû à une lacune dans la disposition sur l'origine du bétail, et ils ont poussé à resserrer les réglementations concernant les produits laitiers biologiques. Cette semaine, l'USDA a annoncé sa décision finale pour la législation, qui mettra un terme au cycle des animaux laitiers entre l'alimentation biologique et conventionnelle.
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La règle de l'origine du bétail prendra un an pour entrer en vigueur et, jusque-là, les producteurs laitiers du nord-est sont encore en train de déterminer leurs prochaines étapes. Beaucoup ont signé avec d'autres producteurs, comme Organic Valley. Certains se dirigent vers le marché au comptant, un moyen pour les entreprises d'acheter des stocks supplémentaires en cas de besoin, fournissant des revenus incohérents aux producteurs. D'autres prennent leur retraite ou ferment boutique. Osgood dit que des groupes tels que le Northeast Dairy Taskforce récemment formé essaient également d'aider mais ne font que des suggestions qui "ne sont même pas réalistes". L'agriculteur dit avoir entendu un chiffre de 125 000 $ lancé comme incitation à la retraite, qu'il qualifie de "ridicule". Au lieu de cela, Osgood continuera, tout comme de nombreux agriculteurs dont la vie a été bouleversée l'année dernière.
Il est clair que des solutions à court et à long terme sont nécessaires pour résoudre les problèmes persistants auxquels sont confrontées les fermes laitières. Organic Valley peut amener ces agriculteurs dans leur giron aujourd'hui, et le NOFFP peut essayer d'amener des chefs célèbres à s'engager à acheter des produits laitiers biologiques du nord-est. Les groupes de travail gouvernementaux peuvent faire pression sur l'USDA pour qu'il mette en œuvre ses recommandations. Mais l'une de ces mesures aidera-t-elle l'industrie dans son ensemble à long terme ? "Ce n'est pas une crise du moment", déclare Forgues. "Nous avons une crise d'une génération à venir."
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