Déplacer le bétail, reposer l'herbe

Hugh Aljoe est directeur des relations avec les producteurs au Noble Research Institute (NRI), Ardmore, Okla. Steve Smith est consultant en faune et pêche au NRI.

Le pâturage régénératif est un ensemble de pratiques, guidées par des principes écologiques, qui utilisent les avantages du bétail au pâturage pour rétablir la santé du sol et peuvent également aider à diversifier les entreprises et les revenus produits par une ferme ou un ranch. Dans le deuxième volet de cette série en trois parties, nous aborderons l'importance de l'herbe au repos et comment commencer à faire tourner le bétail en tant que précurseur du pâturage adaptatif ou régénératif.

L'un des principaux objectifs du pâturage régénératif est de donner aux plantes le temps de repos et de récupération dont elles ont besoin après le pâturage, le feu ou d'autres perturbations. Les plantes ont besoin de temps et de suffisamment de tissu vert pour pouvoir effectuer la photosynthèse, ce qui aide à constituer des réserves d'énergie et à développer leurs systèmes racinaires ainsi que de nouvelles feuilles.

Le temps de récupération variera selon la période de l'année de la perturbation, étant plus rapide pendant les conditions de croissance favorables et plus lent pendant les périodes sèches ou froides. Pendant la saison de dormance, la reprise est suspendue jusqu'au printemps. Idéalement, avant le début du pâturage, permettez à tous les pâturages ou enclos d'atteindre des conditions de « pleine chasse », afin que les plantes, et en particulier les systèmes racinaires, soient solides pour la saison de croissance.

Même si les conditions environnementales affectent la période de récupération, il en va de même pour la sévérité du pâturage, qui est dictée par la quantité de plantes enlevées pendant le pâturage. L'objectif est de maintenir une grande quantité de résidus de plantes, et c'est là qu'intervient la règle empirique « prendre la moitié, laisser la moitié », permettant au troupeau de ne pas consommer plus de la moitié du fourrage qui est facilement disponible.

La raison pour laquelle nous ne voulons jamais faire paître plus de la moitié de la surface foliaire d'une plante est que les systèmes racinaires cessent de croître après avoir été défoliés plus que cela ; cela ralentit le temps de récupération. Au début de la saison de croissance, l'idéal est le «pâturage en hauteur», en utilisant seulement un tiers ou moins du matériel foliaire pour obtenir la récupération la plus rapide des plantes pâturées.

En ce qui concerne la récupération des plantes avec le pâturage régénératif, ne remettez pas le bétail lorsque l'herbe semble luxuriante. Les pâturages doivent repousser complètement après la pleine chasse et devenir un peu matures. Dans le système de régénération idéal dans le sud des Grandes Plaines, prévoyez des périodes de récupération pour les graminées vivaces d'environ 60 à 75 jours et plus pendant la saison de croissance active (début du printemps et été). À la fin de l'été et au début de l'automne, des périodes de récupération de 90 jours ou plus, qui peuvent se prolonger jusqu'à la saison de croissance suivante si la croissance a été arrêtée par le gel avant la récupération complète.

Gardez des plantes appétissantes

En plus de gérer l'ensemble des résidus de plantes en croissance, il est essentiel de faire paître chaque pâturage ou enclos pendant une courte période pour maintenir en bonne santé et en abondance les espèces végétales les plus savoureuses. Le bétail veut naturellement consommer les plantes les plus appétissantes, donc il paîtra de préférence, en particulier sur la croissance fraîche des plantes les plus désirables. Le regarnissage répété des mêmes plantes appétissantes empêche le repos et la récupération, et au fil du temps, la plupart du fourrage appétissant et productif du pâturage sera perdu.

Si le bétail broutait des plantes dans un pâturage pendant un événement de pâturage, les périodes de pâturage sont trop longues. Pendant la saison de croissance dans le sud des Grandes Plaines, la plupart des plantes commencent à repousser après trois à quatre jours de pâturage. Idéalement, avec le pâturage régénératif, le bétail doit être déplacé hors d'un pâturage pâturé dans les trois à quatre jours (de préférence tous les un à deux jours) pendant la période de croissance active et cinq à six jours pendant les conditions de croissance plus lente.

Une autre raison de gérer les taux de chargement (nombre de bétail pâturant une zone pendant une durée déterminée) et les périodes de pâturage afin que les plantes puissent pleinement mûrir pendant la récupération est de faire pousser suffisamment de matière organique pour nourrir à la fois le bétail et les organismes du sol. Dans cette « phase 3 » de la vie de la plante, le bétail recherchera et fera paître les parties de meilleure qualité de la plante.

La biomasse de faible qualité et de croissance supérieure que les animaux laissent derrière eux est piétinée pour que d'autres organismes se nourrissent à la surface du sol et sous celle-ci. Les matières résiduelles piétinées contribuent à reconstituer la matière organique du sol au fil du temps.

Commencer petit

Pour laisser reposer les pâturages, vous aurez besoin d'un système de déplacement du bétail d'une zone à l'autre. Nous encourageons les producteurs qui découvrent le pâturage en rotation à commencer petit, en utilisant les pâturages existants. Lorsque vous êtes prêt à essayer un pâturage à plus forte densité de bétail à l'aide d'une clôture électrique, envisagez de commencer à petite échelle pour apprendre le nouveau système. Cela signifie commencer avec un ou deux pâturages plus petits qui sont facilement observables. À la fin d'une saison, vous aurez au moins une zone sur laquelle vous aurez mis en place des techniques de pâturage régénératif qui pourront être appliquées plus tard à des hectares supplémentaires.

Commencez par entraîner le bétail à respecter une clôture électrique, car vous utiliserez probablement une clôture électrique temporaire en polyfil pour séparer les enclos de pâturage. Achetez un chargeur de clôture de haute qualité qui durera et envisagez d'ajouter une clôture de déport de fil électrique à haute résistance pour transporter l'électricité autour du périmètre d'un pâturage de démarrage où vous et le bétail pouvez en apprendre davantage sur ce nouvel outil.

Sélectionnez un petit pâturage, puis installez une courte longueur de clôture électrique d'essai qui s'étend du périmètre pour séparer la source d'eau du reste du pâturage afin que les animaux doivent apprendre à marcher autour de la clôture ou presque à l'intérieur pour être pouvoir boire. Fixez des drapeaux sur le fil afin qu'ils puissent le voir, soyez curieux et marchez lentement vers lui. C'est temporaire, alors attendez-vous à ce qu'ils le renversent. Remettez-le en place et après quelques jours, ils gagneront le respect. Ensuite, déplacez cette clôture vers un nouvel emplacement et voyez comment elle s'y adapte.

Une fois que le bétail sait à quoi sert la clôture, utilisez du polyfil pour créer un enclos de pâturage temporaire avec accès à l'eau et suffisamment grand pour quelques jours de pâturage. Prenez le temps de surveiller le bétail et d'observer l'herbe et sa reprise. Assurez-vous de brouter à l'intensité désirée, mais pas de surpâturage. Avec le temps, le bétail apprendra bientôt que chaque déplacement vers un nouveau paddock signifie quelque chose de mieux à manger.

Ne soyez pas en retard

Alors que nous avons fait passer les troupeaux du Noble Research Institute au pâturage adaptatif, le bétail a appris rapidement et nous suit maintenant facilement dans un nouveau paddock avec de l'herbe fraîche dès que nous attrapons la bobine de polyfil ou la poignée de la porte. Cela fonctionne bien mieux que d'essayer de les pousser !

Plus vous passerez de temps avec le bétail, plus il vous communiquera quand il sera temps de déménager. S'ils commencent à vous regarder, voulant bouger, vous saurez que la quantité ou la qualité du fourrage est limitée. S'ils vous rencontrent à la porte, cela indique que le déménagement est arrivé trop tard.

Lorsque vous commencez petit et que vous appliquez de courts pâturages suivis de longs temps de récupération, tout « faux pas » n'a qu'un impact temporaire sur le fourrage, le bétail et le sol. La clé est d'être observateur et de s'adapter au fur et à mesure.

Assurez-vous de conserver de bons dossiers sur les temps de pâturage et de récupération et sur la façon dont ils diffèrent selon les conditions météorologiques et la saison de l'année. Quels taux de chargement et densités de stockage semblaient fonctionner le mieux ? Qu'est-ce qui ne s'est pas passé aussi bien que vous le pensiez ? Qu'as-tu appris? Les notes que vous prenez la première année seront inestimables au cours des années suivantes.

Une fois que votre bétail est quelque peu habitué à utiliser les clôtures électriques et que vous vous familiarisez avec la gestion de base du pâturage en rotation, il est temps de passer à ce que nous appellerions le pâturage adaptatif ou régénératif.

Dans la partie 3 de cette série, nous approfondirons la planification et la gestion du pâturage adaptatif multi-enclos (AMP) et la possibilité d'utiliser un pâturage à haute densité de bétail lorsque vous avez des quantités abondantes de fourrage.