L'auteur est un éleveur, un auteur, un conférencier et un consultant avec plus de 40 ans d'expérience dans la recherche, la sensibilisation et la pratique en matière de gestion des pâturages. Il a vécu et fait paître du bétail dans le Missouri chaud et humide et dans l'Idaho froid et sec.
On m'a récemment demandé pourquoi ma chronique s'appelait "The Pasture Walk". J'ai demandé à l'individu s'il avait déjà été dans un pâturage, et la réponse a été :" Non, qu'est-ce que c'est ?"
Je suis sûr que de nombreux lecteurs ont eu l'expérience de profiter régulièrement de promenades dans les pâturages, ou du moins en ont assisté à une quelque part, à un moment donné. Cependant, d'autres lecteurs n'ont probablement pas eu le plaisir de le faire.
Une promenade dans les pâturages est un rassemblement d'agriculteurs et d'éleveurs, généralement sur la ferme de quelqu'un, où les pâturages, le bétail et la gestion des pâturages sont explorés et discutés. Dans le jargon de la vulgarisation ou de l'éducation, une promenade dans les pâturages serait décrite comme un apprentissage par les pairs ou latéral. Cela signifie qu'au lieu qu'un instructeur enseigne à un groupe de personnes, ils apprennent les uns des autres. J'ai assisté à de nombreuses promenades dans les pâturages au fil des ans dans de nombreux endroits différents depuis la fin des années 1980.
Une influence Kiwi
Alors que la production laitière basée sur l'herbe commençait à décoller aux États-Unis dans les années 1980, la plupart des producteurs laitiers ne savaient pas comment mettre en place une cellule de pâturage ou comment gérer les pâturages. Ils ne savaient pas si les vaches confinées à vie sauraient même paître un pâturage. Des réseaux de pâturage ont été formés autour des États-Unis. Dans certains cas, ils ont été organisés par des agents de vulgarisation, tandis que d'autres se sont formés spontanément au niveau local. Dans tous les cas, les réseaux de pâturage concernaient les agriculteurs apprenant les uns des autres.
Des groupes comme celui-ci existaient en Nouvelle-Zélande sous l'étiquette de "groupes d'étude agricole" dans les années 1970. Il y avait beaucoup d'influence néo-zélandaise dans les premiers stades du mouvement vers l'élevage laitier à base d'herbe aux États-Unis. Le concept de groupe d'étude était l'une des retombées de l'influence kiwi, et cela a conduit au réseau de pâturage et au mouvement des promenades dans les pâturages.
Lorsque nous vivions dans le Missouri, j'étais à la fois chercheur universitaire et cultivateur d'herbe. Au plus fort de la crise agricole du début au milieu des années 1980, un petit groupe d'agriculteurs du centre-nord du Missouri s'est regroupé pour s'entraider à affronter la tempête. Ce groupe central a fondé ce qui est devenu le Green Hills Farm Project (GHFP). Les objectifs du groupe étaient de sauver leurs fermes en créant des sols et des prairies plus sains tout en produisant des produits à base de pâturages plus sains et plus durables. Le bœuf nourri à l'herbe figurait en tête de liste en tant que produit agricole commercialisé directement. La volaille de pâturage et le porc de pâturage étaient également élevés par les membres du groupe.
L'une des activités du GHFP était une promenade dans les pâturages tous les jeudis après-midi suivie d'un dîner-partage. Je connaissais tous les agriculteurs qui formaient le noyau initial. J'ai d'abord été invité à rejoindre le groupe en raison de mon rôle de chercheur au Centre de recherche sur les systèmes fourragers de l'Université du Missouri.
Au fil du temps, je me considérais davantage comme un membre producteur parce que j'apprenais probablement plus des agriculteurs membres du groupe qu'ils n'apprenaient de moi. Au début des années 1990, les membres du groupe étaient passés à plus de 100 fermes couvrant plusieurs comtés du nord du Missouri. Nous avons organisé de nombreuses promenades dans les pâturages de notre propre ferme au cours de la douzaine d'années où nous avons appartenu au groupe, jusqu'au moment où nous avons déménagé en Idaho en 2004.
Conversation animée
Comme son nom l'indique, une promenade dans les pâturages implique généralement une promenade à travers les pâturages. Au cours de la promenade, l'animateur présentera le fonctionnement général, les objectifs de gestion spécifiques et les défis rencontrés. N'importe qui peut poser des questions ou faire des suggestions à l'hôte concernant ce qu'il voit et entend.
Parfois, il y a un thème ou un problème spécifique sur lequel la marche du pâturage se concentrera. À l'occasion, il peut y avoir un conférencier invité. Il y a toujours une conversation animée au sein du groupe. C'est le processus d'apprentissage latéral où les connaissances et les expériences sont partagées pour aider tous les membres du groupe à éviter les mêmes pièges ou à découvrir une nouvelle technique ou un nouvel outil qu'ils peuvent rapporter à leur propre ferme.
Dans la plupart des cas, il y a un repas commun associé à l'événement qui permet de développer davantage le réseautage. Le GHFP dans le nord du Missouri organise toujours ses promenades régulières dans les pâturages tous les mois, maintenant 37 ans après la fondation du groupe. De nombreux réseaux de pâturage formés dans les régions laitières sont également toujours actifs. Le processus de partage et d'apprentissage se poursuit.
J'ai fait des promenades dans les pâturages dans de nombreux États américains, au Canada, au Mexique, en Irlande, en Australie, aux îles Falkland, en Mongolie et dans d'autres endroits du monde. D'après mon expérience et selon moi, les promenades dans les pâturages sont l'un des meilleurs moyens pour les agriculteurs et les éleveurs d'acquérir de nouvelles connaissances. Si vous n'êtes jamais allé à une promenade de pâturage, je vous encourage fortement à trouver le temps de le faire. Ce sera une expérience d'apprentissage.
Cet article est paru dans le numéro d'avril/mai 2022 de Hay &Forage Grower à la page 9.
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