Les petites fermes laitières du Vermont sont chroniquement au bord de l'insolvabilité. Près de la moitié des laiteries du Vermont ont cessé leurs activités au cours des 10 dernières années, principalement de petites fermes. Les choses se sont encore aggravées pendant la pandémie, avec des prix volatils et des changements dans la chaîne d'approvisionnement. Le schéma est similaire parmi les laiteries de la Nouvelle-Angleterre. La stabilisation des revenus contribuerait grandement à maintenir ces crémeries en activité et à préserver un mode de vie menacé :la petite ferme laitière familiale.
Les fermes du Vermont, ainsi que les petites laiteries du pays, changent souvent de stratégie commerciale pour survivre. Quelques stands de ferme ouverts. Au début des années 2000, les laiteries du Vermont ont surfé sur la vague du lait biologique en signant des contrats avec des entreprises comme Horizon Organic. D'autres se sont tournés vers la fabrication artisanale de fromage. Les laiteries familiales du Vermont ont prospéré pendant plusieurs années sur le modèle bio-artisanal.
L'année dernière, cependant, Horizon Organic, propriété de la société française Danone, a résilié 89 contrats dans le Maine, New York, Vermont et New Hampshire. Organic Valley, un groupeur appartenant à des agriculteurs, a remporté bon nombre de ces contrats, mais pas tous. Et juste à temps pour les semis de printemps de cette année, les coûts des éléments nutritifs ont augmenté d'environ 80 % parce qu'une grande partie de l'azote contenu dans les engrais commerciaux est importé d'Ukraine. Ces récentes perturbations du marché soulignent la nécessité d'un revenu fiable pour les exploitations laitières.
Une façon de générer des revenus agricoles stables consiste à vendre de l'électricité au réseau. Un générateur d'énergie renouvelable appelé biodigesteur transforme un problème (fumier de vache) en une solution (énergie et revenu). Les biodigesteurs convertissent une boue de fumier de vache en gaz naturel, qui fait ensuite fonctionner une turbine pour produire de l'électricité. Les producteurs laitiers revendent l'électricité produite par le fumier au réseau, souvent soutenue par une prime financée par le consommateur pour chaque kilowattheure. Les biodigesteurs pourraient-ils devenir le nouveau fromage artisanal ?
Plusieurs avantages
Il y a beaucoup de raisons d'aimer les biodigesteurs. Les producteurs laitiers peuvent diversifier leurs revenus tout en protégeant l'environnement. Parce qu'ils fonctionnent avec du fumier de vache, ces déchets restent hors des lacs. Cela réduit la pollution par le phosphore dans les cours d'eau locaux, ce qui réduit la prolifération d'algues. Les biodigesteurs capturent également le méthane, un puissant gaz à effet de serre qui, autrement, s'échapperait dans l'atmosphère.
Un grand biodigesteur à Jordan Dairy Farm à Spencer, Massachusetts.
Non seulement les biodigesteurs produisent de l'énergie commercialisable, mais leurs sous-produits permettent d'économiser les coûts agricoles sur les fournitures telles que les engrais, la litière et le compost. Les agriculteurs utilisant des engrais produits par ces systèmes rapportent des rendements de culture plus élevés et une odeur réduite par rapport à l'épandage de fumier sur les champs. Et compte tenu de la montée en flèche du coût des engrais, c'est un avantage de les produire sur place.
Selon l'EPA, en 2021, les biodigesteurs à l'échelle nationale ont évité 5,95 millions de mégatonnes d'équivalent dioxyde de carbone. C'est comme retirer 1 282 042 voitures particulières à essence des routes pendant un an. Ces biodigesteurs ont généré 1,73 million de mégawattheures, assez pour alimenter 86 500 maisons.
Le problème de taille
Plus il y a de vaches qui envoient du fumier dans un biodigesteur, plus il produit d'énergie. Mais le fumier de vache n'est pas un combustible efficace. Avant que le biodigesteur n'épuise l'énergie restante, le fumier a été digéré deux fois par la vache. Moins d'énergie signifie moins de revenus. Cela signifie qu'il faut environ 5 000 vaches alimentant un biodigesteur de fumier uniquement pour rentabiliser rapidement l'équipement, explique John Hanselman de Vanguard Renewables. Ce n'est pas un modèle durable pour les petites exploitations.
Vanguard affirme avoir une solution :collecter les déchets alimentaires, qui seraient autrement déposés dans des décharges générant du méthane, et les ajouter aux biodigesteurs de fumier. Près d'un tiers de la nourriture mondiale est gaspillée et génère environ 6 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre lorsqu'elle pourrit. Mais correctement exploités, les déchets alimentaires génèrent quatre à cinq fois plus d'énergie que le fumier de vache, donnant aux biodigesteurs le coup de pouce dont ils ont besoin pour générer ces kilowattheures.
"Nous avons pu déchiffrer le code sur la façon de faire des digesteurs dans les petites fermes laitières", explique Hanselman.
Gestion externalisée
Faire fonctionner un biodigesteur n'est pas aussi facile qu'il y paraît, surtout lorsqu'il s'agit d'incorporer ces déchets alimentaires très importants. La logistique de la collecte des déchets alimentaires, de l'élimination des emballages en plastique et de leur transport vers les fermes est complexe et coûteuse - pas un moment de bricolage. Heureusement, les agriculteurs peuvent externaliser cette logistique.
Certaines entreprises, comme Vanguard, proposent une gestion clé en main du biodigesteur, de l'autorisation à la production d'énergie. Vanguard paie la facture d'entretien et d'exploitation du biodigesteur, perçoit les revenus énergétiques et verse un loyer à la ferme hôte. La ferme conserve les engrais, litières et autres sous-produits du biodigesteur. Des entreprises clés en main similaires opèrent dans des États tels que Washington, le Wisconsin et le Missouri.
Denise Barstow Manz de la ferme Longview de Barstow.
Denise Barstow Manz, de la ferme Longview de Barstow à Hadley, Massachusetts, est une agricultrice de septième génération sur les 450 acres de la famille. La laiterie de taille moyenne, qui traite environ 300 vaches, tire environ 85 % de ses revenus de la vente de lait conventionnel. Longview s'associe à Vanguard pour gérer son biodigesteur, et Barstow Manz dit qu'elle recommencerait. « La beauté est que nous pouvons nous concentrer sur l'agriculture et faire ce que nous faisons bien. Et ils peuvent se concentrer sur la gestion du digesteur, de la maintenance à la chimie en passant par les contrats de gestion des déchets », explique-t-elle.
Barstow Manz connaît des collègues qui utilisent des biodigesteurs en solo. «Il y a certainement des fermes qui font leur propre exploitation. Et je sais que parfois, si c'est la saison de la récolte du maïs ou s'il se passe quelque chose dans la grange et que le digesteur est en panne, il reste en panne plus longtemps », dit-elle. "Ce n'est pas idéal."
Adoption et abandon
Le flux de revenus du biodigesteur est bien établi au Vermont. Le programme Vermont Cow Power, lancé en 2004, a été parmi les premiers au pays. Cow Power fournit désormais de l'électricité renouvelable à plus de 3 000 foyers et entreprises, dont une station de ski et une brasserie. Et la demande augmente. En 2021, le comité de sélection de Brattleboro, dans le Vermont, a voté pour acheter 6 % de l'électricité de la ville via Cow Power. La plupart des fermes Cow Power du Vermont exploitent leurs propres systèmes, à l'exception notable de Goodrich Farm, une laiterie de 900 vaches dont le biodigesteur alimente le Middlebury College.
Le Vermont compte 16 biodigesteurs laitiers actifs, plus de 30 autres États, impressionnant par sa taille. Environ la moitié des digesteurs du Vermont incorporent des déchets alimentaires pour augmenter la productivité. Notamment, cependant, sept biodigesteurs du Vermont ont cessé leurs activités au cours des 10 dernières années. La plupart d'entre eux ont cité une conception de mélange défectueuse ou des problèmes d'obtention de déchets alimentaires. Mais, pour certains, le problème était les coûts de maintenance.
"Beaucoup des premiers systèmes Cow Power vieillissent maintenant", explique Hanselman. Vers l'an 10, la plupart des biodigesteurs ont besoin d'un nouveau transformateur. "C'est une chose terrifiante", dit-il. « Quel agriculteur dispose de 600 000 $ pour une nouvelle infrastructure électrique ? »
Alors que d'autres États ont mis du temps à suivre le démarrage précoce du Vermont, la récente croissance du biodigesteur en Californie ressemble à une nouvelle ruée vers l'or. La Californie a 52 systèmes, menant la nation. L'État a adopté un projet de loi en 2018 exigeant que 60 % de son énergie provienne de sources renouvelables d'ici 2030 - et il a souscrit à ce mandat avec une aide financière. La politique californienne en matière d'énergies renouvelables fournit même un marché pour les biodigesteurs laitiers dans d'autres États, qui vendent leur production d'énergie à la Californie.
Le mouvement du biodigesteur est-il un rêve de cow-pie-in-the-sky ? Même sans compter l'installation, il est clair que des subventions sont nécessaires pour récolter les bénéfices des biodigesteurs. Ce n'est pas surprenant; les technologies qui réduisent l'empreinte carbone de toute industrie ont un prix, tout comme les subventions agricoles en général.
Comme plusieurs autres États, le Vermont verse aux agriculteurs un bonus soutenu par les consommateurs au-delà du taux du marché pour l'électricité. Les clients des services publics du Vermont optent pour le programme Cow Power en acceptant de payer quatre cents supplémentaires par kilowattheure. Quatre cents semble être le sweet spot. Beaucoup plus élevé que cela et les consommateurs ne paieront pas. Par exemple, le Maine offre aux agriculteurs 10 cents par kilowattheure; Le Maine n'a qu'un seul biodigesteur. Moins de quatre cents et les agriculteurs ne peuvent pas rembourser leurs coûts d'équipement dans un délai raisonnable.
Reflétant les valeurs
Le biodigesteur de Longview Farm a relié la communauté locale aux valeurs de la famille Barstow. « Le changement climatique aura un impact sur chacun d'entre nous, et il aura certainement un impact sur l'élevage laitier. C'est déjà le cas ; nous avons vu des saisons plus humides, nous avons des vaches plus chaudes. Si nous pouvons réduire notre empreinte carbone, cela nous aidera à atteindre le zéro carbone en tant que communauté et contribuera d'une certaine manière à atténuer le changement climatique. Je pense que c'est vraiment important. Et je pense que nous sommes dans une communauté qui résonne avec cela », déclare Barstow Manz.
"Le fait que nous puissions mieux prendre soin de nos terres avec ce digesteur est une victoire pour nous et pour toute la région."
Et il y a une valeur d'intendance dans la survie de la ferme. « Garder ces 450 acres de terrain ouverts est bon pour la valeur des propriétés, mais c'est aussi bon pour les eaux souterraines, l'habitat faunique, la sécurité alimentaire et la résilience climatique. Si nous perdons des producteurs laitiers, nous ne perdons pas seulement cette ferme et cette partie du système alimentaire. Ainsi, le fait que nous puissions mieux prendre soin de nos terres avec ce digesteur est une victoire pour nous et pour toute la région », déclare Barstow Manz.
L'EPA a récemment recensé 265 laiteries dans 35 États exploitant des biodigesteurs. La plupart de ces fermes sont beaucoup plus grandes que les laiteries de la Nouvelle-Angleterre, donc, même avec une croissance lente, il y a plus de 873 000 vaches laitières dans tout le pays qui produisent de l'énergie renouvelable.
Produire de l'énergie est bien plus compliqué que fabriquer du fromage. Mais pour de nombreuses petites fermes laitières familiales, c'est un ingrédient éprouvé de leur durabilité.
Les personnes intéressées à demander une aide financière pour construire un biodigesteur doivent contacter leur bureau USDA de l'État ou coordonnateur national de l'énergie pour le développement rural .
